明皇城西安门侧的司礼监衙门，几乎就是在锦衣卫捣毁鞑虏京师联络站的同时，东辑事厂就得到了消息。掌刑千户周建安第一时间就赶往司礼监向曹吉祥禀告，担心勾结鞑虏一事东窗事发。
看着周建安脸上那副抑制不住的慌张神情，曹吉祥当场就是一巴掌排在桌桉上面，怒斥道：“好歹也是东厂的二把手，出了点事情就如此不堪，咱家养你们这群废物有何用！”
东厂虽然在大多数时候位列锦衣卫之上，也就是俗称的“厂”大于“卫”。但是东厂之属无专官，更像是一个从锦衣卫抽调人马的临时机构，只有在特别需要的时候，才会得到皇帝的重用。
这就导致了东厂除了提督太监权势极高外，掌刑千户就已然算得上二号人物，没有锦衣卫各级同知、佥事、镇抚等等职位，属于典型的位卑权重。
东厂的提督太监，惯例是由司礼监二号人物秉笔太监兼任，可是当年曹吉祥为了掌控情报机构，打破了这个惯例由御马监掌印太监兼任，于是乎就顺势传承了下来，这一任东厂提督为太监王诚。
可王诚就是一个纸湖傀儡，曹吉祥是不可能把东厂这种实权的情报机构交到他手中，机缘巧合下来大明赫赫有名的东辑事厂，最高长官居然仅为一名掌刑千户，着实有些滑稽。
“下官知错，还请内相息怒！”
这一拍桉把周建安给吓的一哆嗦，然后赶紧跪下来磕头赔罪，只不过他这种恐惧的表现，更是让曹吉祥感到内心一股厌恶跟反感，就这种水准怎堪重用？
但曹吉祥也没有办法，能另起炉灶把东厂从锦衣卫体系中分割出来，已然达到了他能力的极限，想要招贤纳士就不是一个太监能搞定的事情。
想当年王振权势风头一时无两，都苦于宦官的名声得不到有才能的文官投靠，还企图收买拉拢沉忆辰为己用。现如今曹吉祥可能在兵权上面超越了王振，其他诸位威望、声势、与皇帝的亲密程度等等，俱不如王振远矣。
愿意替他卖命效劳的，除了自己亲族跟番人，士大夫阶层只有实在走投无路的，诸如右都御史杨善这种人，其他连找个有水平的谋士都难。
历史上面宦官当权之后，往往朝政一塌湖涂，除了他们自身能力不够的原因之外，有才能的文武百官不愿意为之效力，也占据着很大的因素，投靠的歪瓜裂枣就只有这个水平。
明白再如何生气都没用，曹吉祥此刻只能缓和一下情绪，开口询问道：“京师负责与鞑虏直接联系的官员，乃鸿胪寺司宾署丞谢智，你即刻派人到他府上灭口。”
曹吉祥这种身份地位，不可能直接跟鞑虏在京师的内应联系，必然有一个中间人传递消息，这个中间人就是主管外族以及朝贡使节的司宾署丞谢智。
无论中外古今，很多时候使团本身就存在着间谍属性，鞑虏的联络站成员有一大半，就是曾经兀良哈、瓦剌、鞑靼、关西七卫等等蒙古部族的使臣。
现如今天圣汗也先统一蒙古诸部，自然不会再承认大明的宗主国地位，这些曾经的使团成员要么就回到漠北苦寒之地，要么就投靠也先，利用自己对京师的熟悉程度来刺探情报。
先把大明方面的联络人给灭口，避免锦衣卫顺着这根线网上查，至于那些鞑虏奸细死了就死了，到时候再换一批就是。
“是，下官这就去办。”
得到曹吉祥的号令，周建安赶忙起身就准备去执行。
不过很快曹吉祥就喝止道：“这点小事还需要你一个堂堂掌刑千户去办吗？”
“要是能力不足只能做小兵的事情，就干脆就去当一个小兵好了！”
这一声喝斥，让周建安额头上浮现出黄豆大的汗珠，本来曹吉祥行事就比较狠辣，自己接连犯错怕不仅仅仕途走到头，就连脑袋都会搬家。
没办法，周建安只能再度跪地求饶，身为一个性命掌控在别人手中的下位者，他能做的也只有这些。
说实话，对于周建安这番作派，曹吉祥真有宰了他的心。可问题是杀一个掌刑千户容易，再找一个能力超过他并且足够忠诚的却很难。
“好了，咱家还没升天，别在这里哭爹喊娘。”
“搞定司宾署丞谢智之后，立马去联络内阁中书舍人赵然元，看看他有没有被沉忆辰怀疑暴露身份！”
司宾署丞谢智对于曹吉祥而言，是一个随时可以替代的小角色，但中书舍人赵然元，可是他费尽手段才搞定的内应，特别对方还能第一时间传递回来关于沉忆辰的消息。
要是赵然元内应身份暴露，损失可就大了。
“回……回禀内相，下官赶来司礼监路上，好像听说赵然元死了。”
听到周建安这句话，曹吉祥当即站起身来，用着不可置信的语气反问道：“死了？到底怎么死的？”
“锦衣卫那边同僚说，赵然元畏罪自杀……”
畏罪自杀？
面对这个消息，曹吉祥茫然的坐回椅子上面，然后脑海中激烈的思索起来。
锦衣卫能用“畏罪”两字形容，那么就意味着他们大概率已经探查到，赵然元跟泄露军情的蒙古奸细有关系。可问题是他在死之前有没有泄露什么，锦衣卫会不会顺着查到司礼监？
对于锦衣卫顺藤摸瓜查到自己身上，曹吉祥说实话并不在乎，勾结鞑虏之事他从来没有直接参与过，就意味着没有直接罪证，以他司礼监掌印太监的权势跟地位，区区锦衣卫想要拿他问罪是不可能的事情。
可是锦衣卫的背后，有着一个沉忆辰！
这么多年明争暗斗下来，往往最了解你的人，是你的敌人。沉忆辰是个什么狠角色，曹吉祥可谓是再清楚不过，通敌叛国毫无疑问触动到了他底线，对方可能会真的选择出手！
不知道为何，哪怕曹吉祥里里外外贬低过无数次沉忆辰，当真要面对这个对手的时候，他内心里面还是本能的浮现出一股胆怯。
“还跪着干什么，快去查清楚赵然元到底怎么一回事！”
缓过神来的曹吉祥，把怒火发泄到了周建安身上，后者磕头领命之后吓的连滚带爬出了司礼监衙门。
望着周建安离去的背影，曹吉祥还是觉得有些不放心，于是乎朝着身边的门客冯益说道：“冯先生，你把此事通知钦儿跟铉儿，让他们看好京营跟腾骧四卫，随时准备应对突发事件。”
兵权才是曹吉祥最大的倚仗，腾骧四卫跟京营这十几万兵马掌控在手中，别说是一个沉忆辰，就连皇帝都有被颠覆的可能性。
沉忆辰要真敢朝自己动手，那就来一个鱼死网破，看看到时候死的是谁！
不得不说，曹吉祥确实有着一股豁出去的血性，只可惜他的太监身份锁死了上限，否则就连忠国公石亨这种桀骜不驯的莽夫，在放肆这点上面可能都不如他。
暗流在京师涌动着，另外一边的于谦部情形同样不容乐观，接连一个多月突袭行动，可谓是一无所获。以战养战的计划破灭，那么就只能把补给寄托在后勤上面，可问题是随着冬雪完全融化加上春雨淅淅沥沥不断，整个草原上很多地段泥泞不堪，马车很容易就陷入泥土中半天推不出来。
单单天时地利问题也就罢了，相对于大明兵马，蒙古骑兵很明显对于草原更加熟悉。他们缓过来一口气之后，开始不断袭击大明后勤车队，对整个出征队伍造成了极大影响。
现在于谦部兵马的处境，就跟中原王朝历次北伐游牧民族遭遇的差不多，对方跟个耗子似的找不到主力跟部族驻帐，己方却要面对骚扰承受着极大后勤压力。
往往这种情况之下，中原王朝只能被逼无奈选择退兵，等待着下一次北伐时机的到来。于是乎这个选择的难题，摆在了兵部尚书于谦面前，到底是撤，还是不撤？
帅帐中于谦坐在主位上，左右两侧分别坐着定襄侯郭登，以及襄城伯李瑾。接近两个月的搜索下来，为了防止被鞑虏埋伏反击，辽东军跟漠南军两方已经兵合一处。
按照官衔来说，封爵就意味着超品，应该位列于谦之上。但是这一次于谦以兵部尚书身份监军，再加上他有着先帝任命总督天下兵马的权力，于是乎两支兵马实际上统帅还是于谦。
“今日召集两位前来，想必所为何事都已经清楚，最近这半个月已经有三处后勤被劫，伤亡将士千余人，民夫更是有三千之众，五万石粮草付之一炬。”
“按照这个局面下去，征伐军将很快面临缺粮的处境，同时补充粮草后勤将会愈发困难。本官认为先机已失，再耗下去鞑虏主力有可能从西北回师，必须当机立断做出是否撤兵的抉择。”
其实不用于谦阐述，当前面临的困境两位勋戚同样很清楚，但是到目前为止，这场征伐仅仅找到几个数百人的蒙古小牧场，别说是犁庭扫穴，连最基本的伤亡对等都做不到。
要是就这么撤兵回去，先不说朝廷方面这么看待自己，主导行动的内阁首辅沉忆辰，就很难跟文武百官交待，将坐实劳师远征的名头。
一旦负面形象既定，那下一次北伐时机要等多久才能到来？
襄城伯李瑾比较年轻，加之是第一次正式领军出战，他不想辜负沉忆辰对自己的信任跟期望，于是坚持道：“于少保，本伯已经派出数十队哨骑搜索，相信很快就能找到鞑虏万户部落的驻帐。”
“另外潜伏在鞑虏汗帐的探子，这段时间也在想办法联系，只要接上头就必然能得知鞑虏躲藏在何处，要是就这么撤兵就等同于满盘皆输！”
襄城伯李瑾的话语中充斥着不甘心，虽然这次出征算不得什么举国之力的北伐，但也算得上大明在土木堡之战后，对鞑虏吹响了反击的号角，双方攻守之势异也。
如果就这么撤兵，相当于之前一切努力白费，将士们几个月的出征一无所获！
“吾等出征军情能被鞑虏得知，加之一直联系不到潜伏在鞑虏营中的我方暗探，想必已经被也先得知并且清除了。”
“接连几次后勤被劫，导致吾等跟朝廷方面的联络中断，不知道本官早前禀告沉元辅的鞑虏暗探消息，朝廷方面如何处置。要是没有挖出幕后叛国通敌之人，意味着我们的行动彻底暴露在也先视线之下。”
“沉元辅曾经强调过多次，此人乃草原百年不世出的枭雄，万万不可轻敌，再继续搜寻下去恐怕我军将成为鞑虏的目标。”
古代传递军情困难，加上又是出征在外，于谦已经跟京师方面断了联系，更不清楚沉忆辰正在跟曹吉祥玩着步步蚕食的谋划。
现在于谦最担心的事情，就是己方这两万兵马的行踪，全盘在也先的掌控之中。一番出现合围的局面，茫茫草原能活着杀回去的寥寥无几，大明承担不起这样的损失。
与此同时相对比较老练的定襄侯郭登，也开口附和道：“于少保说的没错，敌暗我明的情况下，想要找寻到鞑虏万户驻帐，已然变成了一件不可能的事情。”
“当断不断，必受其乱，此时选择撤退可能朝廷方面，沉元辅会承受一些压力，只要没有出现严重伤亡都无关痛痒，等待下次北伐再战回来即可。”
“若是两万征讨军伤亡惨重，朝廷风评必将恢复到土木堡之败后畏敌如虎的状态，吾等可能再也等不到下一次北伐的机会了。”
郭登跟于谦是京师守卫战的亲历者，非常清楚朝廷文武百官那段时期的孱弱跟畏惧。沉忆辰好不容易扭转的风气，要是转折点再度出现在自己身上，那就真对不起家国厚望。
面对郭登跟于谦两人都赞同撤兵，襄城伯李瑾哪怕心有不甘，也明白事情已成定局，只能握紧拳头道：“吾等一定会有下一次北伐，到时候不破楼兰，誓不回朝！”
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