长安城内，什么都缺，唯独不缺的是官员和热闹。
云麾将军安调遮和左屯卫郎将韩华等人的死讯，很快就被四方传来的捷报冲得无影无踪。
突厥别部车鼻可汗屠戮了整个大唐使团，试图谋反的消息，在有心人的遮掩下，也很快就被百姓遗忘。
至于四门学内某个成绩还算不错的学子忽然失踪这等琐事，更是激不起任何浪花。
漠北太遥远了，也太荒僻了。九成九的大唐百姓，连听都没听说过这地方，当然也不可能给予其太多关注。
东西两市依旧热闹无比，平康坊内，丝竹声也依旧从早晨响到深夜。大唐长安，仿佛是被投入了一颗石子的湖面，以肉眼可见的速度恢复了平静。之前和之后，看不出半点差别。
其实，差别还是有的。这一点，快活楼的酒客们，感觉最清晰。
虽然加了茱萸的瓦罐葫芦头，仍旧是长安城一绝。虽然加了桂花的老酒，仍旧喝上一碗就让人浑身发烫。但掌柜兼大厨胡子曰的“讲古”，却怎么听，都好像比原来缺了几分味道。
以往喜欢围在胡子曰身边给他捧场的五陵少年，也比先前少了好几个。并且看上去无精打采的，远不像先前那般意气风发。
大侠胡子曰自己，心气好像也大不如前。这一天，随便讲了一段尉迟敬德虎牢关前冲阵擒拿王世充之子王琬，夺其马献给大唐天可汗的故事，就起身回了后院。
后院水井旁，杜七艺正带着伙计小邹，洗屠户刚送来的内脏。他是襄阳人，长得远比长安本地人白净。又读了一肚子书，看上去跟脚下的羊肠羊肚儿，愈发格格不入。
偏偏他做事又极为认真，盆里的羊肠子，非要洗到和羊内脂一样白，方才肯罢休。所以，手上，胳膊上脸上，很快就溅满了黄绿色的羊屎，让胡子曰看在眼里，心脏就疼得发抽。
“放下，放下，谁让你干这腌臜活的！”三步两步冲到自家外甥面前，胡子曰低声呵斥，“弄一身膻臭气，你明天怎么去上学？放下，我跟小邹来。你赶紧打水把自己洗干净了，然后去温书。”
“今天教习讲的内容，我已经全都背下来了。”杜七艺抬起头，笑着回应，手里的活计，却丝毫没有停顿，“您老忙了大半天了，先歇歇。这种收拾下水的杂活，我来做就行。”
“不累，今天客人不多，早起蒸的葫芦头，还剩了七八罐，根本不需要我做第二轮。”胡子曰岂肯让外甥干活自己休息？挤上前，伸手去抢杜七艺手里的羊肠子，“我来，你的书温习好了，就去练练射箭。金城坊老吕家的二儿子，高中了进士之后，就去安西大总管郭孝恪帐下做了参军。那郭疯子最喜欢策马冲阵，给他做参军，光会读书肯定不行。”（注：郭孝恪，瓦岗军将领，与徐世绩一道归唐后深受李世民器重，晚年做了安西道大总管，战死于龟兹。）
“知道了，我马上就去。”杜七艺答应得很响亮，然而，却轻轻侧了下身，没有将手中的活计交出。“马上就洗完了，您老去喝口茶润润嗓子。家里头的杂活，以后全都交给我。”
“你是读书人，怎么能整天跟下水打交道。让同窗们知道，肯定会笑话你。”胡子曰没抢过自家外甥，又不敢太用力去挤对方，皱了皱眉，低声劝说。
“笑就笑呗！我一不偷，二不抢。”杜七艺放下洗干净的羊肠子，弯腰又抓起另外一段。一边将肠内壁向外翻，一边低声回应，“您老不是说过么，凭手艺赚这份干净钱财，又有什么好丢人的？”
这的确是胡子曰的原话，他不能不认账。但是，看着黄绿色羊屎，在自家外甥白净的手指上滚落，他心里就愈发不是滋味。想了想，又低声道：“我的病已经好了，你不用怕我累着。我这把老骨头，结实着呢。想当年跟随英国公……”
“我知道！”杜七艺没有抬头，瓮声瓮气地打断。“您歇一会儿，我这就好。”
“我前几天病得没那么严重。郎中说了，已经不妨事了。”
“我知道。但是我不能一直让大舅您为我操劳，自己却坐享其成。”
“操劳？你这孩子怎么客气起来了？别扯这些没用的，你好好读书，将来出人头地，比啥都强。”
“知道了，大舅您放心，我成绩不会掉出甲等之外。”
……
舅甥俩你一句，我一句，谁也说服不了对方。
明知道自家外甥是出于一片孝心，胡子曰却觉得肚子里头疙疙瘩瘩，好生别扭。回头扯过一只石头凳子，他重重坐了上去，皱着眉头转换了话题，“你是不是怪我没替姜简出头？我那天病得实在爬不起来了。并且，他这个孩子，做事向来异想天开。那个车鼻可汗麾下喽啰成千上万，除非朝廷发兵，否则，无论谁去了，结果都是白白送死。”
“我知道！我没怪您。”杜七艺已经翻完了羊肠子，开始打水清洗肠子内壁，“舅舅是为了我、红线和妗子。”
“你知道个屁！”被自家外甥一成不变的态度和回应，气得心头火起，胡子曰忍不住低声喝骂，“战场厮杀，与比武较技，根本不是一回事。千军万马冲过来，你武艺再高，也得被活活踩成肉泥！”
“我知道。”杜七艺的手抖了抖，随即，迅速恢复了先前模样，回答得不紧不慢。
胡子曰被憋得难受，却又不忍心无缘无故找自家外甥的麻烦，只好坐在石头凳子上，呼哧呼哧直喘粗气。
杜七艺也不抬头，继续打来了更多冷水，将肠子冲了一遍又一遍，直到半点羊屎的颜色都看不见了，方才停下了手中活计擦汗。
“如果你那天跟他去了，十有七八会死在那边。你爷娘将你和红线交给我，我不能让他们两个绝了后！”胡子曰突然觉得心里发虚，吐了口气，耐心地解释，声音当中隐约还夹杂着一股委屈。
“我知道！所以姜简走的时候，我也没追过去。”杜七艺扭头看了自家舅舅一眼，回答得冷静且平淡。
站起身，他将装满干净羊肠子的木盆端到一旁，用湿麻布盖好。然后拿起木锹，将地上残留的肮脏物，连地表的烂泥一并挖起来，丢进事先挖好的土坑，再朝烂泥和秽物表面盖上厚厚的一层干土，仿佛这样做，这些秽物就不曾存在过一般。
院子里很快就变得干干净净，比胡子曰平时自己做，要整洁了十倍。胡子曰坐在石头凳子上，却如坐针毡。
他能够从外甥的目光和动作中，看到了孝敬，看到了小心，看到了感恩，唯独没看到的，是以往那种发自内心的崇拜。
他终于明白，自己为何最近肚子里总是疙疙瘩瘩了，刹那间，面红耳赤。直到杜七艺端起洗干净的羊肠子迈步走向厨房，才踉跄着追了过去，用蚊蚋般的声音追问：“你还知道些什么？我还不都是为了你好，为了这个家？姜简名下有房子有地，即便他死在了外头，他姐姐这辈子也不愁吃穿。如果你和我都死在了外头，你妹妹红线拿什么过活？”
“所以我留了下来。”杜七艺停住脚步，回答声很平静，仿佛上课时回答老师的提问，“我天天看着您老收拾内脏，能分辨出羊血新鲜不新鲜，也能闻出羊血的味道。大舅，事情已经过去了。您也是为了我和红线，为了咱们这个家。咱们不提它了，行吗？以后，我帮您多干点儿，您老也别干得那么辛苦。”
“你，你知道我，我是在装病？”心中的怀疑瞬间变成了现实，胡子曰大吃一惊，脚步瞬间停在了原地，“什么时候知道的？你，你为何不拆穿我？”
杜七艺看了他一眼，没有回答，也不知道该怎么回答。
自家舅舅爱吹牛，喜欢占小便宜，还喜欢酗酒、赌钱，嫖妓，但是，舅舅对自己，对红线，却视若己出！
自家舅舅担心姜简请他出马去对付车鼻可汗，抢先一步装病，还拖住了自己不能与姜简同行。然而，却是为了这个家。
在从最初的焦急中稍稍恢复了一些之后，他便看破了舅舅在施苦肉计。然而，他却没有勇气去戳破。
他能理解舅舅的良苦用心，也发誓要孝敬舅舅，不辜负对方所付出的如山厚爱。但是，从那天起，少年人的世界里，就再也没有，仗剑千里，扶危救困，事了拂衣而去的胡大侠！
“七哥，你们忙什么呢？胡大叔，您老身子骨大好了？蓉姐，蓉姐来探望胡大叔了。”一个熟悉的声音，忽然在院门口响起，让舅甥俩脸色，瞬间都变得好生尴尬。
放下手中的木盆，杜七艺转身走向不知道什么时候到来的骆履元，硬着头皮询问：“蓉姐怎么来了？你把子明的去向告诉她了？”
“不是，不是！”骆履元顿时被问得脸色发红，摆着手辩解，“不是我告诉她的，是她自己猜到的。我，我被逼问不过，又怕她急火攻心，就，就只好，只好实话实说了。”
“她来找我做什么？我，我可是早就金盆洗手，不问江湖是非了。”胡子曰心中，追悔莫及。真恨不得时光能够重溯，让自己有机会，把以前亲口吹嘘的那些侠义事迹，全都像洗羊肠子一般，洗得干干净净。
然而，下一个瞬间，他看到提着礼物出现在门口的姜蓉，又迅速改口，“是姜子明的姐姐吗？稀客，稀客！我听子明说起过你。子明以前在我这里吃酒吃肉，开销是大了一些，我可从没做过任何花账。”
出乎他的意料，姜蓉既不是来请他出山帮忙的，也不是来找打清算旧账的。先将礼物交到了一起迎出来的骆履元手中，然后缓缓蹲身，“未亡人韩姜氏，见过胡掌柜。舍弟先前，多蒙胡掌柜照顾。非但指点他武艺，还教了他许多做人的道理。未亡人今日，特地前来登门拜谢。”
说着话，她再度敛衽而拜。虽然大病初愈，举手投足间，却有一种令人撕心裂肺的美。
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