从北往南看去，黑黝黝的城墙，高大的城门楼，城门洞透出南城门外亮晃晃的1片，不由想登高远望。但守门的军士阻止2人，闲杂人等禁止登城墙。1个小头领看他俩不像寻常人，说只要你拿出官家的任何凭证，都可以上去,老何刚要张嘴，邓兆恒说：“算了，先吃饭去。”
老何选了1家干净些的包子铺，此时已经过午，食客走得差不多了。邓兆恒平日走路少，这半日城中1路走，此时有些脚乏，听老何问是否饮酒，便说：“来1壶，解解乏，你也要1壶，陪我喝两杯。”老何：“听老爷的，那就要几个下酒菜儿。”2人点了紫苏拌甜杏仁、腊肉炒芥菜缨、香椿头儿炒鸡蛋、两盘肉包子。邓兆恒：“老何，你跟随我岳父多年，在府内时间比我长，又年长于我，此次为我远来平阳出力，自当彼此1家人相看，莫要拘束。”
老何：“小人进府时夫人那时也还小，1转眼便十几年，早已将易府当自家了。您是姑爷，按论我应叫您少老爷。老爷教导，主仆有别，不可乱了规矩；官民有别不可乱了身份。离京前老爷嘱咐我做您的贴身护卫，在这里就称您为老爷，人前人后都理所当然。”
两杯醇厚的杏花村下肚，两人脸上都汗津津的，老何向掌柜要热手巾让邓兆恒擦把脸。这时包子铺也没什么其他食客了，掌柜是个白净圆脸、淡眉眯缝眼儿、微胖壮实的中年人，走过来笑眯眯地说：“2位客官，身体若乏了，1下把汗出透最解乏，不如我给2位沏两碗茶，边喝着酒，拿茶催催汗。”
邓兆恒想与他多拉几句话，“老兄是个热诚的人，若不嫌弃，在下请老兄1杯如何？”掌柜也没拒绝：“那就多谢了，客人走差不多了，我也该喘口气儿喝两口儿。”拉了把椅子过来边坐边向伙计道：“给客人加个炸豆腐蘸芥末。”
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邓兆恒自报家门，假说是生意人，老何是他的伙计。3人碰了下杯咂了1口，邓知府：“这杏花村的味道不错，酒香浓厚，还不辣嗓子。”
掌柜：“酒越陈越不辣，2位要得是陈年酒，自然酒香厚些、绵柔1些。2位尝尝这炸豆腐蘸芥末，下酒好菜，多吃些也撑不着。”2人夹了1块，蘸着芥末醋汁，果然，酸甜辣咸，香而不腻，虽1口下去眼泪汪汪，却很是过瘾。老何问：“请问掌柜，这醋汁是如何调法，回去我让厨师学1学，算我家主人的1道家常菜。”
掌柜：“两位客官1看就不是寻常人物，是见过世面的。这本是乡野将就的杂吃，但到了饭馆端到食客桌上，却也马虎不得。先是这豆腐要细，炸出来才会外焦里嫩；再1个，用当年的菜籽油炸，炸豆腐没有其它菜蔬遮味儿，油不好食客能吃出来。最后就是这芥末醋，芥末磨细、醋里加点蜂蜜、淋点麻油，炸豆腐改刀成条，这就成了。”
3人连吃带喝，掌柜整天见各种人，自是心明眼亮，喝了1杯酒、说了1番话，这1主1仆的作派和满口的京腔，已经看出2人多半是官府中人，且身份不1般；反倒拘束起来，说话唯唯诺诺变得不痛快。
邓兆恒：“适才街上走，见乞丐、流民甚众。不瞒兄长，在下做生意，大江南北，走过的府地不下几十个，却未见过1城之内有如此多流民，他们从何而来？”
掌柜心道：明明像官场中人，却自称生意人问这问那，是微服私访？还是来寻人的不是？且小心应对，莫让他抓到不是。想到这里便端起酒杯说：“在下整日坐柜台开饭馆儿，对外面的事不是很在意，只是到街上采办有时看到，乞丐、流民确实有些个；在下只在这平阳府城讨生活，多与否就不敢下定论了。”
邓兆恒看出他心里想法，道：“在下自京城来，家族生意多与官府往来，此次来平阳只是随便走走，有适中的生意就做它1注，无有就当游山玩水，体验风情了。刚才只是觉得好奇，我又帮救不得他们。来，敬老兄1杯。”
掌柜1听心里放下了些，说：“依在下观看，南有黄河阻隔，这平阳府流民无非来自东、北、西；东面是顺天府，天子脚下，好歹能活下去，再说来到平阳府要翻崇山峻岭过潞安州才到，故东面来之者少；主要是北和西，北面大同兵多民少，土地贫瘠，修城筑墙徭役繁重，1味靠田地活不下去的向南入平阳者多；而8百里秦川，丰年尚可，最怕连着灾年；关中之北黄土塬上那才是穷山恶水，好年景吃饱，大多数年景饿肚皮，1遇灾荒不往外逃那就是等死。连着灾年，那流民便1年多似1年，向东要么去河南府方向，要么平阳府，而米粮尚足的平阳府1旦进得来，还能往哪里去，这便在平阳城聚集了。”
邓兆恒：“老兄虽居市井1隅，但这民间苦情却能洞观，在下佩服。”
掌柜：“客官过誉了。在下幼年读过几年官学，记得几句圣贤经典。这些年虽每日在蝇头小利中打转转，却也常思世事。似这些年流民遍地，总不是个章程，升斗小民，也就是看看，叹口气罢了。想那官学若1直办下去，父母或会容我多读些经书，说不定还能考个童生哩。”
“官学为何不办下去”，邓兆恒问。
掌柜：“我赶上了好时候，那时府老爷上任，兴官学，各家贫寒孩童都可免脩金就学，府老爷1调任，渐渐就荒废了。历任有那要重新办的，不等办起便作罢。似我那小儿，私塾里读两年认得个字，又无我那时的天分好学，糊弄着长几岁，就等着跟我饭馆儿里跑吧。”
邓兆恒：“流民之弊，官府可有所为？”
掌柜笑道：“客官越发不像1般生意人了，句句不离官家的事。”
邓兆恒：“我们这些生意人吃的是太平盛世的饭，就以老兄这饭馆儿，若满街都是食不果腹人，怕也是食客稀少。”
掌柜：“这天下大着哩，平阳府的粮食够吃，可别的府遭灾。这几年，流民日渐多起来，官家又变不出粮食，就是体恤些，如何又盛得下这不断地涌入。几年前，官府1度派军兵到风陵渡设卡堵截流民北上，然人有两条腿，山高水长，岂是大路能堵得上的，也就作罢了。每逢布政司老爷来平阳巡察，平阳城必鸡飞狗跳，驱赶流民至城外偏僻处以遮脸面，估计早已名声在外了。”
3人不知不觉已喝干了1壶酒，菜也吃得见底，邓知府连日劳累，便推辞不能再饮了。掌柜说：“难得跟外面来的贵人开怀喝酒说这么多话。我请2位，且喝些淡酒再略坐片刻。”又让伙计上了1坛米酒、1盘猪耳朵、1盘猪舌头，都用醋、蒜调汁拌好。邓知府还想打听些话，就接着吃喝起来。说：“在下生意人，想往平阳井市交易繁华处领略1番，该往何处？”
掌柜：“自是东外城了。靠近官道，南来北往都在此处交易停留。”
尽管掌柜再3推辞，老何还是给留下了1钱银子。走到街上，日头已经偏西，邓兆恒有些头晕，黄米酒喝着不烈，却也有些易上头。1到平阳府，诸事还没有个头绪，先遇到了流民这个难题，1时心里有些烦乱。老何问：“老爷，可否还去东外城？”邓知府：“我有些疲乏，不想走了。”老何让邓兆恒在屋檐下略站片刻，跑着去打听哪里可雇到轿夫。不1会儿，带着1顶小轿气喘吁吁跑过来，“小人地界生，轿不甚洁净，老爷将就些。”邓兆恒上了轿，老何跟在后面向北而去。
包子铺掌柜的站在门槛向这边望着，跟身边的伙计说：“怎么看也不像个生意人，说不定真是府里的老爷便服暗访哩。”边上的伙计接道：“掌柜说的是，要穿上官服就像府里的大官老爷哩。我看他那个随从像是个练家子，腰里、褡裢里都像有铁家伙。花银子也不斤斤计较，1钱银子，足足用不了哩。”掌柜瞪眼笑着数落道：“你跑堂的腿子又不管帐，足不足用你说哩。反正我看他非让我说话，我便顺了他的意愿，今日我话是有些多了，不过应该无事，此2位不似阴险之人，我相人面还是不会错的。”
邓知府回到府中内室，夫人替他更了衣，让丫鬟端了茶，问：“老爷这半日忙到哪里去了。你走后，几位同僚老爷先后来拜，说有事情请示——府内上下都不知你何往，妾也就如实回了。”邓知府喝了口茶，若有所思没有出声。夫人又说：“这大半日想是累坏了，又喝了酒。下午若再有人来拜，怕是要强打精神。”邓知府挥手丫鬟退出，“且不管他，若有人来，说我体乏歇息了”，说完倒头便睡。
晚饭前，几位同知、通判和推官又先后来拜，1如前晌又都未见返回。第2天1早，邓知府又要和老何从侧门出府，夫人说：“初到此地，人地两生，好歹多带几个家仆出去才好。”老何说：“夫人放心，有小人跟着老爷料也无妨，遇到意外还有这个。”说着掏出块腰牌亮了亮，那是他临行前易成浩老爷给他的户部官衙腰牌。
雇了1顶小轿，行至东关武定门下，太阳已升到1竿高，照得东外城1片光明。东外城的行市凌晨就开始忙碌占摊，南北来采办的客商置办完货物还要在白天赶路，本地的小商贩采办完还要回店铺上架或摆摊，所以，眼前已是热闹1片，车马人流如云。棉花、粮食、油、茶叶、蔬菜、铁器、布匹、瓷器、丝绸、木材、毛皮等1车车1驮驮，驴、马、骡、骆驼成群结队混杂，成交了就从这车搬到那车，从这牲口搬到那牲口上。邓知府扭头看到3十多辆马车，拉着装满的麻袋，几辆车上插着官旗，十几个军士挎刀持矛地护卫在两侧，浩浩荡荡出了东城门，穿过东外城奔官道而去。驻足看了1会儿，邓知府对老何说：“想必是军粮，应该是往太原方向送了。”这么大宗粮食外运想来是要平阳官府上下调配，昨天李主事找自己应该就是这事。心里想着，又1转念，没有他这个知府，这平阳府的行市不照样热闹非凡，军粮不也照样起运嘛，想到此不由乐了1下。
老何问：“老爷，我们先访看些什么？”
邓兆恒慢悠悠地踱着步，左看看，右瞧瞧，缓缓地说：“我也不知道，随便吧。”今天他特意让老何在褡裢里装了1架算盘露着，这样他俩看起来更像生意人些。他不时问问货物的价格、从哪里来。奇怪的是大多数货主1问从哪来便痛快地回答从南边的解州或从北边的太原，但1问货物价格便黯然，就像没听见1样。
邓兆恒心想，这么大的易货量，每日银子进出该是多少？他让老何数1数行市里有多少棉花，多少粮食，自己数其它。两人把东外城两条十字街上的货从头走到尾，得了个大概的数儿——棉花2十2车，共2百4十8包；粮食3十车，共1百4十8麻袋；茶叶2十1驮；棉布大略1百3十匹……，却是哪里数得清，邓知府说：“寻1安静处写记下来。”
生意做大的人出门都要随身带着纸墨，这样1旦生意成了方便写契约，通常也是判断对方生意做得如何的依据。老何跟户部老爷贴身行走了2十多年，自是知道这些。两人记完先前的，又转了1趟，总之是数不尽。
此时已近中午，采办完货的兴冲冲地离去，卖完货没赚到钱的匆忙踏上返程，赚到钱的1身轻松，或者饭馆或者粉楼消遣去了，只有个别0星货主还在甩尾货。
邓兆恒正犹豫是继续在东外城访看还是返回内城吃午饭。这时，1个大约2十5、6岁，身着半旧绿绸直裰、青绸裤、头戴4方巾、鹰鼻尖下巴的瘦高个子大步走过来，边走边拱手高声道：“2位客官留步，在下有话相扰。”走到近前，来人又拱手1笑，弯眉、小单眼皮儿，1笑眼角的褶儿密密地堆满太阳穴，“两位台兄，在下张德柱，是此处的牙纪，看2位远道而来，在行市逡巡半日，想是有生意要做，看上哪些，或买或卖总归是要从在下手里过，不妨说于在下代劳。”
邓兆恒听得1愣，他听丈人谈过1些商贸课税的事情，也知各行各业牙人甚众，但细节却不知晓，便对道：“多谢盛情，足下怎知我2人是远道而来？”
张德柱：“在这东外城，凡新来的怎瞒得过我的眼，何况2位气定神闲，各处打问观看，绝不似1般商贩的勾当；还要记数写下，必是有进出大注货物的打算。而平阳府内外常来此处的客商岂有我不认识的，故而断定2位远道来，适才兄台满口京话已证在下所言为实。”
邓兆恒：“张兄好眼力。我2人确实远道而来，只是来此处访看1番，看有何可做的生意门路，当下并无买卖打算。”
张德柱：“平阳府人口稠密，又是南来北往货物集散之地，岂无生意可做。”他抬头看了看日头，又说：“天已晌午，你我都是生意道中人，相逢即朋友，我请2位小酌几杯，顺便叙1叙生意之事可否？”
老何看了看周围，说：“老爷，已转了半日，不如先入内城吃饭休息吧。”
邓兆恒心想：正好更仔细地打探1番。便道：“初来乍到，得幸遇张兄，该我做东请张兄才是。”
张德柱：“本来在下住在此处，但敝舍有些简陋，2位富贵之人，不远处有1常去的饭馆，请随我慢走去。”
3人从东外城十字街向南缓缓而行，路过1个巷子口，传过1阵吵骂声，1个穿着满是污垢丝绸直裰、黑粗布棉裤、头扎唐巾的中年汉子，在1堆陶盆、碗罐前收拾着。另1个黑绸衣、粗布裤、头罩网布、脸上1个大月芽疤的年轻人粗声训斥道：“行市都散了，你莫要在此打仨瓜俩枣的小主意，小心弟兄伙待会儿过来都给你收了。”那中年人边慌忙收着低头道：“爷，这就收回。”
张德柱：“兄弟，大晌午的，歇了吧，随我们喝酒去。”
年轻人1见赶快作揖：“哥哥有贵客了。你看这些奸商，无非是想不经牙行，私自售卖些。他们在城内租1破屋存货。每日到行市上寻客。哼，用不了几日我便让他滚蛋。”
张德柱：“这点盆碗才几个钱，不值得费口水，走吧。”
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年轻人：“不了哥，家里有亲戚来，我得回家吃。”
2人拱手相别，邓兆恒问：“莫非这东外城午后不得贩卖么？”
张德柱：“没那么多规矩，我这兄弟是看他想漏几个铜钱的税才来找事。”
又走不几步，张德柱指着1个临街小门楼说，那就是他的宅舍，等吃完饭进去喝杯茶。
张德柱寻的这个饭馆不大，却整洁明亮，朱红漆的门窗，桌椅黄白光洁，邓兆恒叹道：“想不到这土瓦成片之地，还有这讲究洁净的用饭之处。”
张德柱：“东外城虽不及内城堂皇，但往来客商有的是银子，只要愿花，也有的是比这惬意的消遣处。”
张德柱和邓兆恒路上已经相互通了姓名，邓兆恒谎称自己姓武，当下又客气1番，各点了俩菜，寒喧几句吃喝起来，邓兆恒平日与井市接触不多，怕如昨天在包子铺那样多说话露了底，就喝酒、吃菜、敬酒，应和着听张德柱东拉西扯，不时问1句。张德柱夹了1筷子葱爆羊肉，边嚼边从腰里摸出1块木牌，说：“府衙户房发的正儿8经的牙牌，请武兄过目。”
邓兆恒：“这东外城像张兄这样的牙纪多不多？”
张德柱：“我们是官牙，但官牙、私牙哪分得清，我这么说老兄你生意人懂的。前几年有那些私牙背着我们偷摸着做经纪，扰乱行市规矩，被官府禁了。”说完自己笑了，又说：“说是官府禁的，其实就是我等禁的。”
邓兆恒：“如此说张兄在这东外城是有不少兄弟。”
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