我欲九天揽月
第225章 天之绝
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烟雨蒙蒙,天呈青色。

午后,约翰巴罗家的会客厅中,坐满了松江府十几个最有实力的大商人。

他们有的人,背后垂落红绳坠玉的大粗辫子,头戴瓜皮帽,身穿红福团纹丝绸长衫,坐在桌边,皱眉不语。

有的羽衣鹤氅,白玉为冠,腰挂环佩,坐在沙发上,略显焦躁的盘玩手中一对金核桃。

作为这家主人的约翰巴罗,今年已经将近六十岁,身子有些发福,不爱穿正装礼服,只是一身羊毛衫和西装长裤的打扮,胡须倒是精心修剪,上唇的两片胡须,就如同黑色的剪刀,绕过嘴角而下垂。

约翰巴罗的爷爷,曾经是代表不列颠皇室,访问乾隆王朝的使团书记官,学习满语汉语,了解内地格局,并作为一种家族传统。

当年不列颠人占领松江府的时候,约翰巴罗就是随军的翻译官之一,后来不列颠人虽然撤走,他却留了下来,成为洋人在松江府行商的代表人物。

但就算以他的身份,面对如今来到会客厅里的这些人,大多数时候,也都是平等来往。

他虽然可以说是当地洋商的代表,但这些人里面,任何一个,也都代表着一批松江府豪商的意志,绝非孤家寡人。

“经过这段时间的观察,可以确定,知府衙门这回并不是装腔作势,张牙舞爪,想让我们出卖部份利益,来换取他们的安静。”

临窗的辫子商人叹了口气,“所谓松江府法典中新添的关于工作时长的规定,竟然不是一个拙劣的借口,而是真的有意要执行。”

“已经有很多工厂,因为对这个法令置若罔闻,很快就被松江府派人控制,强制执行了。”

他痛心疾首的说道,“把十六个小时,减少成八个小时,足足砍掉了一半的利益,而且很多交货的日期都得延误,厂家真正的损失,远不止五成那么简单。”

“凌度仙到底是犯了什么疯病?这么弄下去,他自己抽的税也得少掉一半不止,真就不怕四方的大人们来收钱的时候,嫌弃钱少,把他这个官职撸了吗?”

那个羽衣老者听到这话,就冷笑了一声。

“他连禁烟这种事都能做得出来,还有什么不敢做的?”

羽衣老者神态沉暗,“他既然不想要钱,那就是要名了,沽名钓誉,也用不着做到这种程度。”

“我看此人野心非小,恐怕不满足于这个知府衙门的位置,而是想要彻底收买人心,真正称霸一方啊。”

“你们有没有注意到,最先响应他的那批人,本身就是卖大烟的。能让卖大烟的人主动禁烟,甚至让抽大烟的,不再抽烟,这得是多狠的手腕,多大的开支?!”

“而且我打听到,控制各个工厂的人里面,有部分居然就是从工厂中退休的人,他们熟悉自己曾经待过的工厂的情况,跟工友之间极为谈得来。”

“本来我的很多合作伙伴,想要煽动那些工人们,以官府要让他们失业这种借口,鼓动他们去官府前游行,抗议贪心不足的知府衙门。”

“结果因为那些退休工人的存在,计划还没展开就告失败了。”

黄金核桃在手心中捏得咔嘣一响。

羽衣老者深深地吸了口气。

“知府衙门居然能够预料到我们想要用的手段,显然谋划这几样事情,不是一朝一夕之功,是长时间、大精力全部推敲过的。”

“我们已经不可能靠口舌和钱财劝知府衙门让步了。”

对这些真正成功的豪商来说,他们很明白,一个人做什么事情的时候最坚定。

不是靠突然的情感冲动、情绪驱使,而是已经有过漫长的时间,投入了很多东西,在谋划此事。

前期的投入,如果不能赚回来的话,是绝难甘心的。

他们想不通,知府衙门到底用了什么样的手段,让那些退休工人生龙活虎起来,但却可以想象,代价一定不菲。

知府衙门和各个寺庙烟馆,最近的账面上,必然是每天都在大笔亏损。

亏了这么多,要怎么才能赚回来?只怕时机成熟之际,就要把他们半数人都抄家,当做新军阀崛起的垫脚石啊。

约翰巴罗听着这些人的议论,沉默的拿起茶杯,喝了一口热气腾腾的红茶。

茶水的波澜荡漾开来,在白瓷茶杯的映衬下,好像泛着橙红色的光芒,更散发出一种淡淡的苹果香气。

这是正宗的祁门红茶。

不列颠人对于茶叶的普遍热爱,让华夏自家人都有点难以理解。

伦敦的商人甚至会收集贵族们泡过的茶渣,然后用普鲁士蓝搅拌烘干,再掺入山楂、黑刺梅和接骨木的叶子,售卖给底层民众,号称是进口的武夷茶。

在不列颠的普通居民之间,还流传着,很多商人会用羊粪给泡过的茶叶重新调味,再度卖给客人的小道说法。

即使如此,不列颠人的茶叶需求,依然每年都在暴涨。

不列颠东印度公司,用来抵消茶叶倾销的手段,第一就是靠棉花,第二就是靠大烟。

而且大烟因为具备让人难以摆脱的魔力,被他们认为是出售风险更低,更加重要的一类商品。

约翰巴罗名下,虽然也有工厂被勒令整改控制,但是更让他警觉的,还是关于大烟的禁令。

华夏内地最强大的三方军阀,出于对兵源能力的考虑,都有在自己的地盘上禁售、禁吸大烟的命令。

可是关于执行力度,简直就是个笑话了。

反观松江府最近的禁烟,才是真正的让大烟种植者们感到愤怒的力度。

“先生们,听我说几句吧。”

约翰巴罗放下茶杯,“我已经整理出了松江府最近的报告,动用自己那有限的人情,让这份报告用最快的速度,出现在唐宁街的首相官邸和东印度公司总督、斯当东伯爵的书桌上。”

“唐宁街那边的回复还遥遥无期,而斯当东总督对此也非常上心,已经召集董事们,探讨出了一个解决方案。”

会客厅里的商人们,都精神一振。

羽衣老者说道:“莫非不列颠人的官府,要亲自出面,免除凌度仙的职务?那最好还要带上足够的兵力。”

“不,不,由我们一方那样兴师动众的话,麻烦只会更多,但是这个事情,确实越早解决越好,不能拖延。”

约翰巴罗解释道,“所以总督大人,以整个东印度公司的名义,雇佣了大名鼎鼎的天绝组织,来解决松江府的问题,并慷慨地支付了百分之三十的定金。”

“剩下百分之七十的定金,当然需要由我们共同支付。”

羽衣老者脸色微变:“天绝?!”

天绝,是近两年冒出来的一个名气很大的杀手组织,据说总部可能是处在辽东,乃至接近沙俄的地盘上。

内地大小近百个军阀中,近两年,至少已经有二十多个,在天绝组织的参与下,完成了改朝换代。

那些号称将军司令的,被他们的部下、儿子、副官、老丈人等等,雇凶杀死,地盘也被买凶者接收。

最可怕的是,这个天绝组织,还有好几次参与过洋人之间的争斗。

南洋那边的洋人奴隶主们,雇佣天绝,杀死自己的对手。

天绝在收下高额的定金之后,表现出了直接攻城破军的实力,夺取了当地数支武装力量的地盘,交给自己的雇主。

这种行为,哪还能算是杀手?

据说洋人们,已经把天绝组织称为远东最有实力的雇佣军集团。

“这……天绝的人跟知府衙门的人万一对拼起来,只怕跟打仗也没有什么两样啊。”

那辫子商人犹豫的说道,“我们的产业,不会在乱战中被毁吧?”

约翰巴罗点头道:“总督大人,也为我们考虑到了这个事情,这一点,我们可以直接在任务要求中说明白。”

“天绝的绝佳信誉,就是因为他们能最大限度满足雇主的要求。”

众人议论之后,询问了具体的金额,终于下定了决心。

“竟然敢把十六个小时改成八个小时,这就是不想给咱们活路了。”

“我们就让他先活不成!”

当天深夜时分,众人共同支付的黄金,就由约翰巴罗亲自到郊外约定的地点,交给天绝组织的人。

木架钢皮的马车上涂着黑漆,边角处挂着气死风灯。

马蹄声伴着马脖子上的铃声,在幽静的夜里一路轻响。

车夫是约翰巴罗多年的贴身护卫,气质精干,武功不俗,但到了郊外之后,车马走着走着,突然就听约翰巴罗惊呼一声。

“男爵!”

车夫连忙回头。

只见车厢中,约翰巴罗呆呆的坐着,本来抱在怀里的一只黑皮箱子,已经消失不见,只剩一张纸条落在手里。

“是、是天绝的人把东西拿走了。”

惊魂未定的约翰巴罗,看着纸条上的文字和印记,松了口气。

他忽然想起,自己上衣口袋里,还有需要交给天绝组织的任务要求,但伸手一摸,才发现那张记录任务要求的纸,也已经不见。

约翰巴罗看了看马车车厢和自己的护卫,头一次感觉,这个马车是如此的不安全。

整个过程里,他这个亲自抱着箱子的人,都不知道箱子是被什么东西取走的。

“快回去吧,快快快!”

约翰巴罗催促着车夫,打道回府。

有个白衣飘飘的人影,就站在马车前方不远的地方,但从头到尾,这两个人都完全没有察觉。

等马车走后,另一个劲装汉子,带着箱子和一张纸,来到鹤发童颜的白衣人面前。

“长老,黄金没问题,纸上是他们的要求。”

白衣人捏着那张纸看了看。

“禁烟?!”

白衣人眼中精光一闪,“接到斯当东的委托时,我已经觉得有些不对。”

“现在看来,松江府回给教中总坛那边的消息,大有谬误。”

“沙门的任务是完全失败了,他本人怕也没有什么好下场。”

不错,这个刚刚从海外赶回的天绝组织大头领,实际也是先天教的人。

或者说,整个天绝,原本就是先天教的一部分。

先天教的高层,最初搭建出这个杀手组织来,倒也不是因为什么深谋远虑,而是一个非常难以启齿的问题。

先天教……缺钱!

白莲教,从元朝传到清朝嘉庆时期,定名先天教的这个过程里面,好几度更换过名号。

在清朝顺治时期,这支白莲嫡传,用的是八卦教之称,虽然供奉的是弥勒菩萨,但打出来的口号是“牛八日月”,也就是反清复明那一套。

弥勒菩萨在佛门口中,指的就是一尊未来佛,到了八卦教这里,另有一套说法。

他们声称“释迦牟尼这老贼,偷了弥勒菩萨的机缘,做了当今世界的佛主,才养出了满世界恶棍贼头,世道不宁,叫老实本分的众生都在水火里煎熬,不得超生”。

而今大劫将至,弥勒菩萨有预言,“反清复明,大光明里面,弥勒菩萨降生,赶跑释迦牟尼,把王侯将相杀得换了种,从此老少爷们才都得了极乐”。

光看这套四不像的说法,就能品味的出来,所谓的八卦教,就是要利用满清入关以来,底层老百姓积压下来的庞大怨气、苦难,为自己谋事。

各地烧香起坛的师兄师爷们,十个里有九个半,也只是趁机发展信众之后,坐着收香火钱、根基钱。

就得把那些已经苦不堪言的老百姓,再糊弄昏了头,从骨头渣子里,榨出点油水来,吃肥了他们自己。

真到了事发的时候,头一个逃跑的,就是这种人。

嘉庆初年的时候,八卦教一场大爆发,声势牵动数省之地,号称几百万众,震动半壁王朝。

结果只在三年时间里,就被打得溃不成军,余者转入退守、逃散,后几年全然在深山老林中苦熬。

最大的原因,就是这些中上层当香主的大师兄们,实在撑不起大任。

没起事前,就已经烂透了,刚一起事,就暴露出来真面目。

等八卦教改名成先天教,半是靠新教主的武功卓绝、有了不少高手参与,另外也是半靠侥幸,真给他们攻下紫禁城,占据了皇宫,又伏杀了当时正从避暑山庄往回赶的嘉庆皇帝。

可是教派里面,从最基础管理层,就有大半都是骗钱投机分子,这种风格,仍然延续下来。

明明是斩杀皇帝,名震天下的造反魁首,这么多年来,反反复复,只能在紫禁城、太行山那周边打转,各地分舵纷纷被灭,势力不增反减,可见先天教的成色如何了。

到了近两年,先天教的高层们更是发现,就连紫禁城周边这块最基本的地盘,都因为他们治理不善,弄得太穷,有点人心不稳。

他们这帮人,当然不会反思自己这么多年,到底都把银子花到哪儿去了,更是绝对不可能发动自查抄家那一套。

就算是沙门道士这种,在先天教内称得上有志气的,也只会想着赶紧先从外面捞钱,回来稳一稳局势。

暗中联络松江府,威逼利诱,大规模种植罂粟,就是先天教加大捞钱力度的策略之一。

而这个融合了传统杀手组织和西洋人佣兵制度的“天绝”,同样是捞钱策略之一。

直接到各地杀人劫掠,容易弄得树敌太多,所得资源也很难完好运走。

利用各地势力内部本就存在的矛盾,受雇佣杀人夺财,手段就显得较为缓和,事后更是能有一群临时的同伙,帮忙遮掩运转。

杀手号称是世上最古老的一种职业,在漫长的历史中,无论怎么改朝换代,始终生机勃勃,焕发着特殊的光彩,它确实就是要比单纯的强盗职业,更有优势。

不列颠人、尼德兰人,开拓殖民地的那些势力,都叫什么东印度公司。

先天教这两年尝到了很多甜头,内部也在思索着,认为自家大可以发展一个天绝雇佣兵公司。

他们的客户,而今已经遍及各地、远至南洋等处。

如果彻底转型的话,未必不能从另一个层面上,快速实现先天教的复兴,甚至超越往日最巅峰时期。

以雇佣兵公司的名义,合理的挑选盟友,得到定金,师出有名,顺势干涉各国朝政,影响力辐射海内海外,岂不是比坐困一地,当个教派头子爽利得多?

因此,天绝组织这个最初没怎么被看重的闲棋,已经在先天教内部,几度升格。

组织的直接负责人,从香主换成护法,从护法的排名往前移。

今年已经换成了教主的结义兄弟,位居先天教众长老之首的法无常长老来担任。

“凌度仙的身份,本来就有一些不清不楚的地方,如今看来,终于是露出野心了。”

法无常轻声说道,“别人看他疯狂,我看他是很有气魄啊。”

“当年我们那点人就敢杀进紫禁城的时候,又有几个人不觉得我们疯狂呢?”

他脸上露出狠厉又期待的笑容,“好啊,你们按这上面的要求,安排一下计划,我们亲自会一会这个改头换面的松江知府衙门!”

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