“听说了吗，皇上五天之后，要把去年造反那个什么可汗，押到昭陵血祭先皇。”
“听说了，先由凯旋将士压着一众突厥反贼，横穿长安街。然后再压着反贼们去昭陵，向先皇谢罪。”
“我准备了一筐烂菜叶子!这回定然让那什么可汗吃个饱！”
“光吃素的哪行了。我准备了一筐猪大肠，在太阳底下晒着呢。绝对够味道！”
“一筐猪大肠，那得多少钱啊！你可真舍得下血本儿！”
“人家好歹是个可汗啊，咱们招待他，可不能省！”
“什么可汗啊，他哪有资格称可汗。有资格的，都在平康坊那边住着呢。最大的那家青楼，就是颉利可汗的儿子开的。”
“就是个不要脸的蟊贼，趁着先皇生病出来生事儿。这回好了，皇上刚刚登基，正愁拿啥立威呢。把他推到昭陵去，当着各国使节的面儿，千刀万剐，看看今后谁还敢……”
……
长安城里头，根本藏不住什么秘密。尤其是不涉及到皇家的秘密，早晨在朝会上有臣子提一嘴，傍晚的时候，就会传遍大街小巷。
传得最热闹地方，这一回却不是东西两市和平康坊那个销金窟。而是紧邻西市口，距离刑部大牢也没多远的快活楼。
今日天还没等擦黑儿，楼上楼下，就已经高朋满座。身穿绫罗的公子哥们，与身穿短褐的平头百姓，不问高低贵贱，紧挨着坐在相邻的桌子旁，一边等着伙计给自己上快活楼的招牌菜，卤煮葫芦头，一边兴高采烈地交流各自道听途说来的消息。
有的人对官府心存畏惧，说话声音故意压得很低。有的人却肆无忌惮，越说声音越高，还仰着脖子，拼命将目光向快活楼的后院瞄。
不求别的，只求能让快活楼的老掌柜，如今的正五品折冲都尉胡子曰听见了自己的声音之后，能出来说句话，哪怕是指出传闻之中的错误，大伙今天也没白来快活楼一回。至于伙计们精心烹制的葫芦头，此时反而成了一个幌子，从头到尾都没动上几口。
也不是大伙儿趋炎附势，说实话，长安城里头，随便扔只靴子，都能砸伤好几个四品少卿，一个外地任职的五品折冲都尉，都不值得大伙儿拿正眼去瞧。
今晚大伙儿之所以不顾拥挤往快活楼里头凑，是为了让老掌柜胡子曰重操旧业，给大伙儿讲讲他带着几个少年，在草原上大破突厥狼骑的故事。
按照朝廷的邸报，车鼻可汗去年春天就造了反。而朝廷征讨车鼻可汗的大军，却在去年年底才启程。这中间至少有七八个月，是瀚海都护府的大唐健儿，在替朝廷抵挡车鼻可汗的突厥狼骑。当时帮助瀚海都护婆润夺回权柄，并且训练健儿们的，便是折冲都尉胡子曰和他身边的几个好兄弟。
胡子曰，大伙都熟。曲斌、朱韵和王达那哥几个，大伙也不陌生。听听他们的光辉事迹，大伙就感觉自己去了一趟塞外，哪怕今晚不喝酒，也血脉贲张！
至于邸报上还多次提到的婆润、姜简和杜七艺等少年，快活楼的食客们皆果断选择了忽略。第一，大伙儿跟少年们都不熟，心中生不起看到胡子曰名字之时的那股亲热劲儿。第二么，则是对少年们起到的作用，心里头都至少打了五折。
这年头，在长安城里，谁没看到过少年英雄建功立业。可仔细琢磨琢磨，谁又看不出来，所谓的少年英雄，背后都站着一个顶级权贵的父亲，或者身边带着一大堆谋士和家臣？倒是胡子曰这种大伙知根知底的邻居，战绩更为可信。大伙听到或者提起来之时，也觉得与有荣焉！
然而，让食客们失望的是，以往听到几句奉承话，就能口若悬河地讲上整整一个时辰故事的胡子曰，如今却改了性子。任大伙起哄也好，挑衅也罢，都坚决躲在后院里不肯露头。实在被逼急了，就派伙计出来告罪，今晚的葫芦头和酒水一概免费，算是掌柜的给高邻们赔礼。让大伙赶紧吃饱喝足，趁着宵禁之前各回各家，免得被巡街的不良人或者各坊的坊正找麻烦。
“哎吆，可真没看出来，胡掌柜居然是这种人，刚做了官，跟我们端起来了。”几个老街坊心中失望，忍不住冲着伙计翻起了白眼儿。
“您老也不能这么说，我们掌柜，今天有客人。好几个，都是军中来的，真的脱不开身。”伙计们闻听，赶紧替胡子曰解释，“不信，您老看看拴在门口的马，哪一匹是寻常人能骑得起的？”
“什么马，我怎么没看出来！”老街坊们将信将疑，撇着嘴朝着门外张望。借着挂在房檐下的灯笼，果然看到了十几匹高头大马。每一匹，都油光水滑，顾盼生姿。
刹那间，许多街坊心里的不满，就烟消云散。长安城西通拂菻（古代拜占庭，位于地中海），东连大海，百姓们的眼界，可不是一般的宽。大伙儿在伙计的提醒下仔细一留意，就判断出十几匹战马里头，至少有一头菊花青，一头特勒骠和一头飒露紫。
那可都是在昭陵前立了石头像的良驹，号称昭陵八骏，民间轻易看不到。一下子至少在快活楼前拴了三匹，胡子曰今晚正在陪的客人，身份岂能低得了？
既然胡掌柜在院子里招待贵客，街坊们就不再坚持要求胡子曰出来“讲古”了。反正看样子，胡子曰这次回来，官职还要再往上走一走，弄不好，还能直接调入禁军任职。大伙日后，有的是时间听他讲塞外的事情，倒不一定非得是今晚。
“曲斌和朱韵两个，是打定了主意要留在瀚海都护府了，你们呢，今后都有什么打算。”此时此刻，快活楼后的院子内，胡子曰放下酒杯，笑呵呵地向姜简、杜七艺、骆履元等少年询问。
不像邻居们猜测的那样，他正在招待什么高官，而是趁着朝廷给大伙的封赏还没尘埃落定，先跟少年们探讨一下各自的未来。不过，也不能说他蓄意欺骗了邻居们。姜简等少年，如今的确都在军队中担任着官职，并且其中有两个，级别比他胡子曰还要高一大截。
“我确定了自己不是打仗的料子。我今天上午回了一趟家，我娘和我阿爷也都劝我，拿功勋换个九寺五监的闲散官做。”骆履元出去跑了这一趟，人晒黑了，性子也不像原来那么腼腆，想了想，第一个给出了答案。“我觉得他们说得有道理，目前就是不知道走哪条门路，才能走得通。”（注：九寺五监都是大唐的日常政务机构，里边的低级官员，相当于现在的高级公务员。）
“我来帮你想办法吧，不过得朝廷给你封赏之后。并且，七品以上的文职，基本没希望帮你补到。武职与文职，原本就很难相等转换，更何况你还是从外府向长安转。”胡子曰揉了揉下巴上的胡须，认真地许诺。
这种事情，按道理说，不该由他来操心。可谁让当初，是他把几个少年带去塞外的呢？如今既然全须全尾地给带了回来，他就干脆在力所能及的范围之内，负责到底。
“那就多谢胡大叔了！”骆履元眼神一亮，立刻举起酒盏来，向胡子曰致敬。
“自家人，没必要客气！”胡子曰笑了笑，举杯跟他相碰。
“如果一时半会走不通门路，也不着急。我可以一边等着，一边留在长安继续学业。”骆履元将酒水一饮而尽，然后眼巴巴地看着杜红线，高声补充。
“哼！”从没见过骆履元如此大胆，杜红线冷哼一声，迅速将脸扭到了一旁。
胡子曰却假装没看见自家外甥女的反应和骆履元的小动作，也将酒盏里的酒干了，随即，目光快速转向了陈元敬。
“我们两个，家中已经给拿了主意，准备在朝廷封赏过后，想办法补长安或者洛阳附近的实缺，无论文武。”不想让胡子曰太劳碌，陈远敬和李思邈双双举杯，向胡子曰交底儿。
“那就好，那就好。”听闻二人家中已经做出了安排，胡子曰顿时就放了心。伸手给自己倒了杯酒，给二人碰了碰，再度笑着一饮而尽。
“我还是跟子明在一起，不管他留在瀚海都护府，还是回长安。”杜七艺忽然迅速举起酒杯，满脸豪迈地宣布。
他是胡子曰的外甥，原本可以跟对方慢慢核计，不需要在今晚酒宴上，就当着众人的面儿做出决定。然而，他之所以抢着说出来，就是为了先将生米煮成熟饭，以免舅舅想法跟自己不一致。
“咳咳，咳咳，你，你倒是出息了！”胡子曰差点没被酒水呛到，放下酒盏咳嗽了几声，才看着杜七艺，满脸幽怨地点评。
不看，还没啥感觉。一看，赫然发现，自家外甥已经跟自己一样高了。原本稚嫩的面孔，早已被塞外的寒风吹得如石头表面一样粗糙，原本干净的嘴唇附近，也长出了一圈淡黑色的胡须。
外甥长大了，长成了一个成熟稳重，义薄云天的男子汉。光凭着这一项，此番塞外之行，就不算白跑。
“随你，儿大不由爷。”脸上的幽怨迅速变成了欣慰，胡子曰笑着给自己续满了酒杯，“反正，你今后自己小心。另外，少掺和皇家的事情，听到什么风声，宁愿辞职回家，也别火中取栗！”
“舅舅放心，我省得！”没想到这么容易就过了自家舅舅的关，杜七艺喜出望外，举起酒盏，跟胡子曰轻轻相碰。
胡子曰笑着将酒水喝干，带着几分期许，用手拍打姜简的肩膀，“你呢，子明，按理说，你的事情，轮不到我操心。你官职如今比我高，你父亲留下来的人脉，如今也有资格用上一用了。不过，听叔一句话，别回长安，更别去禁军。你还年青，不值得。战场上的敌人容易看清楚，长安城里头，你很难分清楚谁是敌人，谁是朋友。”
本以为，姜简听了自己的话之后，能够给自己一个确定答案。谁料，后者却好半晌都没有做出回应。
“子明，你怎么了，不舒服么？还是酒喝急了？”骆履元心细，望着姜简的脸，低声询问。
“没，没事！”姜简笑了笑，轻轻摇头，“我，我不知道怎么回答胡大叔。我，我进城之后，还没跟父亲的同僚们联系，也不确定他们会帮我。”
放下酒杯，深吸了一口气，他将面孔转向胡子曰和杜七艺，郑重而认真地解释，“我没想好，到底怎么办。七艺，你如果有了好去处，就别等我。胡大叔，给我点儿时间，让我仔细想想。我原来一心想着报仇，根本没指望能够活着回来。如今平安回来了，我这几天反而觉得心里头乱糟糟的，不知到该干点儿啥。我酒量浅，就不扫大家的兴了，先回家里安顿一下。我和姐姐都好久没回来，下人们偷懒，书房和卧室的墙壁都发了霉。”
说罢，站起身，郑重向大伙告辞。然后快步出了门，不多时，就与菊花青一道消失在夜幕之中。
“子明今天心思很重。是遇到了什么为难的事情么？”胡子曰起身相送，看着姜简跳上了马背之后，向身边杜七艺求证。
“我不太清楚。”杜七艺搜肠刮肚地想了好一会儿，直到返回了酒桌旁，才低声回应，“我今天进城比他早。他当时跟薛仁贵两个被高都护召去议事，就没跟我一起进城。”
“估计是他阿姐留在瀚海都护府的事情吧！他阻止不了，又舍不得，所以在回来的这一路上心里头都不痛快。”杜红线忍了又忍，终于还是没忍住，在旁边小声插嘴。
“应该不是，子明是个明白事理的人。肯定不愿意看着阿姐孤独终老。婆润虽然年纪比阿姐小了一些，但是对阿姐一片赤诚。”陈元敬摇了摇头，低声反驳。
“那我就不知道了。”杜红线最近的性格，比先前温柔了许多，笑了笑，不再说话，只管偷偷用鞋子在桌子底下踩骆履元的脚尖儿。
“嘶——”骆履元吃痛，立刻从“隐身”状态恢复了正常。先快速回忆了一下众人正在讨论什么，随即皱着眉头说道，“应该是跟右仆射崔敦礼有关系吧。今天中午回城之前，我去跟他告假，看到崔敦礼跟他前后脚从大帐里走出来。当时他们两个的脸色都不太好看。”
“崔敦礼，那老匹夫找他做什么？”胡子曰一愣，立刻警觉地竖起了双眉。
崔敦礼如今贵为右仆射（右宰相），专程到军营里找姜简，肯定不会是为了叙旧。而押解俘虏横穿长安并前往昭陵献俘之事，自有高侃这个主帅来负责，按道理，也轮不到姜简来越俎代庖。
“如果崔敦礼找子明，应该是确认对大伙封赏诸事。大伙心里头都清楚，瀚海营这路人马，名义主帅是婆润，实际上却是子明。所以，朝廷在献俘结束之后，该如何封赏有功将士，崔敦礼肯定会跟子明通个气儿。以免有人君前失仪。”杜七艺做了一年多的瀚海都护府长史，政务方面进步神速，听骆履元说崔敦礼来过军营，立刻将此人与姜简会面的目的，猜了个七七八八。
“如果是光是为了封赏的话，以子明的涵养，应该不至于跟姓崔的起争执。”胡子曰想了想，迅速摇头，“更何况，封赏的事情，朝廷早就有了决断，姓崔的只是负责过来通气儿。”
“如果不是为了封赏，那就是因为对车鼻可汗的处置了。”杜七艺的眉头瞬间骤紧，脸色也迅速变得阴沉，“我听说，朝廷不打算处死车鼻可汗。而子明当初出塞的目的，就是为了给他姐夫讨还公道。”
“应该就是这么回事儿。当初姐夫被车鼻可汗害死的消息传到长安，就是这个崔敦礼，到阿姐家，打着安抚的名义，强逼着阿姐息事宁人！”杜红线立刻想起当初在韩府的经历，两条柳眉如匕首一样竖起，怒气也瞬间涌了满脸。“幸亏子明没听他的。要不然，朝廷估计现在还在犹豫该不该出兵平叛呢！”
“不可能，车鼻可汗罪无可恕。崔敦礼虽然贵为右仆射，却跟此人非亲非故，没必要拼着坏了名声的风险，保下此人性命。”胡子曰无法相信杜七艺的推断，皱着眉头继续连连摇头。“先皇当年留下颉利可汗，是因为草原上还有许多突厥人在观望。如今突厥人在金微山的祖庭，都被咱们给端掉了……”
话说到一半儿，他却突然没了信心，声音越来越低，越来越低，最后，变成一声长叹。“唉——”
“唉——”杜七艺、骆履元、陈远敬、李思邈等人，也跟着长长叹气。谁也不知道该说什么，也不知道该如何帮姜简解决掉眼前的难题。
远在漠北之时，大唐是众人心中的完美国度，也是支撑众人舍命作战的力量之源。众人心中只记得大唐的好，并且以作为唐人而骄傲。
而回到长安，众人却赫然发现，完美其实只存在于大伙的心中。
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