“殿下, 方才村外发现野兽的踪迹，好像是一只老虎！”
冯二狗的故事即将终结, 正好有人匆匆来报。
“那饿虎一双绿幽幽的眼睛, 见了我们人多势众，当即就夹着尾巴跑了，卑职没敢让人追上去！”
公主与陆惟对视一眼, 两人不约而同想到那天晚上, 两名吓破了胆子的士兵说自己遇到山精鬼魅，其中一人更是吓得直接坠崖。
冯华村如果尚在, 这老虎也不敢跑过来, 无非是被这里的死人气息吸引过来, 又徘徊不去, 舍不得走。
精怪是没有的, 比凶兽更险恶的是人心。
“还有一个人, 华三郎呢，贺家人应该不会杀他吧？”陆惟问道。
“我，我不知道！”冯二狗摇摇头, “我看见他也被吓坏了, 瘫在地上, 但贺家人没杀他……”
在找到金矿和盐之前, 贺家人肯定是不会杀害他的, 但找到之后华三郎就没有任何利用价值了, 说不定到时候他连最初那一百金都保不住。
假设华三郎一开始就告诉村长, 由全村人来保守这个秘密，或者直接上报官府，后果可能还不会那么惨。
但乱世之中, 身怀巨富而无法自保, 就像一个绝色美女双手空空行走夜路一样，如赵皇后那般的身份，也免不了被辗转多手，沦为艳闻，更何况是这一帮村民呢？
华三郎的见识和贪婪局限了他自己，也害了全村人。
眼看从冯二狗这里已经问不出什么了，陆惟让陆无事安置好他，转身与公主进了屋。
“殿下对贺家有印象吗？”他问道。
如今商队走南闯北，与镖局长期合作来保平安是很常见的，尤其是贺家这样的大商贾，更会养一支专门的镖队，或者家仆护院人人习武。
但一般护院镖师顶多身手强些，可以保护商队平安，打退半道的贼匪，跟杀人不眨眼还是有区别的。
这次冯华村如此干净利落被灭，陆惟第一反应是：这不是寻常镖师或江湖人能干出来的，起码也得是长期训练的死士，又或者武功高强行动一致的侍卫。
公主仔细回忆了一下。
“柔然每年两趟，会有商队从大江南北带东西过来，有些商队的目的地不是柔然，而是往西的大食或大秦，也有绕一圈再往南走身毒的，但柔然人不是好相与的，常常会强迫他们用柔然的牛羊或皮毛换来中原的好东西，大多数商队免不了被勒索，连可汗也不好管这些事。只有少数打通关节很有势力的商队除外，贺家就是其中之一。”
陆惟觉得公主在柔然十年，对许多事情，方方面面的观察都很细致，可以说基本没有浪费过光阴，这种事情换作别人，哪怕有公主这样的身份，也未必会去打听。
“这么说，贺家跟柔然上下关系都不错，那他们是站在公主这一边吗？”
公主道：“他们不站队，如果非要说，他们跟已经逃亡敖尔告的敕弥关系更好一些，不过敕弥与他们也只是互相利用罢了。敕弥此人十分排外，瞧不起外族人，我在柔然十年也不入他眼，何况是这些商人。不过贺家能在柔然混得开，确实是有两把刷子，你是在怀疑什么？”
陆惟怀疑，从长安到柔然，一些人，一些事，如珠串一般，串起一条长线。
这条线上的人，有无视天子权威意图暗度陈仓将公主作为玩物的野心，有胆大包天屠村杀人只为金矿岩盐滔天利益的贪婪，还有勾结柔然人在公主入城时制造刺杀的布局，数珍会、贺家，都只是这条线上的一环。
他们今日有胆干这些，他日若有天大的好处，焉知不会干出更骇人听闻的事情呢？
陆惟微微蹙眉，百转千回，这些话一时半会说不明白，但聪明如公主，已经从他那一川眉字和两人的对答里，猜出个八九不离十。
“陆郎犹豫了，你不想继续查下去？”
“不是我不想查，是我觉得京城不想查。”
陆惟不受她的激将，淡淡反问。
“您离京十年，还记得天子模样吗？”
她的天子堂弟啊？
陆惟这一问，还真勾起了公主的回忆。
章骋比她小两岁，从小跟着皇叔去藩地，并不长在京城——北朝有制，有封地之皇亲，可往封地，但许多人留恋京城繁华，不愿意赴封地长住。
皇叔因为先天腿脚有疾，不想留在京城遭人议论，早早去就封了，她十四岁那年，皇叔带着章骋来京陛见，公主也头一回见到了她这位堂弟。
当时可能是长身体抽条的缘故，他有些瘦弱，讲话也不多，众人聚在一起时，他总是默默观察的哪一个，起初公主以为他是腼腆，后来才知道，他正处于变声期，怕说话鸭子嗓被人嘲笑。
皇叔不止章骋一个孩子，只章骋是他早逝元配所出，皇叔想让他开开眼界，改改那敏感的性子，回去时就将章骋暂时留在京城，说是半年后再接回去。
公主讲了一件往事：“当时城阳王世子举宴，因为都是自家亲戚，男女不避讳，也没分席，我与他们家郡主在说悄悄话，忽然便看见章骋怒气冲冲站起来拂袖而去，旁边的人都一脸茫然。后来我问了旁人，才知晓他们当时在聊一匹瘸腿的马，章骋以为他们在含沙射影，暗讽自己父亲。但那马我也有些印象，原先是我父所赐，名叫寒光，是有一回在战场上受伤才瘸的，我父皇十分可惜，还说要给寒光配种，看能不能生下与寒光一样骁勇的后代。”
陆惟沉默片刻，也讲了一件事：“城阳王世子去年被陛下面斥无视君父，无礼无德，压着他的爵位至今不让承袭。世子母亲老王妃临终前希望自己能葬在父母身边，世子便上疏请求扶灵归乡，陛下原本同意了，后来又忽然改变主意，说夫妻理应同穴，让老王妃去跟老王爷合葬，世子因此不得离京。”
两人对视一眼。
很多话不用说得明白，这两件事已经足以说明许多事情。
皇帝这是压了世子的爵位，生怕他回封地之后生事，只是答应之后又反悔，显得不那么大度。
少年的敏感持续到成年，就会变成多疑，尤其是手掌生死权柄的天子，多疑优柔只会让手底下的人战战兢兢。
在这个南北并立，内有权臣，外有异族的时代，臣子对皇权没有根深蒂固的敬畏，天子这种善变反而容易激起他们的野心。
公主有些奇怪：“陛下既是如此性情，这次进攻柔然，又是如何下的决心？”
陆惟就道：“陛下抄家孙氏之后，国库一时充盈，陛下想泰山封禅，朝中皆反对，说古往今来，无功不可封禅，陛下就说那不如打柔然好了，打赢就有功了。当时朝中的确吵作一团，左相赵群玉极力反对，右相严观海却赞同出兵。后来陛下收到您的信件，李闻鹊也给陛下立了军令状，说此番征伐柔然，定能一雪前耻，收复故土，陛下这才同意。当时李闻鹊大战正酣，中间有两场小仗败了，陛下曾在左相怂恿下想过退兵，幸而捷报传来，方才不再提起。”
他这一段话下来，公主对皇帝的性情，就有了一个大概的认识。
胆从心而起，遇难则止，有古往今来之大气魄，畏险则消。
“所以你担心此事牵连太多，天子畏难？”
到时候万一查出个有分量的，以皇帝犹豫不决优柔寡断的性格，到时候骑虎难下，估计就直接当没发生了。
公主觉得也是，陆惟在朝为官，毕竟是要顾虑诸多，任他再怎么城府深沉，只要还想在朝堂混下去，就不能不考虑各方面的情况。
如果案子查到一半，挖出大鱼了，皇帝说不想查了，那陆惟就会陷入难堪，甚至有性命危险。
陆惟颔首，但他说出来的话，却令人始料未及。
“所以更要逼天子查下去！”
公主眨眨眼。
陆惟：“陛下迟疑难断，就想个法子让他果断就好了，彻查此事，对殿下您也有百利而无一害。”
公主笑道：“我忽然不想听下去了，你像是在为我画一张大饼，再给我挖一个大坑。”
陆惟谆谆善诱：“贺家与数珍会有关，数珍会也曾想贩卖殿下，此仇不能不报吧？殿下天之娇女，却被如此对待，闻者拍案而起，我亦义愤填膺。”
公主托腮：“陆郎，你说这句话的时候，眉头再皱得紧一些，嘴角稍稍往下撇，也许会更像些。”
陆惟叹了口气，她是真不好忽悠。
如果说他打交道里的人列个最难缠的排名，这位公主殿下肯定可以名列前三。
但好处是，只要有共同的利益，她就像一个富有默契的搭档，有些事情甚至不需要说出来，对方就能理解并主动做好。
“殿下想知道什么？”他放弃绕弯子，直截了当地问。
“现在对我们最好的做法，就是立刻离开冯华村，继续往回京的路走，当作什么都没发生。你明知道查贺家最后可能查到朝中，牵连甚广，为什么还要坚持留下来？”
公主慢慢道。
“没错。你是陛下近臣，他很信任你，但你也说了，他性情优柔寡断，遇事不决，他未必希望你查这么深入，最后把桌子掀了，大家全都没饭吃。你却说你要逼天子作出决断，你为什么要跟我说这些？”
两人四目相对，距离没有刚才肢体接触那么近，甚至连抬起手都碰不到对方。
但公主能感觉到陆惟身上有股气。
一股灼灼的，蓬勃燃烧的气，说是朝气也好，野心也罢，都给这神仙外表一样的男人染上凡尘气息，让他显得更有“人气”。
“殿下离开长安一路往西，在柔然十年，还有回来这些日子，都看见了什么？”
“十年前去柔然的路上，你看见流民四散，在柔然，你说过中原百姓宁可将儿女送给柔然人为奴为婢，也不想他们留下来，如今回来，十年过去，依殿下之见，境况可有改善？”
无须公主回答，陆惟已经将答案说出来。
“没有，半点也无改善。不管是口市上那些待宰如牲畜的奴隶，还是李记羊肉铺门口卖孙为羊的老翁，整整十年，他们卖了多少人口，吃了多少两脚羊？李闻鹊来了，面上的生意不能做，就转到地下去，只有还未想不出的办法，没有做不出的事情。”
“朝中上下，蠹役遍地，是这些人主宰了你的生死前程，他们一句话就能改变陛下对你的看法，这些案子的背后，是他们肆意玩弄权术无视人命的后果。”
陆惟放轻了声音，带着莫名蛊惑。
“连村子都敢屠，那么多条人命，说灭口就灭口，连殿下都敢抓去拍卖，您真就觉得，哪天到了京城，他们就会忌惮，收敛起爪牙，不再出手了吗？”
公主耐心倾听，她知道这些绝不是重点。
老实说，陆惟讲这些话时，有种无悲无喜超然物外的真诚，仿佛下一刻就能飞升成仙。
但公主不关心他成不成仙，只关心——
“你从前是不是在寺庙或道观待过，学会了那套蛊惑人心的言辞？”
陆惟静静看着她。
公主噗嗤一笑：“陆郎这是什么表情，夸你说话好听还不行么？你说的这些，我都知道。但那跟你又有什么关系？只要你不查下去，不触碰他们的利益，自然可以步步高升，以后说不定还能官拜左右相。”
陆惟看了她片刻，缓缓道：“我不喜欢揣摩别人的喜好去做官，殿下也不喜欢；我不喜欢受制于人，殿下也不喜欢；我不喜欢时时都要担心自己触犯了谁的利益而遭遇不测，殿下也不喜欢。一顿饭，既然大家都不能好好吃，那就干脆把桌子掀了，谁不想让我们活，就将那些人拉下马。到时候，殿下能在京城安然立身，取代他们的地位，成为陛下信任的长公主，还世间一个太平，您可以让百姓有饭吃，让他们不再被贩卖，这样不好吗？”
公主：“那你呢？”
陆惟：“我也可以成为权臣，助您一臂之力。”
这是他第一次说出自己的野心，坦然平静，没有遮掩。
公主注视他良久。
这个男人有一副神仙皮囊，偏偏心肠却千回百转，算尽人性勾结。
从在张掖郡刚认识没多久起，她就知道此人不甘寂寞，内心住着一颗狼子野心。
如今，这人站在万顷波浪的孤舟之中，还要蛊惑她上船一道在惊涛骇浪中起伏翻覆。
陆惟凭什么觉得他一定能走到那个位置？
凭什么觉得自己就应该跟他合作？
他又如何保证自己坐上那个位置之后，不会变成第二个赵群玉？
公主笑了。
她越是心里不以为然的时候，笑容就会越甜。
“我们之前说好的，结盟只到抵京为止，陆郎这些宏图大业，与我无关。我只是个无依无靠的孤女，空有公主头衔，连长安都十年未踏足过，这十年里该吃的苦我已吃过，现在我只想平平安安回去，安静无波度过余生。”
陆惟深深看她一眼。
“你想要的这些，在这个世道，很难实现。”
公主心说那也不能上你的贼船。
不过她不用说出来，脸上的笑容已经说明一切。
陆惟原本也以为是这样，他们的合作关系仅止于这一路，等回到长安，结盟取消，各走各路。
只是不知从什么时候起，公主的表现，让他改变了主意。
“当今世道，只有修罗地狱，没有殿下要的桃花源。”
“殿下现在拒绝我不要紧，我相信你迟早会改变主意。”
“我有足够的耐心等。”
他从沼泽里一步步往上走，走到如今这个位置，并非侥幸。
即便没有公主，他也能按照既定的目标往前，只不过是时间长短罢了。
陆惟面色平淡，既无意外也不纠缠，见公主没有兴趣，就回到原来的话题上。
“如今贺家屠村已是事实，他们人多势众，丧心病狂，我们原先守株待兔的计划也许并不合适，我想不如先行撤退，继续往前走，到了天水郡，再作打算。”
公主没有嘲笑他临阵退缩，毕竟审时度势才是聪明人的做法，在经过盘问冯二狗之后，对方的心狠手辣和武功身手已经远远超出他们的预料，陆惟自然不能拿公主和众人的安危来开玩笑。
进山找人更是一个不可能的选项，最开始就被他们否掉了，就算现在多了个冯二狗可以带路，依旧如此。
“那我们作何打算？”她本来也没想过要退，不然就不可能留下来了。
“还有个办法。”
陆惟露出一丝古怪的笑容，好似想到一个奇妙又不太正常的主意。
……
苏芳很后悔。
她后悔之前没有听公主的话。
但现在后悔也没用了，吃一百斤后悔药都没用，她已经是泥菩萨过江自身难保。
事情要从数日前说起。
苏芳没有对公主说谎，她的确因为办砸了数珍宴，加上最重要的亲人已死，对数珍会没有任何留恋，甚至担心被降下惩罚，从而起了叛出数珍会的心思。
但她也不愿意倒戈投奔公主那边，因为苏芳觉得公主那边并不更安全，反倒还有可能时刻发生危险。
当时公主就告诉她，如果苏芳真要走，就直接往东，去洛阳也好，去北海也罢，那都是数珍会势力薄弱力不能及之处，只要隐姓埋名，再过上几年，在这乱世之中，也很难会有人能追究发现。
苏芳知道公主说的是对的。
但她不甘心。
她有个弟弟，自小相依为命，两人从破窑到王府再到宫中，从来没有分开过，她那弟弟帮贵人做事，进了数珍会，自以为得了富贵，从此也飞上枝头，她虽然不赞同，却也只是跟着弟弟，苏芳只有这一个弟弟，将他当作眼珠子一样护着，他希望苏芳做什么，苏芳就做什么。
她并不知道苏遂具体在做什么，只知道对方挡在贵人身前，充当贵人与数珍会的联系，深得贵人信重，也知道许多秘密，连带苏芳也沾了弟弟的光，在数珍会里地位超然，月月都有丰厚报酬，寻常富贾难求的宝贝，苏芳也可以随取随拿。
但她对这些兴趣不大，对数珍会也谈不上归属感，直到宫中变故，弟弟为贵人挡了灾，丧了命，当时苏芳在筹办数珍宴，尤其这一次，据说拍卖品珍贵异常，远胜以往，消息传来，苏芳顿时全无心情。
她满腹愤怒，想调查弟弟的死，想为他讨回公道，但她心底又极其明白，这世间哪里有什么公道呢？她弟弟就是干脏活的，不管是为贵人而死，还是不小心遭了仇家暗算，都是迟早有的下场，就算知道真相又有什么用，杀了动手的人就算是为弟弟报仇了吗？真正该死的是那些贵人的野心，是她弟弟不甘人后的贪欲。
贵人一步步往上走的台阶上，总要有累累尸骨为之垫脚，她弟弟只是其中之一，凭什么又会例外呢？
会首派人来传话，说贵人体恤她失了弟弟，给她两个选择，要么回宫，给贵人当奉仪，要么留在数珍会，可以晋升为三当家。
苏芳还记得，自己拜谢恩典时，心里止不住的冷笑。
奉仪是贵人众多妾室里排行最末的，可贵人觉得像她这样草芥一般的身份，能当奉仪已经是天大的赏赐。
被贵人派来传话的人是这么觉得，只怕她弟弟还在世的话，也是这样觉得。
还有数珍会三当家，当年她也曾有股心气，想要奋发图强闯出一番名堂，让她弟弟引以为荣，却意外犯下过错，坏了数珍会的规矩，因此与三当家的位子失之交臂。
现在因为她弟弟的死，这位子就这么轻而易举空出来，说给，就给了。
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