经年征战于沙场之上，姜简对杀气的敏感程度远超过常人。手臂上的肌肉迅速绷紧，双腿也本能地开始蓄力。
‘他是皇上，我不能杀君！’内心深处，有一个声音清晰地提醒。然而，与此同时，却有另一个声音针锋相对，‘他想杀我，我凭什么要坐以待毙？就因为他姓李？’
“你真的要拒绝朕，回家闭门读书？”正天人交战之际，耳畔却又传来了李治的声音，带着压抑不住的恼怒，“是朕失德，不配你效力？还是大唐蛮荒粗鄙，不值得你为之而战？”
“不是！”姜简想都不想，就坚定地摇头，“陛下误会了。末将哪怕当年偷偷越过关卡去了塞外，仍旧无时无刻不以唐人的身份为荣。末将与弟兄们之所以能够一次次面对十倍于己的突厥狼骑，却无惧无悔，也是因为知道，自己背后便是大唐！”
这几句，乃是他自己最近一年多来内心深处的真实感悟，因此，说得情真意切，理直气壮。登时，就让李治愣了愣，不由自主地停住了脚步。
姜简耳听六路，立刻意识到危险正在远去，强迫自己悄悄地松开了紧握在身侧的拳头，“末将在长安城生活了十七年，能感受到先皇的仁德。作为升斗小民，却没资格进宫拜见。陛下乃是末将第一个有幸见到的帝王，并且还是在末将自己的家中。末将家中简陋，连好一点儿的茶叶都没准备，陛下却一点儿都不嫌弃，始终甘之如饴。末将读书少，出身也不是什么豪门望族，陛下却以二十四州相托，赐以高官厚禄。如此洪恩，末将如果还不知道满足，就真的是禽兽都不如了。”
包含一些主动示好的因素，但是，大部分仍旧是实话，李治听了，心中怒气迅速消失，疑云却汹涌而起。三步两步返回姜简的面前，低下头大声追问。“那你为何还要当面拒绝朕？难道，非得逼着朕杀了阿史那斛勃不可？”
“逆贼阿史那斛勃谋害我大唐使团在先，毒杀我大唐封疆重臣在后，的确罪不容恕！”姜简迅速站直身体，郑重且认真地回应，“但是，末将选择回家读书，却不止是因为朝廷对逆贼法外施恩。而是因为，末将心中的大唐，不是，也不该是现在这般模样！”
顿了顿，抢在李治再度发怒之前，他又快速补充，“末将心中的大唐，律法不会因人而异。末将心中的大唐，天子如陛下般圣明，百官也该尽心为国而谋，不把家族和个人利益，置于国家之上。末将心中的大唐，拥有海纳百川的胸怀，无论中原、塞外还是西域，凡是生在我大唐的土地上，愿意遵从我大唐律法，说我大唐语言，守我大唐礼节者，皆视为陛下之子民。末将心中的大唐，有异族来犯，虽远必诛，不会委屈自家百姓，却想尽理由宽待逆贼，还自诩为大国风范。末将心中的大唐，将士们为国而战，舍生忘死。朝廷根据战绩赏其功，罚其过，而不该是拿朝廷的封赏来做交易!末将心中的大唐，处处皆如长安，百姓安居乐业，而不是长安城内满眼繁华，出长安不到五十里……”
“够了，够了！”李治越听脸色越红，越听心里头越羞恼，终于忍不住高声打断，“尧舜之治，谁不向往？不但是你，朕也是一样。但是，先皇和高祖皇帝前后励精图治三十余年，都未能实现其十一，你要朕即位三个月就变出来，这怎么可能？”
话音落下，他自己心中也涌起了几分委屈，咬了咬牙，继续大声咆哮，“甭说朕即位三个月变不出来，朕哪怕再励精图治三十年，能达到你说的一半儿，也会被史家当做千古明君，大书特书！做皇帝的，谁不希望自己是尧舜，谁不希望自己是千古明君？谁不希望百官个个廉洁奉公，心无私念？谁不希望胆敢犯我大唐天威者，虽远必诛？但是，朕一个人，做得到么，做得到么，做得到么？”
越说越气，越说越气，他忍不住挥舞起了手臂。内心深处，却再也涌不起半点儿杀机。
他现在可以肯定，姜简的确没有居功自傲，也对大唐没有丝毫的二心。眼前这个少年，就是一个对大唐朝廷，对官场毫无了解的愣头青。空怀了一肚子不切实际的想法，却对现实所知甚少，或者一无所知。这样的愣头青，放在朝堂上，能活过一年，就堪称奇迹。派出去独挡一面儿，如果没有得力帮手辅佐，恐怕也得把事情搞得一塌糊涂！
李治很是奇怪，姜简这种愣头青，是怎么在漠北那么险恶的环境下生存下来的？也很是奇怪，逆贼阿史那斛勃究竟蠢到了什么地步，竟然带着数万狼骑，耗时一年半，愣是没拿下一个愣头青坐镇的瀚海，甚至还被姜简带着七拼八凑起来的各族联军，一步步给反推回了老窝？
然而，姜简的战绩，却经过了元礼臣、薛仁贵和高侃三人的反复核实，肯定做不得假。就连长孙无忌的亲信王文度，虽然在奏折中反复强调姜简骄狂轻慢，目无尊长，却也不得不承认，此人骁勇善战且治军有方。
“的确做不到，末将唐突了。所以，末将才会认为自己才疏学浅，需要回家读书。”姜简的声音忽然又从对面传来，让李治正在挥舞的手臂，本能地为之一顿。
“原来你在这里等着朕！”心中的愤懑和困惑，迅速变成了恍然大悟，李治改挥为抓，双手扯住了姜简的脖领子，“原来你先前说得如此慷慨激昂，就是为了给自己辞官回家找理由！你这狡猾的佞……”
他本想骂姜简是狡猾的佞贼，然而，话都到了嘴边上，却又意识到此人的愣头青行径，跟“狡猾”和“佞贼”四个字，无论如何都对不上号。咬了咬牙，果断改口，“你这个缺心眼的匹夫，朕，朕岂能容你！”
说着话，李治双手用力，就试图把姜简扯倒在地，暴揍一顿出气。然而，却发现对方如同磐石一般，根本无法扯动分毫。
“皇……”刚刚被小太监们架到门外顺气儿的张阿难不放心，偷偷地溜了回来。看到李治的举动，本能地就想要提醒他小心。然而，话刚刚说出了第一个字，又果断用手捂住了自己的嘴巴，倒退着向外开溜。
打就打吧，即便打得鼻青脸肿，也比直接下令把姜简推出去杀了强。况且，姓姜的小子也的确太气人，居然不明白，新君刚刚即位，急需建立威望的道理，差一点儿就在圣上封赏凯旋将士之时，让圣上下不了台。
而等打完了这顿，想必圣上肚子里的那口气儿也就顺了。君臣之间，可以开诚布公地好好聊聊，到底问题该如何解决。
“你这匹夫，欺朕太甚！”终究是二十出头的年纪，发现自己力气跟姜简比，差了不止一点半点儿，李治气得满脸通红。果断松开双手。紧跟着，又以迅雷不及掩耳之势抬起脚，狠狠踩向姜简的左脚鞋子尖儿，“朕就不信治不了你！”
“唉呀！”姜简明明躲得开，却照顾李治的面子，故意躲得慢了半拍。随即，双手抱着左脚，单腿向后乱跳，“疼，疼死我了。陛下息怒，末将知罪！”
“你知道个屁，口不对心！”李治追将上去，朝着姜简胸口又是狠狠数拳。直到把姜简砸得踉跄后退，脊背贴上了墙壁，心中的火头才终于稍歇。一边在屋子里困兽般踱步，一边咬牙切齿地说道，“你想回家去偷懒，朕偏不如你的意。逆贼阿史那斛勃，朕也偏就不杀。朕不能杀他，至少在阿史那贺鲁被剿灭之前，不能由朝廷下旨杀他。这是四位辅政大臣和朕共同作出的决定，不能因为你一个人不满意，就立刻推翻了。”
因为体型略胖，动作过于激烈，他不得不停下来调整呼吸。随即，又迫不及待地补充，“朕改主意了，单于都护府的差事，另外派其他人担任。不能交给你，你的确还不具备做上都护的资格。你的功劳，朕也不能不封赏，否则天下百姓会说朕有功不酬，将士们也会觉得朕慢待了功臣。也罢，朕不用你做官，着有司把你的功劳，全都折算成爵位和封田。”
“陛下，末……”姜简官场经验少，不太清楚爵位、封田和官职之间的关系，本能地双手抱拳，就想要拒绝。却被李治一巴掌拍在拳头上，拒绝话立刻变得断断续续。
“你不能再找借口推辞，否则。朕就视你为对朕不敬。”从长孙无忌处学来的本事对姜简似乎都不怎么管用，李治果断学起了程咬金，“至于今的，你心目中的那个大唐。朕记得《孟子》上曾经说过，不为和不能的区别。朕现在的确做不到，却不会什么都不做。姜简，朕需要时间，大唐也需要时间。而朕今年二十有二（周岁二十一），你还不到二十，咱们君臣两个，还都风华正茂！”
说罢，再度将目光看向姜简的眼睛，静静地等着他的答案。
………………
四天后，一场盛大且别致的献俘仪式，在长安城和昭陵（唐太宗的陵墓）前，陆续举行。早有准备的长安百姓，站在街道两旁，对负荆请罪的阿史那斛勃以及此人麾下的文武官员们，表示了“热烈”的欢迎。
据好事者统计，那一天，光是丢向阿史那斛勃等人头上的烂菜叶子，过后就收拾出去了六十多车。而掷向凯旋将士的新鲜瓜果，数量至少是烂菜叶子的十倍。
结果，献俘仪式的前半段还没等完成，阿史那斛勃（车鼻可汗）和大萨满邸兀等人，就被砸得瘫在了地上。全靠负责维持秩序的程咬金带领禁军及时施以援手，才留下了两条小命儿，被拖到了昭陵前，向大唐文皇帝李世民叩首谢罪。
念在阿史那斛勃诚心悔过的份上，大唐皇帝李治宣布赦免了他的罪行，封他为左武卫大将军，让他在昭陵前结庐而居，带着自己的老婆们和十几名亲兵，为大唐文皇帝守陵。（注：李世民的谥号，文皇帝。）
至于大萨满邸兀和其他一道被擒获的突厥文武，则因为犯下的罪孽太重，被李治下旨押往距离昭陵五里之外的沟渠旁，尽数斩首示众。
随即，大唐天子李治在凯旋将士的护送下，返回了太极宫。根据将士们所立下的功劳，赐以官爵、赏金和田产。赏赐之丰厚，甚至超过了两年前郭孝恪攻灭龟兹。刹那间，将士们皆拜服谢恩，欢声雷动。
因为包括主帅高侃在内，大部分将领都只有二十多岁或者三十出头，甚至有几个将领的年龄还不到二十岁，让当天看热闹的很多百姓感觉羡慕之余，内心深处也热血彭拜。
他年龄跟我差不多大，家世也很普通，他能做到的，我应该也能!
那厮跟我就住在一个坊子里，我们两家门对门。读书的时候，学业还不如我，打架我也能让他一只手。他去了一趟塞外，就功成名就，倘若再有战事，我为何不能也去塞外走上一遭？
而到场的各国使节，在感慨大唐兵威之余，内心深处却充满了畏惧。
李籍、尉迟敬德、程知节这些赫赫有名的宿将都没出手，光凭着一群二三十岁的后起之秀，就将阿史那斛勃犁庭扫穴，谁敢说大唐垂垂老矣？
所谓一狼死，一狼立，注定是某些人白日梦呓。
大唐上一代名将宿将还没老去，新一代名将已经崭露头角，苍天之下，还有哪个不长眼的，敢与大唐争锋！
热血澎湃也好，心怀畏惧也罢，几乎所有人的注意力，都投射在了将领们的年龄和朝廷对凯旋将士们的厚赐上。只有零星几个心思敏锐者，惊诧地发现，此番讨伐车鼻可汗之战中数一数二的功臣姜简，竟然没有被授予任何实际官职，只是被朝廷加封为云中郡侯，并被额外多赐予了四百户封田。
然而，考虑到姜简的实际年龄和先前的官职，也不算有多奇怪，更谈不上什么有功不酬。要知道，此刻可不是开国之初那会儿，爵位烂得可以用车装。自打颉利可汗被灭之后，大唐的封爵就变得越来越难拿，前任燕然大都护李素立辛苦了半辈子，才混上了一个县侯。姜简几场仗打下来，就从白身跃升为郡侯，可见其所立功劳之大，也可见他在皇帝陛下眼里分量之重。
而瀚海都护府，原本为回纥可汗的封地。俗话说用人不疑，疑人不用。既然剿灭车鼻可汗的战事已经宣告结束，姜简继续留在瀚海都护府担任副都护肯定不合适了。朝廷把他调回长安来休息一段时间，再重新委以重任，才是最佳的用人之道。
“咱们这个陛下啊，可是没枉费了长孙无忌的苦心教诲。”献俘仪式结束当晚，卢国公程咬金在回到家中之后，捋着胡须感慨。
至于到底哪里没辜负长孙无忌的教诲，任凭家人如何追问，他却坚决不肯再多解释一个字。
一个月之后，云中郡公姜简，因为要送姐姐的成亲，向朝廷告假，起身去了漠北。
一个半月之后，奉旨替大唐文皇帝守陵的阿史那斛勃不经准许溜到城内喝酒，在归家途中遭遇仇家，连同身边八名亲卫一起，被斩杀于长安城外。
接到警讯，长安、万年两县的捕快倾巢而出，却因为阿史那斛勃生前结下的仇家太多，无法找到确定凶手，最终，此案不了了之。
长安城内，向来不缺热闹。很快，新的热闹，就取代了旧的热闹。而旧的热闹，则随着时光的流逝，渐渐被人遗忘。
一场场热闹看下来，仿佛弹指功夫，时间就到了上元元年（公元674年），这一年，朝廷下诏尊皇帝李治为天皇，皇后为天后。劝农桑，薄赋徭；息兵，以道德化天下；南北中尚禁浮巧，省功费力役，广开言路。天下大治，每斗米价格再度跌破五文。
朝廷的四位辅政大臣，早已经作古多年。其中英国公李籍和固安县公崔敦礼是病故，其他两人未得善终。
与贞观二十三年相比，满朝文武，早就全都换成了陌生面孔。长安城内的百姓，老一代大多数已经驾鹤归去，新一代也都成长了起来，生活、爱好和追求，都与老一代大不相同。
唯独没变的，是西市口处的快活楼，仍旧年复一年，日复一日地卖着葫芦头。并且还成了响当当的老字号，据说，很多从西域万里迢迢来到长安的胡人，如果没吃过一碗葫芦头，都等于没到过大唐！
每天从中午开始，一直到外边响起宵禁的铜锣声，快活楼内都宾客盈门。许多有钱也有闲工夫的人，甚至从上午巳时开始就来楼上占座，点上一壶茶，两块卤肉，一喝就是一整天。不图茶水的滋味有多甘甜，只图能沾染一些快活楼中的烟火气，顺便再听一听掌柜的讲了八百遍的传奇故事。
“话说当年，那阿史那斛勃带领十万狼骑，气势汹汹直扑瀚海都护府。”掌柜的洛九也不辜负众人所望，每天只要有顾客登门，就准时开讲，“一路上，烧杀抢掠，将牧民视为牛羊，将帐篷当做干柴，将……”
说着说着，他的目光就变得深邃，仿佛又看到了二十六年前，姜简、杜七艺、萧术里和羽棱铁奴等人，策马并肩，迎向突厥大军的情景。
那时候，他们都曾经年青。
（全书终）
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