阿莱克修斯上次见到艾伦·霍特林，已经是一年多以前了。
当时，阿莱克修斯还是如日中天的“业火”商会会长，经营着从魔域向霜枫岭走私大宗商品的暴利买卖。身为霜枫岭副参谋长的艾伦·霍特林，平日里主管霜枫岭的军事后勤事务，因此在收购军品时和阿莱克修斯多有交集。
当然，霜枫岭军务多如牛毛，日理万机的艾伦，很难说和阿莱克修斯有什么深厚友谊，两人不过是一起喝过几次酒的粗浅交情罢了。
然而艾伦·霍特林还是被突然出现在凤凰台门口的阿莱克修斯震惊了：
因为他早就听说，这位“业火”商会的魔族会长从近一年前起就无故失踪，后来一直没有重新现身，大约的确是已经死了……
据艾伦所知，“业火”商会收到阿莱克修斯失踪的消息后，就火速给这位初代会长设好了牌位，然后投票选出了接管其职务的第二任会长——现在这年头兵荒马乱的，死个会长实在不算什么大事，要是因为领导者缺位而耽误了商会生意的话，那饿死的可就是一大票人了。
艾伦·霍特林凭直觉感到，这个被公认已死，却又毫发无损地从地狱归来的魔族商人，肯定要在“业火”商会内部掀起一轮轩然大波了……
……
每周一的晚上七点，是霜枫岭高层们在文森特宫举办每周例行会议的日子。
这种惯例是在伊戈尔家族在荒原初步站稳脚跟后，由领主大人亲自确定下来的——据领主大人说，领地里的各种事务千头万绪，如果领导层之间不互相通气、互相监督，迟早会出现“领主大人的本意是好的，但底下人执行坏了”一类的乌龙事情。
尽管领主大人已经率军北上，但这套周会传统仍然被留守领地的伊戈尔家族成员们一丝不苟地坚持了下来。
只不过，每周例会的主持者，由领主大人本人，变成了卡特琳娜·伊戈尔大小姐罢了。
从某种意义上讲，霜枫岭瘪三们其实更喜欢在卡特琳娜大小姐手底下干活：领主大人虽然英明神武、智勇双全，是领地建设事业不容争辩的领路人，但实在是有点不好糊弄——一旦有人出了什么不可饶恕的差错，领主大人是真会动怒发火、往你屁股上抡大板的；
反观卡特琳娜大小姐，为人处事就要温和宽容得多，在由这位伊戈尔家族大小姐主持的例会上，参会的家族高层们基本都比较放松，远远不像领主大人亲自主持的时候那样压力满满。
所以，当伊戈尔开拓军政治部主任兼黄坡军校副校长汤姆·劳伦斯先生，踩着僵尸戴夫敲响的八点钟声踏进文森特宫会议室时，这货并没有因为自己的迟到而心怀愧疚——坐在会议室首位的卡特琳娜大小姐只是不满地瞥了他一眼，就淡然收回了视线。
不幸的是，汤姆·劳伦斯转眼就看到，坐在阴影里的卡里姆·洛奇朝自己投来了犀利而冷酷的目光。
劳伦斯顿时沮丧地意识到，自己肯定要在领主大人那里被这傻逼特务头子参上一本了。
汤姆·劳伦斯垂头丧气地走到自己的座位旁，一屁股坐了下来。
他进门时，例会还在进行，正在慷慨陈词的艾伦·霍特林，并没有因为政治部主任的迟到而中断讲话。劳伦斯坐下的时候，艾伦正好说到：
“……我已经把阿莱克修斯先生在招待所里安顿好了。但‘业火’商会那边怎么处理，还得看各位的意见……”
“阿莱克修斯？”劳伦斯听到这个名字愣住了，“这货不是早就死了吗？”
“当初说是死了，但前几天，这货突然又在凤凰台门口冒了出来……”坐在汤姆·劳伦斯身边的内务部建筑司长唐纳德师傅压低声音，对他解释道，“据阿莱克修斯说，他当初失踪并不是死了，而是不小心被困在了荆棘城。但汤姆你也知道，现在的‘业火’商会以为丫嗝屁了，早就换了一任领导人！今天中午，阿莱克修斯找到艾伦，要求我们霜枫岭介入此事，帮助他夺回自己在商会中的权力和地位……”
“哈？”汤姆·劳伦斯为这桩死者苏生、返乡夺权的奇事咋舌不已。
艾伦说完了事情的经过，卡特琳娜大小姐便敲响了手中的议事锤：
“所以，各位，对于阿莱克修斯先生的请求，你们认为应该怎么处理？”
“我觉得……咱们没必要出手介入他们商会自己的事吧……”乔尔镇长就坐在卡特琳娜小姐下首，嘟嘟囔囔地开口道，“‘业火’商会虽然一直在帮助咱霜枫岭做生意，但名义上毕竟是个独立的商业组织——他们的领导人是自己选出来的，又不是咱们钦定的，这事儿有啥可干预的？”
“我其实一开始也是这么想的……”艾伦·霍特林苦笑道，“只是，阿莱克修斯一心想夺回自己的会长位置，难免和新任会长起冲突——如果让‘业火’商会内部的权利冲突闹大，难免对我们领地的贸易事务有影响。所以，我提起这事就是想让大家讨论一下，咱们霜枫岭到底有没有干涉‘业火’事务、控制住局势的必要？”
在场的家族高层们一阵窃窃私语。
生性恬淡的乔尔镇长一向是多一事不如少一事，肯定是不想掺和“业火”这帮魔族佬的烂摊子的；
不过，身为副参谋长的艾伦担心“业火”内部的斗争失控，也不是没有道理。
讨论声渐渐停息下来，所有人的目光，最终都投向了卡特琳娜大小姐。
所有人都心知肚明，就好像领主大人还在时，一切决定都要由领主大人作出一样，高层例会上出现的的各种民主意见，最后还是要集中到卡特琳娜·伊戈尔这位领主大人的亲姐姐手上定夺。
卡特琳娜轻蹙绣眉，显然一时间无法决断。
倒是一直坐在阴影中，神神秘秘的卡里姆·洛奇开口道：
“大小姐，我倒是有一个想法。”
这货一说话，一众高层身上都感觉凉飕飕的——对于这个负责监察领地内部运转情况的大特务，人们都没啥好感。
“卡里姆，你说。”卡特琳娜大小姐温和地道，显然没注意到参会者们的微妙情绪。
“大小姐，各位先生和女士……”卡里姆·洛奇挪了挪椅子，于是他的上半身移出了阴影的笼罩，露出了他苍白的脸颊，“……我认为，在处理这类事务的时候，我们应该时刻向自己发问：如果是领主大人在的话，他会怎么做？”
汤姆·劳伦斯由衷认为，如果领主大人现在在凤凰台，那么对于阿莱克修斯的诉求，他一定只会不耐烦地摆摆手：
“天要下雨娘要嫁人，这货想拿回会长的位子，就由他去吧……”
可惜的是，领主大人现在不在霜枫岭，没人真敢揣度圣意。
于是，卡里姆·洛奇沉吟着道：
“……经过我对领主大人政治艺术长时间的观察、研究和学习，我大着胆子，把领主大人的统治哲学归结为这么几个字：以不变应万变，以四两拨千斤！要我说，咱们也可以用这种策略来处理‘业火’商会的问题……”
“有话快说，别磨叽。”乔尔镇长不满地瞪了卡里姆·洛奇一眼。
如果说家族高层中有谁是洛奇不敢得罪的，那也就是约翰森·乔尔镇长这位从鹰息堡时代起就在为伊戈尔家族效劳的老革命了。洛奇尴尬地笑了笑，继续道：
“大家看啊，‘业火’商会的会长，不是他们商会内部票选出来的吗？既然前任会长阿莱克修斯先生又出现了，那就再举行一次会长选举不就得了？最后谁得票多，谁就是会长，投票结果这种事，总不能有人提出异议了吧？”
劳伦斯觉得洛奇有点过于乐观了——上次“业火”商会选举的时候，就闹出过什么公众质疑选票舞弊、有人邮寄选票之类的破事。
“可是，阿莱克修斯先生毕竟是前任会长，既然他其实没死，按法理来说，这会长的位子就应该是他的啊……”一个内务部文书官同样提出了质疑，“投票选举没问题，可如果最后是那位新任会长得票更多被选为会长，阿莱克修斯先生从感情上肯定接受不了……”
“这就是关键了！”卡里姆·洛奇狡黠地眨了眨眼，“既然是投票，那么由我们军事统计局来组织和计票，应该是很合理的吧？我们完全用一些‘技术手段’来保证，最后是阿莱克修斯先生得票更多、当选会长——有公平公正公开的‘投票结果’背书，那位新任会长即使丢掉了位子，应该也不能闹什么意见吧？”
众人都被这个“天才”的主意惊呆了。
“就这么办吧。”卡特琳娜幽幽叹了口气，“艾略特之前给我写信说，他在北方物色了一位商业人才，给了对方一个‘霜枫岭贸易总经理’的职务——反正等这位总经理上任，‘业火’商会内部再有什么幺蛾子，就都是这位总经理要管的事情了。”
以劳伦斯对领主大人的了解，他相当怀疑这位新来的什么“霜枫岭贸易总经理”，又是老板不知道从哪搞来的漂亮妹子。
“各位，还有别的事情要汇报吗？”解决了阿莱克修斯和“业火”商会的麻烦事，卡特琳娜大小姐重新看向在座的其他领地高层。
“的确是有一件事，需要大小姐您听一下……”乔尔镇长慢吞吞地开口道，“前些日子，我收到了奥术尖塔防线的保卢斯司令的来信，说是有一批魔族商人准备北上通过奥术尖塔防线来到霜枫岭。”
“魔族商人……这有什么特别的吗？”卡特琳娜眨了眨眼，费解地看向乔尔镇长。
这一年来，得益于伊戈尔家族和帝国南方军私下达成的减税协议，穿越奥术尖塔防线北上进入帝国境内的魔族商队，数量几乎比往年翻了一番。
虽然现在已经过了每年的贸易旺季，但有个什么魔族商队想要通过奥术尖塔防线北上，也实在不算什么稀奇事。镇守奥术尖塔防线的帝国南方军，早就对处理这些魔族商队的通关事宜轻车熟路了，似乎没必要为了这种鸡毛蒜皮的小事，就专门写信照会霜枫岭。
“这事还真有点不一般……”乔尔镇长苦笑道，“保卢斯司令写信告诉我说，这支魔族商队在通过奥术尖塔防线的时候，表现得有点奇怪——他们自称是商队，却又没携带多少有价值的货物，其构成人员也不像是正经的商贾，除了二十多个神神秘秘的自称是商人的魔族以外，还有三十多个漂亮的年轻魔族女孩。”
“啊？”汤姆·劳伦斯瞪眼道，“不会是什么走私人口的奴隶贩子吧？”
“比这还夸张……”乔尔镇长苦着脸道，“南方军仔细一检查，才发现那二十多个所谓的‘魔族商人’根本不是普通人，而是经过伪装的魔族司祭！”
所有人都震惊了。
魔族司祭是对标帝国魔法师的元素力量使用者，而任何一种元素力量的使用者，在人群中的稀有程度比起大熊猫都不遑多让。
二十多个魔族司祭，这已经超越了很多帝国领地法师团的规模了！众人毫不怀疑，如果让这么一大帮伪装为商人的魔族司祭潜入帝国，以他们的力量，恐怕足够颠覆一些小型领地的政权、甚至在帝国大都市里烧杀掳掠了！
“派一队司祭潜入帝国……魔族到底想干什么？！”艾伦·霍特林震惊地道，“他们终于也忍不住要在大陆战争中分一杯羹、对帝国开战了？”
“要是这样倒好了……”乔尔镇长掐着眉心道，“保卢斯司令对这帮冒充商人的魔族司祭详加审问之后，居然从他们身上搜到了咱领主大人亲自签发的通行文牒——这帮魔族司祭这才吐露实情，原来他们竟然是遵魔族米迦列·高瑟皇子之令，在艾略特·伊戈尔大人的许可下，以外籍援军的形式前来加盟我们霜枫岭的暗月司祭小队！——至于那群魔族姑娘，则全都是米迦列皇子送给咱们的女仆！”
会议室里一片死寂。
即使是汤姆·劳伦斯，都觉得领主大人请来的这批援军，是不是也太他妈彪悍了一点儿？
魔族和人类可是有着“克洛迪雅血誓”约束的世仇！五百年前的“末日之战”中，死在人魔旷世大战中的帝国将士还埋在狮心河北岸的英灵墓地里呢，结果你现在告诉我说，一帮和帝国有着血仇的魔族外援，反倒要加盟霜枫岭这个帝国领地了？！
这破事要是被捅到帝国朝廷上，尊敬的艾略特·伊戈尔公爵大人足够被帝国愤青们戳上几十年的脊梁骨了！
“保卢斯司令在信里说了，他是帝国南方军的司令，以他的立场，绝对不能就这样把一群魔族司祭放进帝国境内。”乔尔镇长叹道，“不过，保卢斯司令出于对霜枫岭的友好关系考虑，也把这件事压了下来，没有对外说明。现在那帮魔族司祭就滞留在奥术尖塔防线，既不能入境，也不想回魔域，卡住了……保卢斯司令让咱们想办法解决一下这码子烂事。”
“总不能让那群魔族司祭打道回府……”卡特琳娜咬着牙道。
——跟弟弟相处时间久了，即使是这位贵族大小姐，也知道一队魔族司祭是多么宝贵的元素力量：要是从米迦列·高瑟皇子手里好不容易讨来这么一支援军却又碍于什么“种族世仇”放跑了，那可是不折不扣的败家子行径。
“问题就在于，保卢斯司令那边怎么交代。”艾伦·霍特林点了点头。
“还能怎么交代？咱们就直接坚持说，那帮魔族司祭就是来做生意的商人——怎么，元素力量使用者还不能经商了？至于什么外籍援军的事情，只能请保卢斯司令当没看到了……”卡里姆·洛奇闷闷地道，“保卢斯专门把这件事写信通知我们而不是直接遣返那群司祭，不就是想要借机捞一笔？作为让他患上健忘症的代价，咱们恐怕要给南方军那边送不少真金白银了……”
“也只能如此了。”卡特琳娜感觉自己今天把一辈子能叹的气都叹完了。
能收获一支魔族司祭团当然是好事，可霜枫岭居然还要平白无故给别人交一笔好处费……这让平时骗惯了别人钱的霜枫岭败类们有些难以接受。
但他们还真不能责怪保卢斯司令：放一支魔族司祭团入境，是不啻于叛国的危险行径，保卢斯自己同样也承担着巨大的风险。
正当众人郁闷之时，一直在角落里看书没说话的凯伦·勒佩格，却突然抬起头，想起了一件要事：
“二十多个魔族司祭可以放进来，米迦列皇子顺道送来的那帮子魔族女仆就算了，让这帮小蹄子从哪来回哪去！”
卡特琳娜大小姐狠狠点了点头。
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