直到进了草花爸家，官兵方退去。我们把马拴到院子里，草花爸就劈柴煮饭。
一个院子只剩了他一个人，没了草花的笑声和草花妈的唠叨声，难免有些凄凉。
小朵和挑着水的大个子来了。
小朵喊我回王家吃饭，我摇头不回。
小朵也没回，就替草花爸下厨。
大个子把水倒进水缸就要离去，草花爸说：“别走了，陪牛将军喝酒吧。”
我和草花爸就下棋，大个子就坐在一旁观看。
我们听到了远处声嘶力竭的马叫声，显然是别家的马遭了毒手。矮脚马乱跳乱踢腾着，少有的狂躁不安。
草花爸吆喝了几声，这马才稳了下来。
我们正吃喝着，冯秃子来了。
草花爸说：“坐下喝口酒。”
冯秃子说：“不喝，吃过了。”
冯秃子站到一边看我们吃饭。
小朵端着菜进屋了，草花爸说：“闺女，别回去了，你也在这儿吃口？”
小朵说：“好吧。我陪你们喝。”
小朵就往碗里倒了酒，跟草花爸碰一个，几口喝干。
草花爸说：“闺女好酒量。”
冯秃子说：“什么酒啊？连小朵都这么爱喝。不行，我得尝尝。”
冯秃子拿了个小凳就挨小朵坐了，小朵往我这边挪了挪，尽可能与冯秃子保持那么一点距离。
冯秃子满了一大碗，端着酒扑通就给草花爸跪下了，那眼泪就啪啪地掉进了碗里，“叔叔啊，我婶死得惨啊，惨得我都不敢看！我对不起她！我对不起你！我对不起那没有音讯的草花！我对不起你们全家！我要不养这么一头牛，也就不会出这事儿了？村里人都瞧不起我，只有你和我婶没拿下眼看我，给我吃的给我喝的，我婶还给我说过好几个媳妇，虽没说成，但她的好我永远念着，我现在老做恶梦，老梦见她跟我说，‘冯秃子，还我命来！’我真后悔养这么一头牛……”
草花爸说：“好了好了！起来吧。这也怨不得你，事儿出了，怨谁还有什么用？她走了也好，省得她再惦记草花。”
大个子说：“少提那些事儿了。”
冯秃子跟草花爸碰了一个，站起来坐下去，小朵给他倒酒，冯秃子受宠若惊地站了起来，连连冲小朵点头，小朵也没怎么看他。
张大嘴来了，“我想着陪我叔呆会儿呢，没想到这么多人啊。你们吃着，我等会儿再来。”
张大嘴说着就转身……冯秃子说：“别假惺惺的了，我还不知道你，还不是来蹭酒喝的？”
“真说的，你把我看成什么人了？”张大嘴把身子转回来，挨我坐下，“这酒席上没我张大嘴也不热闹啊！”
大个子说：“那是那是。”
小朵给张大嘴满上，张大嘴端酒敬草花爸，“来，咱们一起敬叔叔一个。大家眼都明镜似的，都看着呢，咱叔就是伟人一个，出了这么大的事儿，你看他多么沉稳多么大度，舍小心思，为大局考虑，为百姓安危考虑。不是我夸海口，咱叔就是大神，那些小神都得敬着他，就别说咱这些**凡胎了……”
“好了！好了！别给我戴高帽了，喝酒喝酒。”
大家一干而净。
张大嘴端着酒又看向我，“要比神勇，谁都比不上咱牛将军。别看牛将军不说话，他心里东西比谁都多。我台底村要没他，这牛不知还得要伤多少人啊？将来，无论牛将军到了哪里，我们都得给你在台底塑个像，天天供着你！你忍辱负重，威武不屈，那一次，芙蓉怀疑你害了她父亲，我就极力劝慰他，跟她打保票说，你肯定不会干这事儿……”
“打住打住！”冯秃子问道，“牛将军是金国的奸细，来王家是想找机会接近官府，刺探情报，这话是谁说的？”
“这……反正不是我张大嘴说的，我张大嘴虽瞎胡咧咧，但把不准的话绝不会说的。来，我们敬牛将军一个！”
大伙又跟我干了一个。
冯秃子说：“你别光动嘴，跟夜壶一样。你来点真的好不好！”
张大嘴道：“天地可鉴，我张天乐能说是为民请命，能做是大济苍生。”
冯秃子说：“别说大话空话，听说你从飞马大酒楼哄骗了一坛好酒？”
张大嘴道：“什么叫哄骗，是靠我张天乐一张大嘴，帮他们打了一场小官司，孟员外奖赏我的。”
冯秃子道：“你要能把这坛酒拿来让我们大家尝尝，就算你是有点真心。”
张大嘴说：“别说我，你来拿了些什么？有鱼有肉？”
冯秃子说：“我，我，我不是被砸了锅了吗？”
大个子说：“行了行了，冯秃子你这是与虎谋皮，想占点张大嘴的便宜，除非太阳打西边出来。”
“这几天我就没见过太阳。不就是一坛酒吗？看把我说成什么了？”张大嘴说着起身离去。
冯秃子说：“叔啊，我问你个事？每到半夜时分，我家里的柱子老叫唤，跟牛叫一样，这是怎么回事啊？”
大个子说：“你肯定是想你那牛想的。”
小朵说：“是风吧？”
冯秃子摇头，“真的是我那柱子叫唤，不信你们去听。”
小朵说：“我可不敢！”
冯秃子说：“我现在都不敢在家里睡觉。”
草花爸说：“那跟我来睡吧。”
冯秃子说：“我更不敢。让牛将军陪我睡一宿去吧。”
草花爸说：“那不行，我们这几天得看着矮脚马。”
没一会儿，张大嘴搬来一坛酒，果真很是可口，大家便又多喝了几碗，方才散去。
冯秃子和张大嘴抢着要送小朵，小朵摇头不允，盯着看我。
草花爸说：“反正也没多远，速去速回。大个子你先陪我看着马。”
大个子留了下来。
快到王家大门口时，小朵拉住了我的手，我们抱着亲吻一番。几时没曾亲热，也都有些想念。
我看她进了王家大院，就转身回了草花家。大个子这才离去。
我和草花爸把马又拴了几道绳子，还给它系了铃铛。把大门顶了个严实，便和衣而卧。谁知贪了酒，竟一觉睡到大天亮。
我走出屋时，却不见了矮脚马，草花爸正清理着马圈。
“夜里我听见马叫了一声，心说不好，推你也没推醒，我出屋一看就不见了马，大门也敞开着，追了好远，连个影也没见。”
它是不是已惨遭毒手？我啊啊了几声，一屁股坐到了地上，泪从眼里流出。
这马，草花爸虽没说过送给我，但我骑得最多了，我与它已有了无比深厚的感情。
台底村的马死光了。
雨依然是下下即停，停停又下，却总是阴着天不见太阳。
不少人便跪求草花爸。
草花爸说：“不用问，这水兽死了，肯定得下几天大雨的。”
草花爸带人去河岸上烧了香，这雨果真便停了，还出了彩虹出了太阳。大伙心情稍稍好了些。
二愣子一家人却愁眉苦脸着。二愣子失踪快两天了怎么都找不到。
有人说见他在河里打过雨，是不是掉进河里了？都知二愣子水性好，按说不会被淹死的。河里山上找了个遍，二愣子是活不见人死不见尸。
有人说，二愣子很可能是埋他家的死马时得了疫病，死悄悄了。马疫之后便是人疫，大家都这样传着，闹得人心惶惶，没人敢来台底村，也不愿台底村的人出去。不只是芙蓉遮了面，茹野县很多人也遮了面，气儿都不敢出了。
台底村的马已经光了。别的村的马也是接连死去，这一下惊动了朝庭。朝庭让顾知县的剿马队立即解散。京城来了几名兽医积极疗马。
台底村不再封锁，但一时竟无人来村，也无人出村。
草花爸说：“这马疫很可能是因那水兽而起，因为那水兽长得极其像马。”
很快便出了另一种传言，说这水兽是金国养的，宋金交战，宋已经重视了养马用马，金为削弱宋的兵力，便把那水兽弄病了放到茹野县。也不知什么人，把那块给水兽立的碑推倒，竟断成两截。
圣上有旨：尽快治好马疫，绝不能让民马之患漫延于军中。
十里五乡的人皆来跪求草花爸，让他快想想办法。顾和县也知草花爸懂兽语，亲自来求草花爸。
草花爸说：“我只想问一问我家的马怎样了？你们说实话就行。”
顾知县吭哧半天看了一眼他的手下。他手下这才说道：“那日，我们拉走你们的马时，它都有些奄奄一息了，也不叫唤，也不想走，我们觉得它肯定生了病。本想一出村就下手，可还没等下手，它就连踢带咬地伤了我们好几个人，一溜烟就跑了，我们追半天也没追上。”
草花爸也没说什么，答应带我去趟百兽山。
草花爸一边奔跑一边仰天长啸，我紧跟其后。我们竟像野人一样狂奔不止。
快到山脚下，又见到飞疙瘩，我这次细看了一下，这飞疙瘩与冲和子骑的天下谷还是有些不一样的，它的尾巴上的毛更长一些更翘一些更漂亮一些。
这时天色渐暗，星月初升，我和草花爸同骑飞疙瘩升空。
到了百兽山的一个山谷里，飞疙瘩落地，我们下去后，草花爸就拉着我朝一个深洞跪了下来，嘴里念念有词。
忽听得有裂屋摧倒之声，一大物出了洞，有丈余长，形如大龟，金眼红须，行动咚咚有声。不一会儿黑气围住了它，似见又不能见，再现时又变为人形，立于我们面前，巨体上却似有九颗闪亮的星星。
我闻到一股十分腥臭之味。
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