跟方才那群人的嘶吼咆哮不同,沈至青等人安静地可怕,似乎对这些罪名全盘接受。
虞安歌起身替他们反驳,是因为盐税过高,像崇义县这样的贫困县,百姓买不起官盐,所以沈至青等人才会放任私盐贩子在城中兜售的。
这些县的盐税上缴不足,也不是因为盐官怠政,而是百姓连饭都吃不饱,哪里有钱去交盐税买盐呢?
可惜虞安歌的话未完,就被龚知府贸然打断:“知道虞大人跟沈大人关系匪浅,但虞大人也不必如此包庇罪臣吧。盐税乃是统一定价,为何其他地界的百姓不觉盐税高,偏偏这些县因为盐税高,而投机取巧,想方设法避税?百姓无德,皆因上官放纵,依本官看,这群人就该即刻处死,以儆效尤!”
虞安歌道:“盐税高是既定的事实,高盐税外加官盐溢价,百姓怎么承担得起?”
龚知府嗤笑一声:“依照虞大人所说,盐税高,就该人人避税,人人购买私盐才行。”
虞安歌愤怒道:“取利于民,焉能...”
长久。
虞安歌话说到一半,猛然噤声,不由出了一身冷汗。
大意了,她愤怒太过,险些说出大逆不道之言。
有些话彼此心里都清楚,却不能明说。
国家盐税是朝廷所定,她公然指责盐税高涨,便是对朝廷,对圣上不满。
尤其她身为巡盐御史,还说这种话,更是罪加一等,传到圣上耳朵里,后果不堪设想。
姜彬看着隐忍的虞安歌,眼瞳微动,这满怀抱负不得施展,满腔激愤不得抒发的样子,像极了商清晏,也像极了从前的他。
姜彬总算出来打圆场:“虞大人,龚知府稍安勿躁。且听听堂下人怎么辩白。”
虞安歌和龚知府坐了下去,目光都落在了他们身上。
姜彬道:“尔等可认罪?”
虞安歌心中燃起一种不好的预感,她看向沈至青,沈至青也看向她。
对视的一瞬间,二人似乎都有了答案。
虞安歌想要阻止,却茫然无措,不知道该怎么开口。
沈至青抬头道:“崇义县贫困,苛捐杂税,数不胜数,我身为盐官,不忍心看他们因高昂盐价,终年不知盐味而患病,遂一时鬼迷心窍,默认私盐贩子在县里倒卖私盐。”
沈至青取下自己的官帽,褪下官服,将脑袋重重往地上一磕:“下官认罪!”
其余随他一起被押上来的盐官,皆面露凄怆,互相对视一眼,而后同沈至青一样的动作,纷纷认罪。
认罪书呈上,不同于方才盐官的拼死抵抗,他们对自己的罪行一清二楚,签字画押一气呵成。
虞安歌像是落入冰冷的湖水,浑身上下冷彻。
本该春风得意的龚知府,此时意外地没有欣喜,只有惊恐。
说到底,今日两边的纷争,要么同归于尽,要么两相无罪。
龚知府原以为沈至青等人为了百姓呕心沥血,最后却要蒙罪入狱,定然心有不服,不断为自己辩白,而后拒不认罪。
即便是虞大人和姜钦差出于庇护良臣的念头,郭大人他们也可因此躲过一劫。
可沈至青他们竟有视死如归的勇气,为了把郭大人他们拖下水,不惜亲赴地狱。
沈至青他们纷纷认罪,郭大人他们的抵抗便苍白无力起来。
姜彬道:“将沈至青,连同郭康诸人,一同打人监牢,择日定刑。”
龚知府再次站起来道:“姜钦差,郭大人他们没有认罪!”
姜彬看着龚知府道:“证据确凿,无需他们认罪!”
龚知府还想说什么,姜彬再敲惊堂木:“退堂!”
一场纷乱复杂的堂审,没有赢家。
人群渐渐散去,龚知府却来到虞安歌面前:“虞大人,你为了斩草除根,不惜把良苗也给拔了,这等魄力,我还真是自愧不如。”
虞安歌直视他的眼睛,咬牙切齿道:“你给我等着。”
原以为是相安无事,不成想是两败俱伤,龚知府的愤怒不比虞安歌少,用力甩袖离开。
留下虞安歌,一个人面对冷清的大堂,伫立良久。
夜幕降临,向府迎来了一个低调的不速之客。
之前的姜彬担心商清晏会影响他的判断,拒不徇私,而今的姜彬身着斗篷,遮住满头白发,低调上门。
他查清了来龙去脉,却也挖出了更多无可奈何。
姜彬进来,看到虞安歌在此并不意外。
虞安歌眼里充斥着风雨,冷冷对姜彬道:“姜大人是清楚的,沈至青他们都是无奈之举。”
姜彬道:“法不容情。”
四个字将虞安歌的一腔不平堵在胸口。
商清晏看着坐在自己对面,神情寥落的虞安歌,一时不知道怎么去劝。
对于现实,他们都产生了一股深深的无力感。
若是循规蹈矩,依律办差,便要取利于民,百姓何辜?
若是另辟蹊径,违抗例律,便是倒行逆施,清官何辜?
姜彬道:“今日,我若不处置沈至青,等太子到来,等待他们的,将会是狂风骤雨般的反噬。”
姜彬不断强调自己不会徇私,可是赤裸裸的现实面前,他心里的天平,还是倾斜了。
虞安歌心头一沉:“太子?”
姜彬从怀中取出一份邸报:“今晨,我便收到邸报,大皇子协理朝政有功,已被圣上立为太子。太子上任第一件事,便是请求前往江南,督查盐政。不仅我收到了,龚知府他们,必然也收到了。”
姜彬说这话的时候,余光一直留意着商清晏,发现商清晏没什么情绪,便松了一口气。
这一天终归是要到来的。
无论是去年商清晏在望春城遇到的山匪截杀,还是秋狩上商清晏弱不禁风,不堪重任的表现,都是在给圣上立太子铺路。
而商清晏借着养病为由,短暂地逃离盛京,算是给圣上递了机会。
虞安歌一时有些恍惚,上辈子,大皇子也是在这个时候被立为太子的。
怎么她做了这么多努力,还是改变不了上辈子的走向呢?
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