穿越维斯特敏堡时，访客会体验到一种新鲜感。
建筑群的地基并非一片平底，而是占据了整个山顶，依山形而设。不同层次和方向的建筑往往不同一水平面上。
围成瓮城的壁垒，顶上同时可以是通向棱堡的道路。棱堡里面转上一圈后，又三楼露天平台上遇到顶着双翼环的拱门，走进一座小礼拜堂，布道台巧妙地挡住后背开向内堡塔楼的通道。
所有的一切都是相连紧挨的，但又明确地分隔开各自的空间功能区，使法整平的地形从建造障碍转化成了优势。
外人会这样的交通网中迷失方向，而防御方会依靠熟悉道路的优势出现任何地方，或封死某个区域。更别提所有的设计细节都有意地为守方制造方便，如一致顺时针自下而上的螺旋阶梯，只利于上位有限空间使用右手武器。
跟随着马丁这个向导，他们走过了进攻方突破外墙后——假设真的有人能做到的话——最短的一条“捷径”，差不多渐进式地绕了半圈，半程暴露内堡城墙和侧翼塔交叉火力下，另一半就是如上述旋梯那样的室内偏碍场景。
如果不想陷入这绝望的单方面巷战迷宫，那就得老实去面对那道深夜不开启的“内门”，头顶两侧夹击下重复一遍攻城流程。
设计师很好地把这些思路融入了建筑构造中，集防守方恶意之大成者。克拉夫特一路连连点头，有些不舍地火把熄灭前到达了目的地，绝对安全的内堡客房。或许是战时同作射击孔用，没有任何木质部分的窗口做得竖直狭长，至少住客绝不用担心什么人能突破此处。
然而就这样纯粹的石头世界中，还是能生发些顽强的生物，他窗台积垢处发现了几朵一簇、还没小指甲盖大的菌类。
这边的温湿气候似乎特别适合这些速生的小东西生长，只消一场雨功夫，便能野外、室内和餐桌上，以及所有你想得到或想不到的地方见到它们。
离地面高逾三十尺、窗口往下是嶙峋山崖的地方，克拉夫特度过了门口有人把守的一夜。意外又不意外的安稳一夜，再次睁眼时他很高兴看到是晨曦初现，照亮正常的房间，而不是什么其它怪异荒凉地方。
送来早餐后，再也没有人打扰，他所事事地房间里呆到了中午。
“午安，克拉夫特教授，希望您昨晚睡得安稳。”熟悉问候从门外传来，“如果您愿意的话，可以选择最习惯的黑袍。”
“哦？我还以为会更加正式一些。”虽然这么说着，克拉夫特还是毫不犹豫地换下了那套让他从身上难受到脑髓的宴会服装，换上一身黑色。
“不。今天是一场私下会面，没有多余的人参与，因此只需常服即可。”等候门外，马丁有种漫步自家客厅式的放松，但提到日程时又严肃起来。他走动间发出空罐头风铃似的声音，克拉夫特开门见到马丁穿着一身没见过的蓝白橡叶纹罩袍盔甲，未戴头盔，领着一票守卫与仆人。
“当然也没有多余的人应该知道，这是我必须提醒您的。”他从仆人手里的托盘里捧起一根绶带，绕过克拉夫特颈后，两端挂胸前，“让我们出发吧。”
到此处，通道不再曲折难懂。沿着内堡标准的八边形，房间与交通逐层分布，他们正沿着其中一面的穿通主道往要塞核心区而去。
有两个人已经门口等待他们。一位修有两撇精致小胡子的贵族服饰男人，而另一位，出人意料的，是一位刚认识的熟人。
“威尔伯特先生，这位就是我要向您介绍的克拉夫特教授。”尔南教授，或者说尔南子爵穿着昨夜宴会的黑袍，精神似乎不太好。
“来晚一步。请原谅我遭不住你们年轻人这样的颠簸，算是一点老年人的优待吧。”
“您好，我是公爵的内务官威尔伯特。进入后请务必保持安静，大人的精神不是很好。”小胡子向克拉夫特行了个弯腰不明显，但极为严谨标准、可以作为样板倒模的礼，看着来人显然不常用的回礼微微摇头，“您的手应该稍微高些，放更靠近肩膀的地方，而不是心前。”
听起来更像是什么行伍中的职务，不过他的表现更符合一个有些强迫症的细致贵族管家身份。
尔南教授打断了他的絮叨，“好了，威尔伯特，公爵大人不会意这些的。我们赶时间，得让他看看那个。”
【那个？】
克拉夫特不明所以地看向尔南，没从对方脸上得到答桉，但内务官被成功地说服放下了对礼节的坚持，侧身朝厚重双开大门两边的全副武装的守卫招手。
一股暖流从开启的门缝中涌出，内务官威尔伯特伸手向他们发出声而意图转达明确的邀请，踏入铺设地毯的室内。蓝色长条叶片锯齿纹边刺绣将他们直引向正中燃烧的壁炉，仆人正将干香料熏香样的物质投入其中。
交叉剑长剑、橡树纹盾壁挂装饰下，一把垫衬厚毛皮的椅子上，端坐的身影面朝炉火，背对着来客。
“阁下，医生来了。”内务官轻巧地地毯上飘过，来到椅子边轻声提醒道，随即退到一边，向尔南教授和克拉夫特眼神示意——跟上。
“进来吧，尔南子爵。还有北边来的......克拉夫特骑士。”
克拉夫特跟着尔南小步来到城堡的主人身边，看着老教授行礼，也跟着行礼，记得了把手往上移了两个肋间高度。
这还是第一次有人这么叫他，理论上他袭承祖父的爵位前，作为继承人是该有这么个临时头衔。边境小贵族一般不会太意这种理论，老伍德也懒得给他授个骑士衔，不过必须承认这个叫法是标准的。
“咳咳。”
一串连声阵咳，震颤冲击喉管与胸腔，椅子上的人弓起身子，搭胸前的熊皮滑落。刚才语句中的停顿不是因为遗忘迟疑，而是气短所致。
威尔伯特快步上前提起熊皮重新为他披上，克拉夫特也看清了这位可能是自己此次受邀主要原因的神秘人物。
圆环形的头冠压花白整齐的头发上，半阖的眼睛张开后炉火照耀下反射出疲惫但清明的神采，他的意志仍然清晰，然而躯体已不能支持这种状态太久。
可以看到皱起的皮纹下有明显锻炼痕迹的肌肉，它们曾应以更健壮饱满姿态隆起撑满皮肤，但现仅余宽大的轮廓。像落尽叶子的老橡树，唯从高壮枝干缅怀当初树冠繁茂、荫蔽阔的形象，遥想往日只让人更惋惜于自然的情。
“请给公爵大人拿些母菊甘草甜茶来。”尔南吩咐道。这个宽敞的房间里随侍了几位仆人，和靠墙而立的侍卫。
“克拉夫特教授，相信您也早有所猜测，我们聚会上隐晦透露的病例就您的眼前。之前一切实为可奈何之举，作为整个维斯特敏乃至敦灵一部分的核心，公爵的身体状况不能向外界透露，这会对局势造成不可挽回的影响。”
是克拉夫特所不了解的那种内容，他简单过脑思考了一下。
“什么意思？”
“我们不能让人知道一位没有继承人、威望卓着的王室军事领袖随时可能遭遇不测，至少不能是现。”这话透露出一个从不关心王国政局的北方边缘人不可能知道的东西，他生活了近二十年的土地不像他想的那么风平浪静。
但相比这些他不擅长的内容，他更担忧尔南说的“那个”是什么，听起来是某种有时间规律的症状，那他必须那之前先做一次体格检查。
“我得做一些检查，需要病人暂时脱掉上衣，可以吗？”克拉夫特戴上塞黑袍内袋里的口罩，搓手预热，同时看向尔南和维斯特敏公爵征求意见。
“这并没有什么问题。”公爵大方答应了这点，而后半句让尔南的老脸上都浮起难以掩饰的尴尬，“反正不会比灌肠给药更糟了不是么？”
得到首肯的克拉夫特搓热了双手，开始动手查体。
极为严谨的考试外，影像学逐渐发达的时代，一套完整的肺部的标准查体其实是相当难见到的。这没有仪器、精神感官能不用便尽量不用的窘迫日子里，懒狗迫不得已地重拾手艺。
视诊下两侧呼吸运动对称、没有明显的胸廓塌陷，但发现了气管轻度向右移位。及触诊发声时，便能窥见胸腔下肺部的病变一斑，那是不同处的相异语颤，或增强如实心传导，又或减轻飘忽，似空腔残响，显示着其中复杂多样的病变。
当检查进展到下一步时，叩诊出的变化音调使房间里检查者之外的人都能明确感受到了情况的严肃。前胸、腋下、肩胛下的每一条自上而下的叩击上，克拉夫特心惊胆颤地敲遍每一个肋间隙，几乎每往下两三格都能扣出清浊不一的声音，像是这副肺被疫病塑成了什么病态复杂的乐器，用绞成的瘢痕条索和近胸廓空洞调出的音阶。
以来自异界灵魂的经验，这样的肺结核已超出他当时所环境能见识到的恶化程度，要不是病人本身身体强壮加营养供给充足，早该败倒疾病面前，他所能做的实不多。
就克拉夫特将耳朵贴上胸廓，试着倾听肺内声音时，他的指尖感受到了热意从病人的皮肤传来。那似乎不是手指操作中逐渐失去热度导致的温差，而是某种发展迅勐的变化，升高体温的同时模湖着那双眼睛中尚余的神志，使童孔恍忽漂移。
“注意，克拉夫特教授。”尔南也察觉到了公爵的变化，或是说他一直等待、想让克拉夫特看到的就是这个，“我们没能说完的病情变化来了。”
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