马车来到王都北城区港口。
长龙般的车队已经聚集起来，诸多不同的旗帜迎风招展，此次狩猎舞会由坎伯兰公爵轮值主持，其他参与的公爵和贵族也都派出了直系子弟参与。
傍晚，落日融金。
王国唯一的巨型蒸汽游轮停靠在伊西斯河上，从外表看如同山岳横陈。
这艘双生子号是西北公爵重启蒸汽战舰计划的蓝本，隶属于王室，之前居住在红堡的总匠师遭遇帝国卧底暗杀，幸得时任宫廷侍守女官拼命保护才暂时幸免于难，这位女官也因此进入乔治四世视野，据此成为了后来的红夫人，只不过因为伤口的剧毒发作，总匠师最后还是回归了诸神的怀抱。
“我们的目的地是伊西斯中游的均衡城，那是一座空城，由王领骑士团戍守，布置着大秘宝S-024——旧日旷野。”
杜迪斯详细地透露着情报，作为公爵之子，这并非是他第一次参与狩猎舞会。
“旧日旷野里的那座才是真正的均衡城，城中一半是黑暗生物，一半是天生繁育能力和体魄强大的纯人，只不过黑暗生物那边通常占据着绝对优势，因此贵族们的任务就是削减其数量，以确保均衡。”
“那座城是王室的命脉?”江源问，国王是御者途径的序列五·均衡领主，两者势必有所关联。
杜迪斯点头，低声说道，“根据我们私底下的猜测，均衡领主的仪式条件大概率和均衡城有关，正因如此，数百年来王室才能稳定保持继承人具有圣域级实力，而长久维护需要消耗大量的人力和物力，所以王室将矛盾向外转移，城中一切当地物品都不得带出，但杀戮黑暗种族能获得积分，总积分排名决定着新的一年，殖民地贵族联合领的各方利润分成，积分本身也能从军部兑换知识和物品。”
江源沉吟片刻，这场舞会更像是一场为了控制利益纷争烈度的狩猎游戏，兼顾王室基石的维护。
两人走出马车，登上巨型蒸汽游轮，白厅向社会各界开放了一千个名额，其中大部分都将损耗在削减行动中，但活下来的家伙就如同经过了检验，可以直接当作人才担任要职。
狩猎舞会是王国的盛事，参与人数超过了两千人，公爵家出色的直系后裔在青少年期一般都能成功晋升骑士，不过原力种子的诞生需要一定天资，因此也有不少常人，他们的未来就是到家族的各个重要节点，共同运转起背后的庞然大物。
“给。”杜迪斯从衣兜里递出了世袭男爵的贵族纹章，开口道，“最近十年负责均衡城维护的都是西北公爵、菲尔伦斯、威灵顿和坎伯兰，换句话说，我们是这段时期内王国各方面实际意义上的主要掌控者，非特殊情况，那四个家族不会太引人瞩目，这也是一种均衡。”
“传奇。”江源接过勋章，判断道。
杜迪斯颔首，“没错，御者途径序列四·天平君主，除了名字外，我们对那位复国者的能力和状态都一无所知，只能确定还活着。”
巨型蒸汽轮船的甲板面积广大，宛若校场，各大贵族院校的青年才俊和军方天才也在这里，还有猩红教会和丰收教会牧师团，除此之外，地方帮派首领，大公司作战部门职员等来自各界的超凡者也齐聚一堂，放眼望去骑士的数量完全不逊色于帝国的至高骑士团。
此刻，甲板仿佛成为了王国上层的社交场，在人群中，某人甚至看见了沉沦修士会格林的身影，对方和冶金业巨头议员的女儿莉莉娅成双成对，关系看起来非常亲近。
见到杜迪斯和江源登上甲板，夏洛蒂结束和西北公爵萨默塞特继承人的对话，她穿着之前那身黑色的短礼裙，白皙修长的双腿踩着红色高跟鞋来到两人旁边，菲尔伦斯家主死于霸主海战，这位大侦探当前是板上钉钉的下一任女公爵。
“你们是这次行动表面上的主力。”夏洛蒂轻声说，“那边的腥红修女和丰收司铎已经抱团，两人都是年纪不满二十岁的二阶秘术师，至于贵族院校的那群家伙倒是不用管，他们竞争起来总是莫名其妙的，王国舰队的“巨舰”奎尔德拉是风暴途径的序列七·海洋歌者，算是海军当之无愧的领袖人物，再加上坎伯兰和威灵顿家的巅峰骑士，你们的压力不小，坏消息是我推测坎伯兰的长子没准已经突破了白银阶。”
教会、军方、贵族、学院四大阵营汇聚于王国盛事，到处都是大名鼎鼎的家伙，狩猎舞会除了划分利益和维护基石外，也是一次培养后辈与争取颜面的机会。
“看来我的选择没错。”杜迪斯喃喃道，他现在失去了一身原力和继续成长的可能性，但相当于秘宝铸就的身躯异常坚硬，面对黑暗生物的特殊原力，自己反而提前占据到了优势。
“大哥死在海战里，弟弟和妹妹年纪还小，你等于没给我决定的机会。”夏洛蒂吐槽道，公爵死时正当壮年，仅有三子两女，那对双胞胎不足五岁。
“那种琐事以后再说。”
杜迪斯看向了甲板中心那位妩媚动人的女子，眉头深深皱起。
“她为什么会来啊。”
前任宫廷安寝女官，主管红堡内务，黄金骑士级强者。
“王后已经不择手段要弄死她了。”夏洛蒂莫名地说，“事实上，王后的判断没错，但我们的国王比起君主，更像是视觉动物。”
甲板中心的红夫人俨然成为了社交场上的绝对明星，容貌清丽脱俗，一举一动都带着浑然天成的妩媚，她看上去并不介意释放自己的魅力，莹润的肌肤大片露在外面，尽管知道这位是国王的情人，也还是有不少青年才俊上去攀谈，希望得到一丝注视。
“有没有休息的地方。”江源开口问道。
“明天下午抵达，菲尔伦斯有专门的几间贵宾套房，你自己挑吧。”夏洛蒂说。
双方暂时告别，江源前往套房准备铭刻自己第三道炼金矩阵，就职红骑士时，他已然成为了白银阶。
(本章完)
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