1677年8月7日，南京，瑞王府。
此时江南大地已进入盛夏时节，加之空气中相对湿度大，显得异常闷热。作为大秦王朝的首都--南京，昨晚一场大雨给处于蒸笼般的城市带来了些许的清爽和凉意。但是，随着午间的炽热的阳光照射，瞬间让所有美好感觉消散无形，使得整个城市仿佛又进入一场新的“桑拿”活动。
一辆豪华的王府马车在禁卫的护卫下，缓缓地停靠在瑞王府内院门口，一名恭候的太监连忙谄媚地跑到车前，轻轻地将车门打开，将瑞王孙征灏迎了下来。
“王爷，喝杯酸梅汤，解解暑气。”太监何贵殷勤地从侍女手中取过一碗酸梅汤，恭敬地递给孙征灏。
孙征灏将擦脸的毛巾扔给何贵，将那碗酸梅汤接过，几口便喝了个干净。
“王爷，还需再来一碗？”何贵小心地问道。
“罢了。”孙征灏摆摆手，然后随意地问道：“王妃何在？”
“王妃……在后院。”何贵回道，脸上却带着几分不自然的表情。
“府中出了何事？”
“王妃正在发落……发落侧妃……李娘娘。”何贵低着头小声地回道。
“嗯？”孙征灏闻言，立时站了起来，“王妃为何……要发落李妃？”
“小人不知……”王府中贵人的事，哪是让他一个下人可轻易掺乎的。
孙征灏抬步便朝后院走去，王妃向来温婉、明理，虽然有些事务上面过于独断，但并不是一个跋扈张扬的妇人，对于孙征灏纳的几个侧妃和美人，也无过多刁难斥责，更不屑于同她们争宠示媚，保持着大妇应有的威势和尊严。
近十年来，这位王妃与其说是他的妻子，不如说是他最强有力的政治合作伙伴。婚前，他不过是一个只知玩乐享受、偶尔冒充一把文人墨客的闲散世子，整日里与那些闲于野的儒士学者厮混，毫无任何建树，以至于从未得到父皇的垂青和重用过。
可是，在与这位齐国公主成亲后，随着在她身边耳濡目染以及妻子的不断鞭策，孙征灏逐渐收敛心性，慢慢学着为人处世，同时也在朝廷里讨了一些不怎么重要的差事，开始了他的逆袭之路。在妻子的说教和帮扶下，他竟然将朝廷和他父皇交办的诸多事宜，处理得井井有条，使得父皇对他刮目相看。
如今，孙征灏更是被委以户部署理的差事，在近期的朝鲜战事中，还因为积极筹措物资粮饷有力，有效地支援和保障前方军队的作战，而受到父皇的嘉奖。
因而，对这位能力卓着且又有独立思想的王妃，孙征灏是又敬又爱，在整个王府中，其地位更是隐隐居于主导，可以说府里数百人的命运前途，皆由她一念而决之。
不过，在这十年里，这位王妃却并没狠心整治处理过任何一个下人，即使犯了错，违了规矩，最多也不过罚钱，或者开革出府。平日里，就连打板子和鞭挞都不曾有过。
却不想，今日要发落他的一位侧妃，而且还是他极为宠爱的李娘娘。
“哟，你这是准备来英雄救美了吗？”
瑞王妃齐子依坐在一张躺椅上，手里拿着一个团扇，轻轻地摇动着。而在她面前，则跪着十余人，打头的就是那位尤见犹怜的李娘娘。
“你这是……”孙征灏不明事由，倒不好直接向人求情，而是试探性地问道：“他们都犯了什么事，惹得你大动干戈？”
“什么事？”齐子依笑吟吟地说道：“嗯，我嫉妒李侧妃比我长得漂亮，比我更会伺候男人，也比我更会讨你欢心。”
“……”孙征灏闻言不由一怔，随即苦笑一声，“王妃说笑了。……倒底是个什么事？”
“那位……”齐子依伸手指了指李侧妃身后跪着的一名年轻人，“你的大舅哥，李大才子，为了自抬身份，向人家吹嘘，你是我大秦实际的太子，以后要当我大秦的皇帝。”
“什么？”孙征灏听了，立时脸都白了，额头上的汗水瞬间冒了出来，“他……，他……怎么敢……，敢说出如此大逆不道之言！”
“这些话不是你对李侧妃讲的，然后再传到了这位李大才子耳中的吗？”齐子依戏谑地看着孙征灏。
“贱人！”孙征灏上前一步，一把揪起李侧妃的头发，狠狠地扇了一耳光，随即又一脚踹到在地，“贱人，我何曾给你说过这些混话！你……你这是要置于我死地吗？”
“王爷！”齐子依冷冷地喊了一声，“君不密则失臣，臣不密失其身，几事不密则成害！临到事发，你打个女人，算什么本事？”
“我……，我没有说过那些大逆不道之言。”孙征灏转过头来，强自辩道。
要知道，他的大哥乃是庶出，而且体弱多病，难以视事，自然没有排在皇位继承人里面；而二哥孙征淇，果毅坚韧，能文能武，勇于任事，还曾去齐国游历过，曾经是太子的不二人选。
但两年前乞尔海子一战，他所领部队遭到清虏数千骑兵的围攻，身负重伤。虽然经过多方医治，细心调养，捡回一条命，但却伤了两条腿和一个胳膊，面部也毁损大半，形同废人。这使得孙征灏突然成为太子的最热门人选。
但这种事情，未经皇帝正式宣诏确认前，只能意会，不能言传，更不能满世界地嚷嚷，我，孙征灏要做太子，以后要继承大秦王朝帝位。
要知道，皇帝孙可望可不是一个康慨大度的君王，甚至还有点小心眼。一旦让他知道，自己的嫡亲三子如此迫不及待地要当太子，要继承他的帝位，说不定就会惹得勃然大怒，立即会拧着来，另外选一个儿子当太子。
没瞧见嘛，在朝鲜战事上，大秦军队对上人数远不及自己的北明军队，打得异常艰苦，还不断损兵折将，再加上后勤补给线绵长，使得国库耗用甚靡。可皇帝孙可望在面对齐国驻南京公使的调停建议时，硬是不予接受，非要与北明余孽在朝鲜境内分个高低，争个输赢。
可问题是，即使在朝鲜战场上击败了北明军队，那又如何？人家北明大不了退出朝鲜，仍旧可以继续安稳地盘踞在镇州和云州。即使距离朝鲜本土不远的耿罗岛，我大秦军队也只能望洋兴叹，不能伤及分毫。
对于心性狭隘且又执拗的皇帝，孙征灏可不敢指望他有什么父子舔犊之情，什么对他寄予厚望。自古以来，最是无情帝王家，若是自己有什么犯禁之行，悖逆之举，说不定最后的下场还比不上分别居于府中治病养伤的大哥和二哥。
“王妃，如何处置这些人？”孙征灏在闻知齐子依已经将涉及此事的所有人都给弄回府中，暂时抑制了这起事件的后续发酵，心中稍稍松了一口气。
“要不，将他们都灭了口？”齐子依玩味地说道。
跪倒在地的十余人听了，立时如丧考妣，不停地磕头求饶，一时间哭告声不止。
“……就依王妃所言。”孙征灏瞥了一眼那位李侧妃，心中稍有不忍，但还是狠着心点头应道。
“你可真够心狠的。”齐子依白了孙征灏一眼，“若是，哪天我也犯下这般错误，你是不是也要狠心地将我杀了？”
“子依……”孙征灏顿时哭笑不得，“你且说什么，我自当一切……皆依你所言。”
“挑个日子，全都送到琉球去吧。”齐子依站起身来，恨恨地盯了孙征灏一眼，“他们能有今天之遭遇，皆赖你所赐。”
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8月12日，南京，紫禁城。
“三宝（马保）也是久经沙场的宿将了，数万军队也是各地细选之精锐，但他们在朝鲜战场上的表现，却让朕颇为失望呀。”大秦皇帝孙可望站在在御花园中的小径上，开着四下盛开的各色花卉，却无丝毫欣赏之心。
“臣惶恐。”叙国公马惟兴淮慌忙退后一步，屈膝跪倒在小径上，“淮国公有负圣恩，臣请予以弹劾，将其拿办治罪，以效国法。”
“你这是做甚？”孙可望面色沉了下来，“朕与你叙说三保和军队的战场表现，并无怪罪之意。你们虽然是嫡亲兄弟，但也不该为了自证清白，而如此惶然地去弹劾于他！……平身吧。”
“谢陛下。”马惟兴起身后，垂手站在小径边，脸上仍带着几分惶恐之色。
“唉……”孙可望见状，叹了一口气，迈步朝前方的亭台走去。
昔日一起打天下的老兄弟，一个接一个故去，还活着的几位，见到自己也是这般诚惶诚恐，再无当年彼此无间、互相信任的亲密关系了。
呵，帝王之尊，还真的到最后落的一个孤家寡人！
“朝鲜战事，我秦军遭遇之困境，非只三宝一人之责。”孙可望坐在一个软凳上，伸手示意马惟兴坐于对面，“诸将皆称，北明军队极为堪战，不仅战术灵活，行动迅速，而且于战阵之中，训练有素，举止有度，其战力甚至还要高出清虏几许。自去年接战以来，我大秦军队，竟然没有歼灭其任何一支成建制部队，反而损失连连，全凭兵力优势，方才稳住战线。对这般情形，你是如何看待的？”
“陛下，北明之势力，乃是在三十年前，齐国于云州地一力扶持而逐步扩展和兴起。”马惟兴拱手说道：“而北明军力武装，也是齐国一手帮其建立并加以训练养成。据臣所知，明军中各级指挥机关和将左幕僚中也充斥着大量齐国军事教官，北明不少将领，甚至直接在齐国本土军事学堂受训培养。可以说，明军几乎算是齐国陆军的翻版简易模式。再加之，明军装备和武器制式皆优于我秦军，跟齐军也是相差无几。因而，明军战力自然就显得不低。”
“……”孙可望闻言，沉默半响，然后苦笑一声，“如此一来，我们大秦倒是严重低估了北明军力。那位永王殿下，不仅海上实力强于我们大秦，而且陆战之力，也不是我们轻易所能匹敌的。”
“陛下勿忧。”马惟兴见皇帝话语中有些萧然，连忙宽慰道：“北明虽然战力稍强，但其却有一个致命的缺点。国小而力弱，且人口不丰，难以与我大秦长期相持。只要我大秦发力勐攻，必然可以将明军尽数逐出朝鲜。甚至，我大秦可借着胜势，从辽东和朝鲜两地直接攻入镇州，断其一臂。如此，北明若不屈膝献降，那么最终将被我大秦逼入绝境，势穷而败。”
“若如此，我大秦也就不要过日子了。”孙可望摇摇头说道：“朝鲜战事已历一年多，便耗费国帑两百八十多万两白银。为此，户部官员早已苦不堪言了。”
“陛下……”马惟兴有些担忧地看着皇帝。
“齐国人又提出了新的调停方案。”孙可望面无表情地说道：“朝鲜认我大秦为宗主国，但其位于东南方的全罗道、忠清道、庆尚道和西北的咸宁北道，为北明的势力范围，享有特殊利益，并允于地方自治。作为补偿，北明向我大秦赔偿军费白银三十万两。”
“北明将来会不会将朝鲜东南三道和西北咸宁北道直接吞并了？”
“不会。”孙可望摇摇头说道：“齐国人说，为了避免将来秦明再次发生冲突，不会允许北明吞并上述朝鲜领土，与大秦势力范围直接接触。不过，不排除以后在那些地方另建一个高丽王国，以为秦明之间的缓冲。”
“如此……也好。”马惟兴偷偷地瞄了一眼皇帝的神色，似乎没有愤怒的表情，陪着笑，应和道：“为了一个小小的朝鲜，劳师远征确实有些不值当。这北明仅占了朝鲜东南三道，将大部分朝鲜地盘都让与我大秦，还赔付……三十万两白银，多少也让我大秦挽回一点……那个……那个损失。”
“我大秦军制是到了要改一改的时候了。”孙可望看着马惟兴，郑重地说道：“朝鲜战场，我大秦军队不论是在装备上，还是指挥机制上，甚至在军心士气上，皆不如北明军队，以至于在拥有绝对的兵力优势情况下，反而处处受制，连连败北，使得我大秦国威受损。于此，朕是难以释怀的。”
“军制改革？”
“不错。”孙可望坚定地说道：“咱们技不如人，就得老老实实向人家学习。齐国军队数十年来，在几乎所有的战场上战无不胜，攻无不克，实乃强军之范。小小的北明仅学其皮毛，便有这般不俗战力。既如此，我大秦军队，亦可效彷之！此事，朕将委于卿，筹办我大秦新军。”
“臣，遵旨！”马惟兴立时站起身来，向皇帝深深一躬，大声应诺道。
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