1655年4月18日,傍晚,永兴县(今澳洲北部阿德来德里弗小镇)。
源出西面丘陵地区的永兴河(今澳洲北部阿德来德里弗河)横穿永兴县城,向东北蜿蜒流淌,最后注入北海(今帝汶海)。整条河流全长180公里,河流两岸的肥沃黑土分布了大大小小无数村镇农庄,种植了大量的蔬菜、水稻、甘蔗和玉米,两岸丰茂的水草,亦放养了众多的牲畜。
位于河流上游的永兴城,建立已经十五年,人口规模达五千余人。因为永兴河中分布着大量鳄鱼,本地遂建起了几家以鳄鱼为原料的肉食加工厂、皮具厂。除此之外,城中还有木材场、家具厂、粮油加工厂、造纸厂、五金铁器厂等数个工坊企业,成为附近方圆百里之内的重要经济中心。
海军见习军官朱善平下了客运马车后,看了看天色,时间尚早,便转身朝城中百货商社走去。
在店里,采买了一些日常用品,肥皂、纸张、鲸油,加上从建业城带回来的几匹棉布和鞋袜、罐头、砂糖,将两个大包塞得满满当当。
当夜幕逐渐降临时,朱善平已经看到河边模模湖湖的村庄,偶尔一间屋里透出一丝光亮。
刚刚步入村中,附近院中的狗儿便开始吠叫起来,未及片刻,狗叫声响起一片。一些警惕的村民,点起火把,握着长刀,杵着长矛,透过院门,朝外观察着。
“呀,你是平娃子!”一个瘦高的中年汉子,一手持刀,一手举着油灯,走到朱善平近前,“咋了,休假回来了?瞧你这般模样,是成了大军官了!”
“孙叔,我还没正式从军校毕业呢,尚未属于军官。”朱善平笑着答道:“这次休假二十天,回来看看父母。”
“听人说,你们从军校里出来的娃子,以后都是大军官。”那个汉子一脸羡慕的神色,“你老爹有福气了!”
朱善平一边应承着陆续走出各自小院的乡民,一边快步朝家中走去。
朱义祥和他的柔佛妻子闻知长子休假返回,立时从院子里迎了出来,几个弟弟妹妹也雀跃着冲上前去,围着兄长叽叽喳喳说个不停。未及,看到哥哥手中的两包行李,欢呼一声,拖拽着朝家里跑去,欢喜地检查兄长带回的礼物。
朱善平的一家无疑是汉洲典型的多子女家庭,在他的下面,还有两个弟弟和三个妹妹,靠着家里四十多亩(需要轮作和休耕)田地和二十几只绵羊,除了可以维持着温饱的生活,还能每年存下点银钱。在他十五岁考上建业城海军学校的时候,却因为母亲的一场大病,花去了家中几乎大半的积蓄,使得这个这个家庭变得有些窘迫起来。
好在入了海军学校,每月会有一块五角钱的津贴,朱善平将其全部存下,每到年中假期时,便会带回家中,算是稍稍缓解家中困难的经济情势。另外,乡里的政府每月也会发下若干生育补贴与家中,主要是一些粮油、布匹、鱼干、肉类等实物。
总的来说,整个家庭是温饱无虞,但也无多余闲钱可用,是汉洲农村最为普通,也是最为真实的生活写照。
“这咋这么多钱?”在微弱的蜡烛光照下,父亲朱义祥从长子手里接过十五块汉洲银元,眼里不由露出惊喜的神色。
“爹,我前两个月登船见习了。”朱善平笑着说道:“所以,除了每月发下的生活津贴,还有一部分海上补助,自然要比以往多些银钱。”
“好!好!好!”朱义祥脸上的每道褶子都透出一丝喜悦,小心地将十五块汉洲银元用布抱着,然后递给妻子,让她好生收起,“俺还想着,过些日子,将羊毛剪了去卖,得了银钱后,再找隔壁老李家、老丁家借点钱,去卖一匹耕马。你知道吗,前几年官家从海外引进了一种耕马,块头极大,畜力也足,是耕田的一把好手。而且,还能套上大车,能拉许多重货。俺寻思着,弄一头这样的马,除了耕田犁地,还可以在农闲时,到城里帮着给人驾车拉货,多少为家里添补一些收入。”
“平娃子,你到明年也就满十八岁了。所以呀,俺得给你多存些银钱,帮你娶个媳妇。俺知道,你入了海军,以后也是一个军官了,以后是有大前程的。家里的田地呢,估摸着,你也是不怎么稀罕了,只能丢给你下面的弟弟。但最后能帮你成个家,也算是尽了老子最后的养育责任了。”
朱善平听到父亲絮絮叨叨地说起自己的未来大事,脸上显出一些不自然,但脑海里却呈现了一个少女的身影,深邃幽蓝的眼睛,小巧而尖挺的鼻子,立体感十足的五官,还有挽起袖子后,露出一段白皙的胳膊。虽然没有汉人女子的婉约温柔,但却多了几分异域少女的美丽。
嗯,也不知道张永顺同学的这个妹子有没有许给人家,若是将她娶了,也是一个不错的姻缘。
“爹,你说的那种耕马,是奥斯曼人数年前帮我们齐国从欧洲弄回来的英格兰夏尔马,听说价钱可不便宜。而且,整个种群数量也不多,估计现在还没有两千匹吧。”
“哦,是吗?可是俺们都叫它北凉马,说是在北凉(今澳洲北部派恩克里克小镇)那边的大牧场繁育出来的。”朱义祥有些心疼地看着桌上那根蜡烛不断地滴落的蜡油,有心想将它熄灭,但想到长子好不容易回来一趟,总不能这般黑灯瞎火地说话,遂一边心疼着,一边跟儿子聊着话,“俺知道那个马比普通的马要贵很多,但那牲口,块头极大,力气也大,乡里那种最大最重的耕犁,可以轻易地拉着走。至于拉货,那就更厉害了,可以一次拉几十石的货。而且,这大牲口,性子还温和,就是个小孩子也能牵着它熘几圈。”
“爹,你既然已经看中了,那就凑足了银钱去买一匹吧。若是不够,也不要向隔壁邻居借了,平白欠了人家的情。乡里不是有家政府的农业钱庄嘛,你可以去贷点款出来,以后我给你慢慢还上就是。到了明年,军校毕业后,就可以拿海军的正式饷银了,不算其他津贴补助,每月正俸就有六块钱呢!”朱善平笑着说道。
“俺前几年才拖着日子把政府贷的绵羊款还完,若是再向政府钱庄赊贷,怕是要遭人家嫌弃吧。”朱义祥有些犹豫。
“爹,政府的钱庄怎么会嫌弃咱们百姓去借贷呢?咱们又不断少它们利息。尽管去借,以后儿子作保给你还!”
“尽说胡话呢!”朱义祥申斥道,但脸上却带着欢喜神色,“老子怎么能让儿子来作保借钱。俺告诉你,俺能将你养大,有如此出息,以后也能将你下面的几个弟弟妹妹一样养大,一样有出息。”
“他们的学业如何?”朱善平转头看着烛光阴影下的几个弟弟妹妹正围在一起,你一口,我一口地分食着一罐鲸肉罐头。
“除了老三,都是一个个见书就头疼的主。”朱义祥回头瞥了一眼那边的几个孩子,“以后呀,也不知道都是个什么样子。”
“哥,昨日我们在乡里看到好多骆驼经过。”八岁的四弟蹿了过来,向自己大半年未见的兄长说着自己的见闻,“骆驼上拉着许多兵,身上还背着枪,挎着刀,看着可威风了!对了,哥,你不也是兵嘛,还是军官,怎么没带枪?……连把军刀也没有!”
“滚一边去!”朱义祥在老四的脑袋上拍了一把,“在学堂里不好好读书,尽跑到街上看热闹。你懂个屁,你哥是海军,不带枪的。你哥在船上是开大炮的!”
朱善平闻言,不由哑然,船上开炮的,那是炮手和枪炮官,而自己到时候会分到哪个岗位,还未确定。
“骑骆驼的,那应该是往内陆深处探索的骑兵部队。”朱善平捏了捏四弟的脸,“内陆荒漠多戈壁,可不就要骑骆驼去。而且,说不定还会遇到凶勐的野生动物,或者怀有敌意的土着,自然要持枪挎刀。”
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5月12日,甘谷(今澳洲北领地滕南特克里克小城)。
朱善平四弟所说的骆驼队,正停驻于距离永兴县以南七百多公里外的一处河谷,百余头骆驼趴俯在一条浅浅的河道边,大口大口地喝着水,而二十余名探矿人员则分布在四野,搜集各种矿石标本,然后扔进身后的背篓中。
另外还有两名测绘人员,捧着画板,正在仔细的描绘周边地理环境,制作详细的地图标识。
还有数名农业方面的专家,在搜集各类植物标本外,不断地挖掘和考量着四野之下的土质。
四十多名骑兵远远地散了出去,对这处临时营地四周进行武装勘察,以确保没有任何凶勐野兽和土着部落可以威胁整个探索队安全。
“杨队长,你瞧这块石头。”探矿领队祝宝东将手里的一块暗黄色矿石递给探索队总指挥、骑兵御武校尉(上尉)杨澄,“若是我没看错的话,这应该是金矿石。”
“啥?发现金矿了?”杨澄眼里露出几分惊喜之色。
“你再瞧这块石头。”祝宝东又递给杨澄一块矿石,“外表呈微蓝的绿色,像是铜矿石。”
“哟,那咱们岂不是在这里同时发现了金矿和铜矿?”杨澄接过那块石头,笑着说道:“那工部的老爷们又该乐上一阵了。”
“有什么乐的。”祝宝东抬头看了看四周,“方圆数百里都没人烟,就算采了矿,也没地去炼。难不成还千里迢迢地用骆驼将这些矿石运回最近的陆安堡(今澳洲北部戴利沃特斯镇)提炼?那代价可太大了!”
这支探索队由军部骑兵联队和工部、民政部、农部等几方联合组成,准备对内陆深处进行一次大范围的探查。整个队伍人员规模有八十余人,主要有探矿、测绘、地质、动植物专家、武装骑兵等各类人员组成。
4月15日,探索队由开元(今澳洲北部汉普蒂杜市)出发,经过永兴、北凉(今澳洲北部派恩克里克小镇)、宋城(今澳洲北部凯瑟琳市)、临潢堡(今澳洲北部马塔兰卡小镇)、陆安,计划深入内陆近一千公里,然后转道向东,看能否翻越大东山(今大分水岭),抵达威海府沿海地区;若是不成行,则原路返回,耗时两个月,总行程约两千三百公里。
探索队在离开孤独的临潢堡后,便是一望无际的荒漠地带,而当在陆安进行了最后一次休整补给后,便算是彻底进入了无人区。炎热干燥、杳无人烟,遍地爬虫毒物,使得行程中显得荒凉而又孤寂。广袤的红色沙漠,粗旷的自然景观,一些巨形的平顶山,山脉也没有水源,更没有土着部落,让人感觉彷佛到了人间的地狱。
一些浅浅的河流,显然大部分都是季节性的,若是没有足够的储水设施,恐怕在旱季来临之时,根本无法支撑想要定居此地移民所需。这些情况,被随队的地质人员清晰地记录下来,然后会呈交民政部和移民部,以确定是否在内陆进行移民安置。
不过,以探索队一路经过的行程来看,陆安堡以南的内陆地区,在未来数十年里,根本没有移民的必要,即使沿途发现了若干金矿、铜矿和铁矿,也显得没有太大的价值意义。在地质条件更好的汉洲东部、东南部和西南部地区,足以开拓出数以千百万计的良田和各类优质的矿场,完全可以容纳每年不到十万人的新增移民。
最为关键的是,内陆地区超远距离的运输,也完全无法和东南地区和西南地区便利和快捷的海运条件所能比拟。政府对内陆的探索,更多的是想掌握汉洲大陆内部的具体情况,了解内陆深处的自然地理环境和各种动植物、矿物资源分布。若是开发的话,怕不是要等百年以后了。
5月15日,探索队一行在这处被命名为甘谷的地方停留三天,并建立了一个简易营地,并安排了十五名人员留守后。随即,开始转向正东,朝着汉洲威海府沿海地区行进,若是一切顺利,他们将在二十多天后翻越低矮的大东山,抵达广陵县(今澳洲汤斯维尔市)。
然而,探索的旅程未必尽然都是一切顺利无恙的,毒虫叮咬,袋狼袭击、沿途水土不服,疾病,干旱、脱水等各种困难,无时无刻地都在考验和威胁着这支探索队。一个多月的行程中,先后有八人陆续死去,而且队中还有十余人得病,困顿地趴在骆驼背上,痛苦地与病魔苦苦挣扎。
5月26日,探索队在往东去的一条河流附近,遇到了一个巨大的土着部落。在河水东岸,一座低矮的土城赫然出现在探索队面前,远远望去,城头似乎还挂着数面用兽皮涂鸦的旗帜。
在见到探索队颇具规模的骆驼队伍后,数百名手持木矛的土着,高声呼号着,列队站在对岸,虎视眈眈地与探索队隔河对峙。
“他奶奶的,在这河谷处竟然还遇到一个进化了的土着部落!”探索队总指挥杨澄狞笑着抽出马刀,并转头高声命令道:“所有人持枪警戒,未有命令,不得轻举妄动。”
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