“一共十七棵，没有一棵是正常的。”
那些楔形木片散落火堆周围，来自不同的位置、不同的树种，大小各异，唯一相同处于如出一辙由内而外的色斑侵蚀。克拉夫特依次将它们踢进篝火，未脱水的木料燃烧中噼啪作响，而后迅速发黑，疏松色斑部不正常地缩水卷起，蒸发出有焦湖味的水汽，混入膨胀的烟雾团。
具有较好联想能力的人见到染病的木片时，不约而同地向上望去，此处格外充足的阳光却让仰视树冠的人产生了某种不身体上的凉意。
那是比别处林间稀疏的枝叶，漏给了地面额外的光照，而这光照并没有催生更多低矮植物的生长。反之，灌木与杂草尤为稀疏，即使尚且生存的也趋向于萎靡低伏模样，造成了那种特殊的平坦开阔感。
马丁拔剑朝着一丛树根边萌发的菌孤砍下，将伞盖与木质一同切为两段，这才发现那些柔嫩的东西不是生长坚硬木质表面，而是根植几乎被掏空的根部，细丝与木纤维编织成束指向地下。
“往下挖。”他向拿着铲子的扈从吩咐道。
铁锹扎进泥土，将土面下不可见的根系翻出，需清洗就能见到斑驳表面上盘踞的丝网状粘附，本应坚韧的分支被轻易铲断，像干晒失败的发霉萝卜，表现出令人作呕的腐败式柔软。
掘出的泥块给人以细腻肥沃的生机感，沉积着难以置信的腐殖质营养，似乎由森林倒流而来反注入大地。
而伴随着挖掘，除了这些显然反自然的形象外，缄默言的围观者们愈发感受到一种不起眼而重要的事物缺失。
那些活跃地表和地下每一处的昆虫没有因人类的惊扰爬出，仿佛集体迁徙离开了这片土地，或......跟那些树木中被掏空的部分一样，融入了这片土地？
【蘑孤林】
克拉夫特想起马丁所描述的那种景象，菌孤处不，可见的每一处生长。他们其实早已身处真菌的包围中，只不过是以不显山露水的形式、更为险恶的形式，从脚下不知多深的地底到头顶二十余米的树冠，真菌不可见处繁衍生息。
“这是什么情况？”巴罗骑士观察着克拉夫特和马丁，感觉这位教授和自己的同事间有什么心照不宣的内容，指引着队伍来到此处，“某种树病？”
“大概算是吧。”克拉夫特从扈从手里接过铁铲，直插入坑里截下一条树根挑出，轻易地用靴子碾碎了它。
根须中菌丝的侵蚀和结合远大于树干内的比例，感染是自下往上传播，与树木形成既掠夺又共生的姿态，将这些高大植物化为菌丝网络上的一部分，衰亡的过程中给这个巨大的整体提供养分，助长它们的扩张。
从记忆中感觉异常的第一次出现，到扎营处，他们真菌的身体上行走了至少半天而浑然不觉。
“但......这应该跟我们没有关系吧？”挖坑的扈从小声地问道，一片患染重病的森林中怎么都不算愉快，而他很快意识到了比此时的不适更令他不安的事情，“只是不知道会不会影响麦子收成。”
作为低级贵族的附庸、骑士的预备役，扈从们还远没有到对土地丧失敏感性的地步，见过植物病害的人一定会对那种饥饿的预兆记忆清晰，假使这种深入土地的异象具有蔓延性，任何领地都会是一场比战争更为残酷的灾难。
如果这片区域能扩大，迟早会影响到哈德森镇。或者说早就产生了影响，他们已经不止一次的听到抱怨林中的产出减少。
“那也不关我们的事，回去时候给内务官提一嘴，麦子再怎么减收公爵也不会少了你小子的口粮。”眼看着气氛又古怪起来，巴罗打断了扈从，强行把话题拉回正事。
“我们是来找异教徒的，说不定就是那帮不敬神的家伙藏这，才惹得天父降下惩罚。”插着腰瞪了一圈，他转身把土踢回坑里踩平，“都回去，早点准备过夜。”
有点粗暴的态度起到了很好的安抚作用，或是平日里指挥卫队的余威所致，营地里很快恢复了运作。巴罗站原地，等人群散去，叫住马丁。
“我们说好是来找异教徒的对吧。”
“没错，就是那个前段时间特别活跃的异教。”不假思索地，马丁肯定了出发时的说法，“你也看到了，他们都敢把手伸进教堂，再放任下去能干出什么来？”
“那就奇了个怪了。”巴罗盯着马丁，还有似乎也有话要说的教授，像要他的胸甲上用目光钻出个孔来，“直觉，还有我对你的了解诉我，这跟我们的来意有关系，但是你又有什么不方便说的事情没诉我。”
他指着被填回的坑，浮土上跺了两脚，“我觉得你没说谎，但肯定和我以为的不一样。”
马丁看不到的角度，克拉夫特深以为然地微微点头，说一半瞒一半确保事情顺利，很符合他对马丁的印象。
“那你可是冤枉我了，我早出发前就说过。这是群不太一般的异教徒，掌握着些恶毒巫术，怕死的别来凑热闹。”马丁正色道。
“那什么‘恶毒巫术’是真的？”巴罗看起来有点惊讶，但随后表情抽搐起来，“所以这些......”
“没错，这可能就是‘恶毒巫术’的一部分。”克拉夫特替马丁回答了问题，语气沉重，他没想过会是这么个场面，也想不出到底是怎么一回事。
“不过也别把他们想得太厉害了，他们还这林子里藏着本身就说明了很多问题。当然，如果现害怕反悔的话还来得及。”
“你侮辱一名骑士最重要的品质。”此刻折返是绝对不可能的选项，巴罗也不认为维斯特敏地区有什么这支队伍不能解决的问题，“只是稳妥起见，我记得我们带了火油对吧？”
“那点用量不是拿来纵火烧山的，点不完这湿得像泡过水的森林。”也不可能杀灭深藏地下的菌丝，“得找到这些东西的源头。”
它应该藏这片真菌森林的更深处，等着克拉夫特去发掘，以及解答一个随着新发现而来的问题。
【它要这么多养分干什么？】
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