彼得堡。
涅瓦大街中段的阿尼奇科夫宫里，欢笑声和有些嘈杂的音乐搅乱了宁静的黄昏。
阿列克谢朝正站在阳台栏杆上的年轻贵族举杯，大声道：“跳吧！哈！我赌100卢布，他能跳完这一曲。有没有人敢跟我赌？”
旁边，一名微胖的贵族凑过来小声道：“波布林斯基伯爵，普里马科夫已经喝了一整瓶了，他会掉下去的……”
“不，您可没见识过他的酒量。”阿列克谢说着，拍了拍旁边正用双爪捧着酒杯狂饮的黑熊，“伊万，谢尔盖从没喝醉过，对吧？”
黑熊非常人性化地点头，而后丢下酒杯，转身将正在演奏的钢琴师推到一旁，自己又笨拙地爬上椅子，扬起熊掌拍击琴键，发出乱糟糟的噪音。
“谢尔盖，伊万在催你了，快舞起来！！”
阿列克谢一口喝光杯中的酒，眼角扫过身旁长了张长脸的中年人，似是很随意地侧头道：“我赌200卢布，普里马科夫不会掉下去！”
他如今通过双子贸易公司的收益，早已实现了财富自由，更成为了彼得堡的商界领头人之一，200卢布对他来说根本不值一提。
“300卢布！谁跟我赌？”他继续加码。
长脸中年人像是被他的疯劲感染了，也一口闷了杯中酒，看向阳台栏杆上晃晃悠悠的年轻人，大声接道：
“好，我就跟您赌300卢布，他会掉下去！”
阿列克谢大喜：“太好了，快开始吧，谢尔盖！音乐在哪儿！”
乐师看了眼霸占钢琴的黑熊——那是阿列克谢的宠物——无奈地抄起一把小提琴，快步来到阳台上，演奏起来。
普里马科夫则跟着音乐放声歌唱，同时在不足巴掌宽的扶手上，跳起舞来。
这里虽是3楼，但他却毫无惧色，或者是酒精已经令他忘了害怕，期间几次脚下踉跄，却都奇迹般地稳住，继续在那手脚乱挥。
屋里的贵族们都围了过来，跟着欢呼起哄，并不时地将斟满的酒杯递给他，以示鼓励。
阿列克谢见长脸中年人紧张地盯着普里马科夫，便凑过来道：“契科林伯爵，我听说最近来的英国人是要谈一笔大生意？”
契科林伯爵是俄国外交大臣的第二助理，最近在负责接待格伦维尔勋爵。
他今天也喝了不少，注意力又都在打赌上，当即下意识点头：“啊，没错，他们说要增加贸易量，好像还提到了开发克里米亚。”
“这倒是好事儿。”阿列克谢撇了撇嘴，“不过他们能这么大方，肯定提了不少条件吧？”
“英国佬还能惦记什么？总归是要我们提高法国货的关税，或是减少对法贸易……”
契科林伯爵说着突然一怔，看向阿列克谢道：“您为何突然问起这些？”
后者心说当然是法国驻俄大使让我帮忙打听消息了。
自从格伦维尔勋爵在里加登陆，法国大使便如临大敌，四处打探英国人的目的。不过，他收获有限，最终只能按照王太子当初的吩咐，遇到难题找波布林斯基伯爵。
阿列克谢忙道：“我作为一个生意人，必须尽可能地了解国家间的贸易走向，这样才能赚到钱不是？”
他正说着，黑熊挤到了阳台上，试图跟普里马科夫一起跳舞，后者吃了一惊，顿时踩空翻倒出去，“啊——”
好在有下人在阳台下面铺了稻草，他才免于被摔死的命运。
阿列克谢见状佯怒道：“嘿！这头蠢熊，就不该让它喝那么多！”
他示意随从将装了300卢布的钱袋交给契科林伯爵。后者顿时眉开眼笑：“啊！感谢您的慷慨。它可真是头聪明的动物，哈哈。”
他收好钱袋，感觉拿人手短，于是又凑到阿列克谢耳边道：“波布林斯基伯爵，那您可得提前做些准备了，例如试试波罗的海航线。”
“您的意思是？”
“皇帝陛下似乎对英国人的提议很有兴趣。”外交大臣助理的声音压得更低了，“而且陛下已经派人去雅西召波将金亲王回彼得堡，商议此事了。”
阿列克谢忙一副感激的神态道：“您可帮了我大忙，看来真要分些船去波罗的海了。”
波将金是俄国事实上的“宰相”，目前正在摩尔达维亚，也就是罗马尼亚东部进行新占据的领土建设工作。沙皇能这么急着召他回来，说明英国人真的打动了她。
而且波将金在政治谱系上是偏亲英的，对英国人的橄榄枝多半不会拒绝。
次日，阿列克谢又去找自己的哥哥，也就是皇太子保罗，旁敲侧击地了解英国此行的目的。
可惜后者也没进入俄国的核心政治圈——叶卡捷丽娜二世不喜欢他。所以阿列克谢从他这儿得到的消息还没有酒会上的多。
很快，法国驻俄大使将阿列克谢告诉他的情报写成了密码信，派人以最快的速度，送回了巴黎。
……
黑海北岸。
厄聚大草原上，百余名精锐俄国骑兵拱卫着一辆金灿灿的马车，一路向北疾驰。
马车里，波将金虚弱地斜靠在座椅上，用仅剩的右眼看向对面的沙皇秘书官：“赫拉波维茨基男爵，这儿没外人了，请跟我说实话，英国人到底想要干什么？
“陛下绝不会为了什么‘新的贸易协议’而让我放下雅西的事情回去。除非……她想我了。”
他作为叶卡捷丽娜二世诸多情夫中的“常青藤”，如今也因身体越来越差，已很难得到女皇的垂青了。
尤其是他不顾医生叮嘱，在年初的一次暴饮暴食之后，消化系统疾病已彻底击垮了他。
但他却一直幻想着能如十多年前那样，再次陪伴在沙皇的床榻之侧。
“咳……”赫拉波维茨基有些尴尬地轻咳了一声，而后道，“事实上，英国确实要和我们进行很多贸易方面的合作。不过我听说，他们应该是提到了波兰。”
“波兰？”波将金眯起了独眼，旋即摇头，“可波兰目前没有任何的机会。我们很难独自对付波兰，毕竟我们必须时刻盯着奥斯曼和波斯。”
(本章完)
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