刘琦连忙上前，看着黄祖那潺潺地往外冒血的伤口，一时心中复杂至极，道。
“黄祖将军这又是何苦呢？”
“咕～咕～～～”
黄祖的喉咙涌动了一下，却是再也说不出话来，仅仅是握着刘琦的手，脸上却是挤出了一丝笑容，然后眸光便迅速散去。
这般变故，引得宛城城墙上目睹过程的黄祖旧部们一片哭声。
关羽迅速赶到了刘琦的身旁，神色亦是万分感叹地说道。
“忠义之士，何其多也。”
刘琦则是面露悲色地说道。“云长将军，贫僧想将黄祖将军葬在先父墓旁，还请允许。”
关羽点了点头，然后折腰向黄祖行了一礼，道。
“合该如此，关某定会对黄将军厚葬之。”
“且会将此事告知大哥，由大哥上奏朝廷，请求朝廷为黄将军赐爵，也好教黄将军的忠义之名留于竹帛教后人传唱。”
刘琦听罢，起身亦是双手合十地朝着黄祖行了一礼，然后亲自陪同着收敛黄祖的遗体。
有了黄祖死前遗命，纵使黄祖旧部对于黄祖之死悲切不已，但也没有抵抗关羽率兵入主宛城。
让关羽顺利地接手了这一座坚城之余，还将黄祖旧部尽数收编。
而此事传回到寿春，更是让刘备当众感叹道。
“保全宛城免遭刀兵，曰之仁；宁死不事二主，曰之忠；如此仁忠两全之士，吾当亲自向天子为其请爵。”
只是，刘备为关羽顺利接手宛城而开心未多久，来自徐州的战报却是让刘备大为震惊。
在曹操率领大军抵达琅琊国开阳城之时，曹豹认为曹军远道而来，疲惫不堪，当晚便欲趁着曹军立足未稳亲率五千精锐前去袭营。
然而，曹军不仅仅对曹豹的袭营之举有所预料，早早就布下了埋伏。
甚至，曹豹所率领的大军中相当一部分青州黄巾出身的将领，趁着曹豹领兵出城之际叛变，直接打开城门放曹军入城。
开阳城内的四万大军，几近全军覆没。
仅有曹豹率领着两千残兵逃往即丘，试图借助着布置在即丘的两万兵力继续抵挡曹军。
然而，莫说是陶谦，就连远在千里之外的刘备得知战报之事都恨不得将曹豹给剁了。
一将无能，连累三军。
四万徐州军，一日之内就让曹豹给葬送得干干净净。
同样是姓曹的，曹操这个曹的手段比之曹豹不知道要利害多少。
“陶恭祖将大军交付于曹豹之手，与自寻死路何异？”久久未能从战报之中回过神来的刘备，感叹地道了一句。
李基详细地琢磨了一下战报，猜测道。“那曹豹中了埋伏还能逃出来，怕不会是曹操有意放走的？”
这话一出，让刘备一时都不知道该怎么接了，甚至觉得李基的猜测十有八九就是真相。
否则在曹操早早布下埋伏的情况下，曹豹又没有吕布那等万夫不当之勇，能够率领两千残军杀出来还当真是奇迹。
不过，被李基那轻松的语气所感染，刘备忍不住接话道。
“按子坤这么说，曹孟德不得给曹豹补一份俸禄？”
“起码得补足两年半的。”李基答道。
“哈哈哈哈哈……”
顿时，刘备与李基忍不住相视而笑。
不过笑罢之后，刘备看着挂在墙上的地图，眉头忍不住直皱，分析道。
“青州黄巾投靠徐州的将领骤然反叛，看来曹孟德对徐州是早有预谋，且开阳城一破，曹军往南便仅有即丘一城。”
“只要即丘失守，曹军便能长驱直入徐州腹地，徐州治所郯县所在的东海郡也是无险可守……”
“不知陶恭祖能否幡然醒悟过来，及时断尾求生，收拢兵力退守下邳，否则一旦被曹军各个击破，徐州怕是危矣。”
李基没有否认刘备的判断，反倒是问了一句。“陶恭祖依然没有回信？”
刘备摇了摇头，神色显露出几分无奈。
陶谦没有开口向刘备求援，刘备纵是有心出兵，在曹操高举“复仇”大义的情况下，也不便直接干预不了徐州战场。
刘备唯一能为陶谦减轻压力的，便是在汝阴城继续增兵，威慑袁术不敢轻举妄动从侧面夹击徐州。
只是眼下徐州战况，怕是完全不用袁术入场，曹操就打得徐州节节败退了。
兵力钱粮，徐州皆远胜青州。
然而，双方将领谋士的水准，似乎完全不在一个水平。
这一点，大大出乎了刘备的预料。
事前，刘备还以为陶谦与曹操好歹会有一场龙争虎斗，在二袁的支援入场下，陶谦才会支撑不住。
没想到的陶谦却是昏招频出，让徐州局势几乎是肉眼可见的糟糕。
而陶谦在得知开阳之战的惨败，整个人也确实是差点被气得撅了过去。
也就是陶谦手中已无可用之将，否则当场就要下令剁了曹豹的豹头。
可纵使如此，陶谦依然没有向刘备求援，而是咬咬牙，继续抽调两万精锐前往即丘，下令曹豹死守即丘，抱着耗尽曹军军粮的想法继续拖下去。
自知犯错的曹豹也不敢再自作聪明，抱着将功补过的想法，率领着四万精锐死守即丘。
两军也在即丘展开了近十日的攻防拉锯，期间曹军屡屡用计想诱曹豹出城，曹豹始终不为所动。
直至两军在即丘僵持了半月之久，曹操借由刘晔所改良的投石机才攻破了即丘城门，曹豹率领一万残兵逃回了郯县。
即丘一破，徐州最为精华的东海郡彻底被曹操打开了大门。
而就在不甘心的陶谦准备放弃郯县与东海郡，退守下邳，继续拉长曹军的战线死守坚城之时。
为了逼迫陶谦率军出城决战，进入东海郡的曹操以“复仇”之名，开始大肆屠城劫掠。
短短数日内，曹操连屠两城，被屠戮的百姓尸首之多，一时甚至让沂水断流。
此事一出，整个大汉为之一片哗然，声讨斥责曹操之声沸反盈天。
寿春城，州牧府内。
“曹！孟！德！”
“曹贼！！我与曹贼誓不两立！！！”
刘备愤怒得眼睛发红，拔剑指天立誓，首次完全没有与李基商议，以着不容置疑的口吻宣布道。
“发兵！即日发兵……吾要亲自领兵讨贼！”
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