霜枫岭的留守人员们因为境内境外的大事小情而忙得不可开交，率军驻扎在鲜血战线的夏侯炎，同样也没闲着。
整个冬天的备战期里，帝国主力军在忙着将战线向荆棘城脚下推进，并且建立起可靠的攻城阵地；而霜枫岭的“瓦格纳”特别部队则趁着这段没有任务的空闲期，好好清点了一下手头的兵力。
截至目前为止，霜枫岭部署在荆棘城前线的作战力量，已经明确地分成了四个部分：
第一部分是资历悠久的伊戈尔开拓军的常规武装部队，包括了骑兵、步兵和工程技术人员。尽管在过去的战斗中，这些开拓军士兵是从尸山血海里一刀一剑砍出来的，但经过数轮装备迭代，夏侯炎对这部分常规武装的定位已经愈发清晰了起来：
配备了卡拉什尼科夫火枪、海马斯手弩和色雷斯湮灭箭的霜枫岭士兵，将成为大陆历史上绝无仅有的重甲射手部队——他们的任务已经不再是和敌人近距离搏杀，而是在装甲部队的掩护和空中武装的引导下，在接近视距极限的超远距离对敌方造成杀伤。
但如果有任何人敢于执意霜枫岭士兵们的近身战斗力，那迎接他们的将是“傅里叶变换装甲”和“风之加护”符文板带来的近乎百分百的物理抗性，以及人手一把的魔法金属武器“黎明之剑”那如霜胜雪的凛冽剑锋。
霜枫岭的第二部分作战力量，正是在鲜血战线大放异彩的装甲突击部队“铁华团”。由于九六式“天启”战车的设计已经过于完美，下辖于霜枫岭内务部“军事工程技术局”的工匠们，在过去几个月中主要是在努力改进这些钢铁怪兽的可靠性。战争初期，“天启”战车常常出现的抛锚问题，在很大程度上已经得到解决，而通过引入魔能聚焦棱镜，“博福斯”魔能火炮的打击效率和精准度也有了进一步的提升。
尽管“天启”战车的整体性能并没有出现质变，但这绝不意味着“铁华团”的战斗力毫无长进——在短短的几个月间，霜枫岭的“黄崖洞”兵工厂几乎是焚膏继晷地生产着“天启”战车的模块化组件，并将组装完成的战车如流水一般派往北方前线。最初只部署了三辆、八辆的“天启”战车，在短短一年间数量已经暴涨到二十五辆之多，远远超过了夏侯炎最初“二十辆”的预期。然而，二十五辆这个数字甚至远远没有达到“黄崖洞”兵工厂的生产力极限，夏侯炎之所以没有选择继续增补战车数额，纯粹是因为短时间内很难选拔培养出那么多合格的战车驾驶员罢了。
考虑到荆棘城附近的地形情况和攻城战的实际需求，二十五辆“天启”战车的数字，已经算是在填补战线宽度、保持战略后备队和保证部队质量的三大目标上取得最大平衡了。
因此，在整个冬天里，从霜枫岭大后方运来天鹅堡的，并非更多的“天启”战车，而是采用了“天启”战车底盘的“伊戈尔人”装甲运兵车。时至今日，夏侯炎已经可以骄傲地宣布，霜枫岭早已摆脱了骡马的束缚，以绝对领先于时代的姿态提前大踏步进入了摩托化、机械化时代——乘坐着装甲运兵车的霜枫岭军事力量，可以以闪电般的速度部署到战场的任何一个角落，甚至还有可能在“默尔索隐形缎布”的保护下，如无形的鬼魅一般出现在敌人阵地后方。
第三部分作战力量，即霜枫岭的元素部队，依旧保持着对敌方高端力量的处理能力。规模和薪资水平都在同步扩充的“北方暴雪法师团”自不必说，投诚的血精灵破法者、潜藏在阴影中的“马斯亚夫小队”和新近加盟的恩德里克·塔纳图斯等极道强者，更是大大提高了霜枫岭尖端武力的上限——再加上夏侯炎自己这个足以向高级魔导师层次看齐的死灵系法师坐镇，困扰霜枫岭已久的缺少顶尖高手的问题总算是部分得到了解决。
在这一年时间里实力真正狂增暴增劲增、混得风生水起的，其实是霜枫岭下属力量中的第四部分——“解放者”空军联队。大陆上的空军武装不在少数，人类帝国有骑乘狮鹫兽的“兰开斯特空军联队”，光荣联邦有以双足飞龙为主要驭兽的空骑兵编制，而骑乘着“哥谭巨蝠”的暗月骑空士更是魔族的老牌空中劲旅。然而，没有任何一支空中武装像霜枫岭的“解放者”空军联队一样，由一头武装到牙齿的的钢铁冥龙牵头，下辖数十只打不死的亡灵狮鹫空骑和至今未曾正式出战过的上百只飞行怨灵。
在其他大陆空骑兵还只能承担侦查探路一类鸡毛蒜皮的小任务的时候，“解放者”空军联队已经能大摇大摆地飞到敌人头顶上，然后将燃烧弹像不要钱一样向下抛掷。弩箭、炮弹和远程魔法或许能威胁到其他的空骑兵，但终究很难击破有着“风之加护”符文板和死灵魔法双重加护的钢铁冥龙与亡灵狮鹫。如今的“解放者”空军联队，其变态的防护能力已经完全无愧于“空中堡垒”的美号，数值正是为王的理由。
如果说这四股军事力量还有什么缺陷的话，那恐怕也就只是规模问题了：夏侯炎一贯秉持着精兵政策，霜枫岭部队在装备不停更新换代的同时，兵力总数却并没有显著地增长。即便是在现在，部署在鲜血战线、参与帝国方面工程行动的“瓦格纳”特别部队已经算是霜枫岭精锐中的精锐，但总的作战人员数量也不超过三千人。
留在裂魂之地、负责维护荒原和领地治安的伊戈尔开拓军，人数当然远远不止于此，但这是伊戈尔家族赖以立身的枪杆子，夏侯炎断然不会全部拉来北方陪着帝国人玩命——用三千人配合帝国攻势、顺便发一笔战争财，这已经是伊戈尔家族能够向中原地区投射的军力的上限了。
按照大陆上常见的军制，一个旅团的人数在五百到三千不等，一个师团的人数基本达到近万规模，而下辖数个师团的军团通常会有三到五万人。如此算来，在东境战场上立下赫赫战功的霜枫岭“瓦格纳”特别部队，仅论人数其实充其量只是一个稍大的旅团而已。
要知道，第六次战争可是牵动了人类、兽人两族几乎全部精力的旷世大战，双方真正投入战场的兵力都在数十万这个量级。别看当初格林姆·罗萨里奥大公和莱恩·格兰特侯爵带着近二十万主力部队，在燃晶峡谷前线几乎和兽人的龙焰军团把脑浆子都打出来了，但这毕竟只是整个东境战场的中央一隅罢了；
就在燃晶峡谷打得火热的同时，北方的歌利亚隘口和南方的温泉关方向，同时也有兵力不亚于燃晶峡谷的帝国军同步接敌，也只有将这三条战线加起来看，才能把这场盛况空前的种族战争的全貌尽收眼底：
别看兽人中路军如今在遇挫之后已经退守荆棘城了，但在歌利亚隘口方面和温泉关方面，帝国军的境遇并没有丝毫好转——由于需要分出兵力支援中路的荆棘城攻势，这南北两路的帝国军的情况甚至比之前更为狼狈，只能勉强依靠雄关和地利，阻挡住光荣联邦兽人一波又一波的疯狂反扑。
在帝国主力军筹备攻城的同时，每一天每一夜都有不计其数的人类和兽人士兵死在歌利亚隘口和温泉关，将这两处兵家必争之地填成尸山血海。帝国之所以如此急切地想要攻陷荆棘城，甚至不惜破天荒地征召贵族私兵，也部分是因为只有打下了荆棘城，另外两路帝国军所承受的巨大压力才能够稍有缓解。
在这等规模的战场上，霜枫岭这三千人真的不算什么，充其量不过是一支特种部队罢了——当然，夏侯炎也完全有自信，谁要真想在大平原上堂堂正正地干掉这支“特种部队”，不投入十万以上数量的常规武装，那就纯属痴心妄想。
更何况，他手下的军队也不止这区区三千人。
让很多帝国军方参谋严重误判的一个事实是，霜枫岭其实自始至终都没有拿出自己的全力参与第六次战争，而只是在用这三千人的外派部队在前线随便蹭蹭罢了——在帝国情报网无法覆盖的裂魂之地，伊戈尔家族武装力量的真正规模，早已扩张到了足以让任何帝国领主惊掉下巴的程度。
也正因如此，虽然肖恩·蒙巴顿等人对宗教裁判所展现出的力量提高了警惕，但从夏侯炎再到伊戈尔开拓军的军官们，实际上没几个人真正看得上这帮宗教疯子：一群团结在信仰旗帜下的江湖高手，和伊戈尔开拓军这种由霜枫岭国家经济机器所驱动的武装力量，压根就不在同一个层级上。
所以，当格林姆·罗萨里奥大公在九九七年年初向夏侯炎问起，霜枫岭独自承担奥勒良之门的佯攻任务是否过于困难、是否需要军方调派一批宗教裁判官助阵时，夏侯炎一口回绝了大公的好意。
夏侯炎其实也知道，罗萨里奥大公的提议，完全是出于这位东方军司令多少心中有愧、希望报答伊戈尔家族的心理：
从去年十二月起，霜枫岭承诺支援给帝国友军的三辆“天启”战车，就已经被分配到东方军军营里、跟随东方军一同演练备战了。当然啦，出于保密考虑，这三辆战车的乘员组全都是霜枫岭的原班人马，他们除了接受帝国军部的战术安排以外，一切都和普通帝国部队泾渭分明。
按照夏侯炎的要求，帝国军人甚至不能接近这三辆战车的五米范围以内，更不可能碰到它们的一根皮毛，以防技术细节遭窃。不过，九六式“天启”战车得以成立的核心，其实还是约翰·萨摩宁用炼狱道标召唤出的小恶魔，就算真有人拿到了“天启”战车的全套图纸，造不出小恶魔驱动的‘通用i型’魔法引擎也是白搭。
除了为帝国主力军提供支援以外，霜枫岭在这一个冬天里更多考虑的，还是怎么去执行帝国军部安排的“佯攻”任务。
在攻陷荆棘城的问题上，霜枫岭和帝国的利益是完全一致的：不打下这座圣城，这场沟槽的战争就无法收尾，帝国方承诺给霜枫岭的巨额军费，就无法落入夏侯大官人的口袋。
所以，“瓦格纳”特别部队也要好好研究一下，怎么把自己的“佯攻”任务执行好、更好地配合帝国在另外三座城门的主要攻势。
所谓“佯攻”，其实有三重境界：
最好的“佯攻”，当然是雷声大雨点也大，直接让城中的联邦守军误判局势，以为奥勒良之门才是帝国的主攻方向，直接把主力部队调到北门防守，导致荆棘城西方的三座城门像是刚拿到嫖资的妓女一般，不设防地对帝国军主力敞开双腿；
差一点的“佯攻”，则是保证能够牵扯光荣联邦的一部分精力，迫使他们在应对西方三座大门的攻势同时，时刻注意着防备奥勒良之门的霜枫岭武装，以防这帮荒原暴徒突然暴起，瞬间佯攻变主攻；
最次等的“佯攻”，则无疑是霜枫岭这边弹药箭矢白白耗了一吨又一吨，却始终没能让城中的联邦守军相信，帝国军有可能将主力部队放在奥勒良之门这边。最终的结果就是，帝国和联邦在西方狠狠打了个爽的，霜枫岭却一直在北边演戏给猴看，屁用没有。
夏侯炎对“瓦格纳”特别部队的家底心知肚明，知道以这三千人的兵力规模，是断然不可能让城里的联邦兽人误判主攻方向的——再傻逼的指挥官，也不可能指望靠三千人打下“神赐坚城”荆棘城。
所以，霜枫岭在攻城战中的战术目标应该是这三层境界里的第二种：只要能帮帝国主力牵扯一部分的联邦守军，就算成功。
有时候，改变战场局势的可能就是那么几百上千人，说不定联邦守军往奥勒良之门多派一个旅团，就打破了西方三座城门的防御临界点呢？
只有在奥勒良之门给光荣联邦演一出大戏，才能保证帝国军的最终胜利，才能保证霜枫岭在这场战争中赚一个盆满钵满：带着人马大老远跑到荆棘城参战，夏侯炎可不想最后坐着经济舱打道回府。
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