大周的怒火和薛绍的檄文，瞬间点燃了整个草原。
草原上很多的子民还没有忘记一年前，他们仓皇从漠南撤逃的情景。更多的人没有忘记诺真水与黑沙的战争，让他们失去了父亲丈夫和儿子。眼下突厥刚刚与大周讲和，草原子民以为总算能过上几天安宁的日子，不料又要燃起战火。
挑起事端的默啜，一下被推到了风口浪尖。
此时，已是冬天。
坐镇牙帐的骨咄禄不断收到来自南面的消息，大周王朝那边还真不是说说而已。薛绍下发檄文的同时，女皇颁发了大周王朝的第一份‘募勇士令’，在河北广召健儿从军，目标兵员三十万。与此同时，薛绍重披戎装回到洛水大营，亲自率领这支虎狼之师开进北上，屯兵于并州招募兵勇、筹措粮草。
一场旷世国战，眼看就要拉开战幕。
然而恰在此时，骨咄禄病了。
或许是连年的征战与苦心的创业，早已快要耗尽他的心血，近来突厥国内又是惊涛频起，更让他心力交悴。随着寒冬的到来，骨咄禄本就不算十分康健的身体状况突然急转直下。尤其是默啜事发之后骨咄禄频频动怒以致日夜连眠，到现在终于是一病不起。
王昱还在阿史德曳洛荷的辅佐（或者说监督）之下，平定两个部族的叛乱。可汗的嫡系狼骑部队大半在外。牙帐守备空虚，躺在病床上的骨咄禄更是忧心忡忡。
骨咄禄感觉，自己现在唯一能依靠的就是暾欲谷。
“他就像是蜀汉的诸葛武侯。他是真正的忠臣，他一直都在衷心的辅佐于我，将来也会忠心的辅佐我的儿子。”骨咄禄无数次的对自己说这样的话。但每逢此刻他的心里又会情不自禁的想到默啜，想到咄悉匐。
“为什么和我一母同胞的兄弟，还不如一个外臣来得忠心呢？”
骨咄禄很痛苦。他从未想过真的要杀了默啜，哪怕是为了汗国的未来着想为了自己的儿孙着想，他也不想杀了默啜。他永远也无法忘记自己当初身边仅有几十骑的时候，默啜是何等的英勇无畏和忠心耿耿。没有这个弟弟，自己肯定早就死了很多次了。这些年来默啜南征北战，汗国有一半的疆土是他打下的，汗国有一半的基业是他亲手创建的。
“为什么，我们能够同患难，却不能同富贵呢？”
很多个夜晚，骨咄禄都是这样的黯然神伤，甚至潸然泪下。
这天清晨，连绵了几日的风雪终于停歇。前方王昱派人送来回报，说叛乱已经平定，俘虏了六名发起叛乱的部族首领，正在押往牙帐的路途当中。
暾欲谷亲自来向骨咄禄汇报捷报。
骨咄禄躺在床上听完了捷报没有露出半分喜色，只是问道：“南面如何？”
暾欲谷说，南国在在征兵筹粮，估计开春之后会有所行动。
骨咄禄沉吟了片刻，“消息，究竟可信吗？”
“不可信。但又可信。”暾欲谷答道。
骨咄禄一睁眼，“怎么说？”
“周朝的三座受降城，把我们完全挡在漠北。打探消息变得十分困难。就算偶尔能够听到一点风声，也有可能是薛绍故意散布的假消息。”暾欲谷说道，“且不问这些消息是真是假，我们只需要了解薛绍的为人个性就可以推测，他们随时有可能真的，征兵筹粮展开北伐。”
“对，那是薛绍的性格。”骨咄禄轻叹了一声，说道：“他有可能是在威胁恫吓我们，但他的威胁随时都有可能变成真正的行动。这就是他敢于威胁恫吓我们的底气之所在。”
暾欲谷点了点头，“今时不同往日，薛绍已经真正执掌了南国的兵权。战与不战全在他一念之间，连女皇都不会再阻止于他。”
“裴公慧眼如炬。这个人终究还是真的变成了，所有草原人的噩梦……”骨咄禄慨然长叹，疲惫的闭上了眼睛。
“可汗，事已至此喟叹无用。”暾欲谷说道，“怪只怪臣下无能，此前在诺真水一役输给了他。那一战，可称得上是汗国与南国之间实力对比的转换点，也是薛绍人生的转折点。那一战后他聚兵河北攻占黑沙，建起三座受降城将汗国阻拦在漠北，然后又挥军回朝拥护女皇登基。从此薛绍一飞冲天，再也无法阻挡。有他主持南朝的军事，周边诸国尽皆披靡。如今奚族早附契丹苟延残喘，就连远在西域的吐蕃也被夺了安西四镇，弓月城和西突厥已然投降内附。现今我们很难再与南朝抗衡。甚至今后的几十年里，只要南国不发生大的内乱和动荡，我们也很难有机可趁。眼下，与之谋和并稳定汗国内局以求长治久安，方为当前要务。否则，汗国真有倾覆之危啊！”
骨咄禄闭目沉吟了良久，突然睁开眼睛，嘶声怒吼道：“我真的要拿我兄弟的人头，去消弥南人的怒火吗？”
暾欲谷轻叹了一声，“至少，也要先放回田归道。余下之事，都可以从长计议。战争永远是最后的选择，南人比我们更清楚这个道理。”
“可是我那个死脑筋的弟弟，到现在一直不肯现身也不肯放回田归道。”骨咄禄捶着睡榻怒吼，“他心里究竟怎么想的？”
怒火一发，骨咄禄又猛烈的咳嗽起来，而且咳出了血。
“可汗！”暾欲谷大惊！
“不要惊慌！”骨咄禄一把将血捏在拳里，说道：“你去把我的两个儿子，艾颜母子，还有十部屈律啜全部叫来。叫到我的跟前来！”
屈律啜是突厥的官员，也是世袭的大部族首领。这十部屈律啜就是追随暾欲谷一同辅佐可汗的政事堂成员。
暾欲谷很惊愕，难道可汗要交待后事？！
“元珍……”骨咄禄伸出一只手，暾欲谷连忙屈膝上前握住他的手。
“我的时日，可能真的不多了。但我现在，还不能死。”骨咄禄说道，“一直以来我对你言听计从，你也从未让我失望。这一次我们两人交换一下位置，我来用一回计谋，换作你来执行。可以吗？”
“是，可汗……”暾欲谷低下头。尽管可汗看不到他面具下的眼泪。
“我从不相信，我的弟弟会背叛我。”骨咄禄闭上了眼睛躺了下去，喃喃的道，“我更不相信，我的汗国会在我死后，灰飞烟灭……”
几日后，牙帐里突然传出了可汗骨咄禄的死讯，并按突厥人的习俗开始举行大葬礼。按照可汗临终前的交待，他的嫡长子默棘连继承了汗位。暾欲谷以莫贺达干的名义率领十姓屈律啜，一同执掌牙帐军政大权，暾欲谷还被年幼的小可汗尊为亚父。
除此之外，骨咄禄可汗还留下遗言，尊奉阿史那氏的公主艾颜为“圣母可敦”。可敦的意思原是皇后，但骨咄禄的元配也就是默棘连的母亲死得早，此后骨咄禄也一直没有正式的册立可敦。骨咄禄此举的意思是，让新可汗把艾颜这位同族的姑姑，当作亲生母亲一样的去侍奉。
与此同时，艾颜的儿子克拉库斯被封为“叶护”，这是突厥汗国仅次于可汗的崇高地位。他们母子以这样的形式被加封，就意味着艾颜从此拥有了参政议政之权，她将和暾欲谷一同率领十部屈律啜，合力辅佐新可汗。
军队方面，骨咄禄的女婿王昱和暾欲谷的心腹重将阿史德曳洛荷，还有数名狼骑的大将一同被封为“设”（也称大设），这相当于南朝分掌兵马的“大将军”，但是调兵之权又始终紧紧的握在政事堂和可汗的手中。
在骨咄禄可汗的遗命当中，默啜是大设之一，并在政事堂拥有一席之地。虽然身兼军政大权，但他的地位明显不如艾颜和暾欲谷。
这时，一直藏在山里的默啜，终于再也藏不住了。他从冰天雪地当中走出来，振臂一挥召集他的死忠党羽们，很快拉起了一只七八万人的队伍，打出旗号要去牙帐“清君侧”，杀死祸乱汗国的暾欲谷与艾颜母子。
牙帐这边的反应更是迅速，暾欲谷决定亲自出马，以王昱和曳洛荷为大将，率领十万狼骑前去征讨默啜。
屯兵碛口的薛讷一直紧紧盯着突厥人的一举一动，马上将这些变故飞马报向洛阳。
消息抵达神都洛阳正是风雪漫天时，离过年只有几天了。
太平公主的肚子已经很大，离分娩不远。琳琅也如愿以偿双双怀孕，一时数喜临门。薛绍专心在家陪伴妻妾儿女和兄弟家人，准备安心过个好年。不料武则天突然派来使臣请得入宫，薛绍知道必是大事，于是马上更衣乘马车入宫，随行还带上了月奴。
郭安和段锋这些人现在都已经是右卫的将佐，不太方便再像以前那样充当薛绍的扈从。月奴的身材和心态都已经从“初为人母”的状态当中恢复过来，她安心的把孩子交给了陈仙儿和奶妈们去照料，又回到了薛绍身边做回了“小尾巴”。
对此薛绍也挺乐意，这么多年来自己早就习惯了月奴跟在身边左右照料。如今时常出入宫廷，带上月奴这名女子做扈从也会更加方便。更何况女皇对月奴也挺欣赏的，以前她还请月奴帮她操练过宫中的“射生儿”，准备组建一只护卫内廷的女兵。虽然事情最后不了了之，但女皇对“安大将军”的印象一直不错，几次称她为“当朝孝烈”。
孝烈将军，是前朝李唐的帝王对花木兰的追封。
薛绍带着当朝花木兰进了内廷迎仙殿，武则天正在书房里手拿一份奏章，凝眉正坐。
薛绍进去后，武则天开门见山道：“承誉，他们果然打起来了。”
薛绍当然知道这个“他们”是指谁。这原本是一件好事，但为何感觉这气氛有点怪异呢？
薛绍四下一看，房内居然没有一名内侍，只有他和武则天两人。
“你自己看一眼吧！”武则天站起了身，亲自走到薛绍面前，挺郑重的将奏章交给他。
薛绍先看了武则天一眼，她面色有些深沉。展开奏章一看，他心中顿时明白，为何武则天非但不喜，还面带一丝忧愁了。
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