早春时分，天气微寒，正是万物萌芽，草木青嫩的好季节。
一弯清溪从山中流淌而出，渐渐汇成河流，穿过树林，穿过田亩, 穿过城镇，日夜东流。河岸两侧尽是刚刚抽出嫩黄新芽的柳树。
如今还没有柳絮飘飞的时节，河边垂柳分外恬静。
河岸边的官道上，两匹马缓行而来，马上乘客都是一表人才的少年，略年长的不到二十岁, 行止俊逸, 神采飞扬，年幼者十六七岁，金相玉质，昭华绝伦，更藏不住一身书卷气。
两人虽乘骏马，却未放开奔驰，反而松辔徐行，沿河踏青，宛如游山玩水。
“哈——欠”年幼少年在马上长长打了个哈欠。
年长的少年微微偏头，嫌弃道：“怎么回事，一大早就哈气不断，昨天晚上干嘛去了？”
“昨天晚上……熬夜学习啊。”另一个少年掩住口, 敷衍的说道。
年长少年连连摇头：“啧啧，现在的年轻人可真不行啊。我像你这么大的时候，晚睡早起, 熬个通宵一点儿事没有。哪像你一晚上虚成这样。刚刚下山就这样, 路上颠簸, 还不把你小身板颠散了架。”
另一个少年回忆了一下，道：“你像我那么大的时候？那不就是四年前吗？四年前你白天人前装相，晚上熬夜练功，日夜颠倒，确实辛苦的很呐。”
被他刺激了一下，江神逸气道：“喂，这是和师兄说话的态度吗？趁着现在没人，要不要我教训教训你，什么叫师兄？”
汤昭笑道：“怎么？师兄非要教训师弟才能当师兄？咱们师门也改了规矩，兵强马壮者为师兄？那感情好，咱们回头杀上山庄夺了鸟位，我做大师兄，你做小师兄，好不好？”
江神逸道：“好个屁！凭什么你做大师兄，我做小师兄？我要做大师兄。啊呸——臭小子，你跟我老实点，第一次下山去外地吧？我下过好几次山，走过长路，经验丰富。你老老实实听我的，不然我把你放在闹市口一丢, 你哭着都找不到家门。”
汤昭笑道：“我是第一次下山啊, 可是我上山之前就是在山下啊。”
江神逸道：“呵呵, 那能一样么？你上山之前知道怎么装——当一个合格的名门弟子吗？会闯荡江湖吗？要不是为了指点你怎么走江湖, 我驱风雷双翼三天就到剑州了，还用提前一个月出门，和你骑着大牲口闲逛吗？”
汤昭道：“这倒是，师兄要教我什么呢？”
江神逸目光一转，道：“我教你——你先跟上我吧！”突然一挥鞭，纵马狂奔，一熘烟似的早跑得远了。
“不跟上来没饭吃！”
汤昭急忙跟着纵马，在后面追赶，叫道：“师兄——”
江神逸见他速度不如自己，知他马术一般，得意道：“叫我什么事？”
“你欠我钱什么时候还呐？”
“滚！”
两人在道路上你追我赶，都带着刚下山的兴奋。要说在山上，汤昭和谁都关系不错，可是论起能玩的朋友，还真的只有江神逸了。花惜福是他朋友，但终究圈子不同，住的又远。薛夜语也和他亲近，但是年岁差距大，更像个大姐姐。
江神逸是汤昭的邻居，论年纪比他大四岁，但上山早，几乎少年岁月全在与世隔绝的九皋山上度过，性情骄傲好胜中带着单纯，比同龄人还幼稚，汤昭经过大事，比寻常孩子成熟。两人四舍五入就算同龄人了，甚至在师父师姐眼里，反而是汤昭比江神逸稳重。
两人一起成长三年多，算得上同学加发小，关系亲近，并没和其他师兄那么多礼数，时常互相调侃，是一对损友，下了山更无所顾忌，想怎样便怎样。
追逐一阵，突然，两人同时减速，缓缓勒马。
长河拐湾处，一株大柳树下，站着一中年人。
那中年人形貌落拓，胡子拉碴，披头散发，半截方巾搭在脖子肩头，一身青蓝儒衫洗得发白，像是个穷困潦倒的不第秀才。
似这样的人物，本不该引人注意，偏偏两人一眼看见他背后的剑。
宝剑！
他是个剑生！
所谓剑生，就是寻到了合适的剑，但尚未悟通剑心的预备剑客。这等人物离剑客只有一步之遥，虽然也有人一辈子悟不通剑心，成不了剑客，但那是少数。除了一些含着金钥匙，家世绝顶的天潢贵胃，大部分得到机会持剑的剑生无不是天资出众，心性坚毅之辈，悟出剑心也就是早晚的问题。
之所以一眼认出是剑生，乃是剑生的剑大多背在背后，且总会出鞘半截，很是好认。据说等到某一日宝剑脱鞘而出，剑光绽放时，就是剑客诞生日。
遇到剑生虽不比遇到剑客要万分慎重，可也要保持尊重。疾驰而过太过无礼，两人都翻身下马，牵着马从他身边走过。毕竟琢玉山庄算得名门，薛闲云是名师，两人见识教养都是不差的。
走过中年人背后时，两人都浅浅行礼，并未出声打扰，那人也彷佛浑然无觉，用手指抚摸垂柳，喃喃道：“燕台柳，燕台柳……”
这两句像是汤昭背过的一首诗，他几乎无声的接着道：“昔日青青今在否……”
虽然声音极轻，只是嘴唇动了几下，那中年人也似乎没有察觉，汤昭还是意识到自己唐突，闭口不言，又行一礼，和江神逸牵马走了。
走出一里地，两人方上马，并不再疾驰，匀速前行，又过了两里，江神逸出了口气，道：“这也是中了头彩，大路边上就能碰到剑生，那半夜睡觉，窗户外面还不蹦进剑客来？”
汤昭忙道：“别说这个，我有心理阴影。”
其实若真论实力，两人都觉得不论剑客，只是剑生，未必没有一战之力，但他们又不是出来惹事的，保持尊重、一别两宽即可。
沿着河走，一路不离官道。两人在中午就绕过及春城，方圆百里就再无大城了，难以进城休息。是日夜晚，两人就在大道旁的驿站歇息。
驿站本为官驿，正院接待官家，也有偏房出租来往民商。汤昭此时已有检地司的正式身份，若亮出身份，自可住驿站正房，但他觉得多一事不如少一事，只付钱住了侧房，又跟驿卒卖了些煎饼炖菜吃。
一路上江神逸不免表演了一番出门在外事事谨慎的细节。比如吃饭要试毒，比如财不露白，比如要看房间尤其是窗纸等小处是否有漏洞，房上瓦片是否齐全，倒也头头是道。唯一可惜的是他忘带钱了，还是汤昭付的钱。
夜晚两人洗漱过后闲聊，不免聊到了路过的剑生身上，江神逸道：“据你观察，他的剑意是什么？剑象是什么？”
当面猜测剑客的剑意和剑象并不礼貌，就和窥探他人武功一般，难免怀有敌意，甚至会引起冲突，但是私下里关着门聊就没关系了，谁还不分析情报啥的？
汤昭略一沉吟，道：“咱们也是瞎猜，反正就那么一点儿蛛丝马迹，要我猜剑象只能是柳树。”
江神逸道：“我猜也是。剑生要悟剑，总有朦朦胧胧的感觉，要往通剑意的物事旁边去。他肯定对柳树有感觉。剑象好猜，剑意就虚无缥缈了些，但也不是不能猜。柳，同留。向来折柳就是送别之意，是不是还有诗来着？”
汤昭道：“有很多。昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。还有，柳条折尽花飞尽，借问行人归不归？哦，还有那个——谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”
江神逸止住他道：“行啦行啦，知道你肚子里有墨水，有那意思就是了。反正取柳就是不舍之意。我看他脸上尽是怀念留恋之色，可能是想起故人。很可能是女人。”
汤昭道：“女人？还真是章台柳吗？你怎么看出来的？”
江神逸道：“当然能看出来。那种深情留恋，难舍难离的感觉，要是想起男人就太恶心了。肯定是想起女人没错。”
汤昭滴咕道：“真的假的？”
师兄你根本毫无经验，怎么能说的这么肯定？
江神逸自信道：“听我的没错。悟剑很多时候需要强烈的情感或执着，以情爱为引开悟的并不少见。你以前可能常常能见到，他们的剑象很多温柔缱绻，十分美丽，如风花雪月之类，也有凋零丑陋的，那就是痛失所爱甚至由爱生恨了。”
汤昭觉得有些道理，道：“既然是怀恋女子，会不会剑象不是柳，而是女子？”
江神逸一口道：“当然不可能。剑象一忌庞杂，二忌智慧。尤其不能是人象，不然别说显化，降临都难。就算你感悟剑意的时候看到了人，一般也会消散，只留下她身上的意象，比如一支珠钗，一把团扇之类的。”
汤昭点点头，感觉受教了，他这几年心思全用在符式和武功上，日夜苦学，对剑客知识的了解反不如江神逸，道：“没想到师兄见多识广……”
正说着，突然，门外有人叩门。
此时已至深夜，驿站不是客栈，只有驿卒，不可能深夜服务，里外又无熟人，两人一下子警觉起来，同时无声下地，摸出兵刃。
汤昭扬声道：“哪位？”
门外有人道：“是我。两位小友还记得河边柳下一面之缘么？”
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