帝都，上城区。
宽广到不似建筑，而反倒更像宫殿的宅邸内，一处阳光明媚的庭院之中。
一株株翠绿的植物在庭院内亭亭玉立，开出五颜六色的花朵，荡漾出阵阵浓郁的芬芳，空气中魔力与生机混杂的气息近乎要凝结为实质。
倘若有专精于植物系宠兽的御兽师在此一定会惊愕万分。
因为这处庭院里的植物，几乎无一例外都是君王级之上的稀有宠兽种族。
植物系宠兽本就稀缺而且培育困难，任何一株君王级的植物宠兽皆需要数十乃至于上百年的孕育，而只需要收获一只君王级，便足以诞生一位强大的大师级植物系御兽师。
但此刻的庭院之中，这些在外人眼里珍惜异常的植物君王，却仅仅只是被作为观赏的盆栽一般放置着。
面色平和的老人正拿着园艺剪，一点点修剪着庭院内植物的枝条，周身没有分毫的气势，宛若真的就只是个普普通通的园丁。
“罪恶荆棘覆灭了。”
“洛里子爵在对赌中落败，灵性恶魔失控，选择了自杀。”
“家族派往那里的监视者也死了，下面的那些东西不出意外的话，也已经完全暴露。”
忽然，有极为恭敬的声音在庭院外围墙的阴影中响起。
老人依然在继续着自己的动作，直到将一条多余的枝叶剪落方才停下动作。
他将手中剪落的枝叶扔进一旁的木桶中：“清理干净。”
“已经在进行了，罪恶荆棘与家族的关联已经全部切割干净，不会再有多余的手尾留下。”
那极恭敬的声音应声开口。
“另外，按照现场的情报，覆灭罪恶荆棘的那一行人，领头的那位展示了一枚盾徽。”
“如果目击者的复述没有差错……那么，那枚世界树与银剑的徽章，应当便是「执剑者」的盾徽。”
宛若园丁般的老人伸手拂过修剪完成的枝叶，然后方才将手中的园艺剪放进了工具箱中。
片刻之后，他方才回头。
先前那朴素园丁般的气质消失不见，取而代之的则是古朴的威严：“伊莎黛拉又开始活动了吗。”
“觉得自己已经从上一次的失败中吸取了足够的经验教训……在这四年里积蓄够力量了吗？”
“这次她选择的执剑者是谁？那位来自白塔，名叫菲欧伦的小丫头？”
阴影里那道恭敬的声音停顿了片刻，然后方才再次开口：“并非是南方监察使菲欧伦冕下。”
“按照家族的线报，那位领头者似乎还不到四环……”
“从记录的体态特征与声线等对比……极大概率，便是先前那位在帝都破除了灰烬教团谋划的圣罗兰学院三年级生，夏亚.埃古特。”
老人的声音这才停顿了片刻：“他？”
“没错，夏亚.埃古特与第二皇女应该就是在那次灰烬教团的袭击中产生的交集。”
“另外，有证据显示，他出身于锡兰，「夏亚.埃古特」很可能只是他的化名。”
“再考虑到「冬之花」的誓约之棋一直没有被找到，也许……”
那道阴影中恭敬的声音顿了顿：“这次他还与第二皇女殿下站在了同一阵营。”
“我们是否需要像当初针对以前的执剑者那样，联合其他家族一起，对执剑者首领直接……”
“不用。”
那阴影中的提议声，仅仅只是刚一响起便被老者所打断。
老人在庭院的椅子上坐下，明明只是最普通的木椅，在坐下的那一刻却带上了沉凝的威严。
“皇室毕竟是皇室，哪怕这些年间对帝国的统治力日益衰弱，但所残存的影响力依旧不容小觑。”
“伊莎黛拉的天赋与心性也确实出色，在这些年里，她的优秀令不少人对皇室重拾了信心。”
“她存在一日，执剑者便在一日，在这种情况下，过往那般强行镇压的行为反倒会适得其反，激起他们的反抗之心。”
老人的话语微微顿了顿：“既然如此，倒不如换个思路。”
“蔷薇花与细剑，是家族的族徽。”
“而美艳的诱惑与雷霆手腕并存，方才是博尔吉亚的处世之道。”
“属下明白。”
那阴影中的人影悄然告退。
而那位老者则端坐在木椅上，片刻之后，一道淡蓝色的魔力晶幕悄然浮现。
“希斯妲丽娅，他的资料应该已经送到了吧。”
“先前的提议，你考虑的如何？”
魔力晶幕中传来了纸张被翻阅的声音。
“十七岁的准四环，天赋倒是还算可以。”
良久之后，有清脆悦耳却冰冷异常的声音响起。
那道悦耳的女声停顿了一下，似乎是在查看留影晶石的画面，片刻后方才再次开口。
“相貌的话，他也确实比教国那些所谓的圣堂后裔强上许多，还算顺眼。”
“如果是为了家族，那我没有意见。”
……
阴暗的地下室中。
夏亚伸手，触碰到了某处待挖掘的密室深处，一小片时光扭曲的区域。
这片区域对于一般人，哪怕是五六环的高阶强者也难以察觉。
但是，在吸收了数十枚时之砂，时光亲和度高到吓人的夏亚眼中，却是分外显眼。
下一刻，那团扭曲的时光融入夏亚的手心，消失不见，而夏亚的脑海中也浮现出一行行信息。
【任务第一阶段：触发历史残响——「艾斯嘉尼亚」（已完成）】
【当前历史残响已留档，任务第二阶段请宿主自行进入历史残响查看】
【第一阶段任务奖励已发布：「时之砂」*5」
一刹那间，夏亚感觉自己的精神世界之中，那上空原本黯淡的星芒明亮了几分，多出了五枚微小的星辰。
而他的精神力也一下子被拔高了不少，察觉到了些许的阻塞与滞胀感，就仿佛是抵达了某种瓶颈与关隘，只差临门一脚便可以冲破那种虚幻而朦胧的屏障。
夏亚有种预感，只要他此刻随便服用一些提升精神力或是破关的秘药，那么自己便可以彻底冲破三阶与四阶的屏障，正式晋升四环，成为真正的大师级御兽师。
四环的大师，哪怕放眼整个西大陆也不算弱者，在任何一个国家中都可以轻而易举地获得爵位，成为一方豪门贵族。
更何况，如今的夏亚也不过只有十七岁出头，与那些靠着岁月和漫长时间积累方才突破四环的大师级御兽师们有着天壤之别。
但是想了想，夏亚最终还是放弃了从时之砂商城中兑换道具，一鼓作气晋升四环的想法。
他近日的升级速度本就有些过快，虽然时之砂能够直接稳固精神世界，提升灵魂潜质，不会有类似于修仙小说那般嗑药嗑成药罐子根基虚浮的问题，甚至恰恰相反，反而能稳固根基。
但是，靠着外力强行突破的四环，终归没有水到渠成的自我晋升来的自然与圆满。
他感觉到自己的精神与情感还是存在着些许的不畅，也许需要某个契机，才能酣畅淋漓地完成精神力的蜕变与升华。
“我的任务算是搞定了。”
夏亚回头，看向身后执剑者的部下们。
不同于先前在军部的休息室见面之时，那仅仅只是显现于表面上的尊敬。
此刻的夏亚，能感受到暗鸦与夜莺看向自己的目光都炙热了几分。
很显然，她们已经打从心底，认可了夏亚这位执剑者首领的身份，而并非只是因为皇女殿下的指示而听从于他的命令。
“接下来的善后就交给你们了，安抚受害者，发放抚恤金啥的。”
“包括怎么样从不夜城的地下室，这方罪恶根源中采集与记录证据……”
“以及，如何通过皇室和官方掌控的报社，在帝都进行舆论炒作，以此对贵族们进行施压，从中为我们这方获取更多的声望，争取更大的利益……”
“我想，既然是那个第二皇女殿下挑选出来的精锐——你们应该不会搞不定这些。”
“当然，这方面我们可是专业的。”
暗鸦用沙哑的声音开口回答，很快便快步上前，指挥起了身后那正鱼贯而入，将整个不夜城封锁的军部士兵们。
但不知为何，夏亚从暗鸦的目光中，却分明看到了一丝闪躲。
“那这里就交给伱们了。”
“对了，从这里榨出来的油水别忘记给我分红。”
夏亚提醒了一句，然后便大步走出了暗道。
“肘，小艾，我们回家。”
……
夕阳染红了黑百合区的街道。
夏亚走在回家的路上，身旁的少女紧紧地搂着他的胳膊，淡金色的长发垂落在夏亚的肩上，今天小艾用的洗发水是檀香味的新品。
以夏亚对艾若拉的了解，这姑娘属于外冷内热的古典傲娇类型，就算偶尔给夏亚发发福利，来点老夫老妻之间的情趣，也只会在私密的卧室里。
在外人面前艾若拉大多保持着冰山美人的姿态，而此刻之所以会这样一反常态地主动与夏亚亲近——
那当然是因为，现在夏亚他们并非是双人行，而是三人行。
艾若拉用那湛蓝色的美眸冰冷地扫向后方：“我们都快到家了，你怎么不回军部还跟着我们？”
“因为我本来也不是军部的人啊，艾若拉同学。”
迪瑞丝眨了眨那双清纯的眸子。
她一直乖巧地跟在两人的身后，不靠近也不远离，像极了看着心爱之人和别人双宿双飞，而自己却只是在远处默默祝福的怀春少女。
“我也和你们一样是平民派系的学生，之前一直住在圣罗兰学院的宿舍里面。”
“但是那次袭击之后废弃的住宿区到现在也没有修好，所以我也在黑百合区租了房子，就在你们家往后一条街道，自然顺路。”
迪瑞丝的陈述显得相当有理有据，令人信服。
一时之间，竟让艾若拉有些哑口无言，不知道该如何反驳，于是只能宣誓主权般地将自己的身子更贴近了夏亚几分。
而夏亚则在心中不由为迪瑞丝的助攻暗暗叫好。
不愧是擅长玩弄人心的魅魔王族，平日里小艾可不会在外面这样和自己亲热。
就在这时，夏亚察觉到艾若拉那柔软的娇躯忽然一紧。
他停下了脚步，朝着不远处看去。
前方，一架马车正停靠在夏亚宅邸门外的街道上。
车厢通体呈哑黑色，经过仔细的打磨抛光，透露出一种低调的奢华，正中央雕刻着一朵栩栩如生的朱红色蔷薇花，昭示着其非同凡响的尊贵身份。
马车的主人是一位中老年男子，身披大衣，手中拄着镶银的红杉木拐杖。
那花白的头发一丝不苟地向后梳理整齐，整个人都透露着尊贵与体面的气质，与整个黑百合区新潮的氛围显得格格不入。
他以优雅的姿势矗立在马车旁，似乎是在等待着什么。
“朱红蔷薇——博尔吉亚家族的大管家。”
“「银狐」里尔，称号级。”
迪瑞丝在夏亚耳畔轻声传音：“没想到他们的反应这么快，要我用秘密渠道去联络殿下吗？”
“不用。”夏亚摇了摇头，一边轻轻拉住了艾若拉那柔软的小手，制止了金发少女武装化的念头。
“这种架势，显然他们是没想撕破脸皮动手。”
“我倒想看看博尔吉亚家族的葫芦里究竟准备卖什么药……”
夏亚的话语只是刚刚说完，便看见那位优雅体面的老人看向了自己等人的方向。
下一刻，大管家里尔那一丝不苟的面庞之上，便浮现出了喜悦，欣慰等多种复杂的神色。
没等夏亚走近，他便快步来到了夏亚的身前。
然后，微微躬身，向夏亚行了一礼。
这是帝国境内的大贵族阶层专有，唯有仆从对主人方才会用的侍从礼。
“夏亚少爷，很荣幸能够再次见到你。”
那声音恭敬且柔和，优雅得体，让听闻者如沐春风，其中没有一丝一毫属于上位者的倨傲。
“老仆这一次前来冒昧拜访，是为了夏亚少爷，与我们家的大小姐——”
“希斯妲丽娅.博尔吉亚的婚约而来。”
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