虽已近暮，业已势微的阳光却依旧将郑荣炫得睁不开眼。一阵晕头转向之后，郑荣好不容易才让双眼适应了巨大的光线变化，耳边却想起尖锐而沙哑的嗓音，原来是王忠海不知何时走到郑荣身后耳语了一句：“圣上命老奴传旨，要留王爷夜宴。”
既然是圣旨，郑荣当然不敢回绝，郑重其事地行礼回道：“本王领旨。”
王忠海听了，依旧是一副皮笑肉不笑的模样，说道：“那就请王爷申时摆驾御花园了，嘿嘿嘿嘿，不知王爷还记得御花园所在何处否？”
郑荣自小在宫中长大，御花园又是皇宫之中一个大所在，自然知道怎样走，也不答应王忠海，反握着手，缓缓向御花园走去。
虽说按律藩王有自由行走皇宫的权力，但郑荣毕竟已有十年未曾进宫了，一个人大摇大摆在皇宫中闲逛实在是惹人注意了点，因而不时有皇宫中巡视的御林军停下来盘问。幸好当年与郑荣相熟的守卫，不少已晋升为大小头领，一番寒暄之后也不敢为难幽燕王。不过反复接受盘问还是多少有些麻烦，郑荣不禁加快脚步朝御花园走去。
先帝喜好热闹，郑荣十几年前在宫中时，御花园本是经常举办各式宴会的。然而当今皇帝郑雍潜心修仙，深居简出，不必要的朝会都已然是能省则省了，以至连朝鲜、安南、琉球、日本之类属国朝贡都不会亲自接见，而礼部官员当然是不可能在御花园宴请外国使臣的，这就让“摆宴御花园”的圣旨乍一下达，便令内监实实在在地忙活了起来。
一个人来的郑荣也不想因为无谓的礼仪而搅扰忙碌的准备工作，于是便找了个僻静的角落欣赏起花花草草起来。洛阳地处中原腹地，论花草繁茂原本是不及江南、云贵及南粤各地的，而宫中自有能工巧匠将各地贡献的花草果木在此黄土上培育生长。如此集百花于一隅，虽然有失自然情趣，却也别有一番风味。
百花之中尤以梅花居首，这与大汉创业颇有渊源。当年太祖揭竿而起，首战失利，前朝官兵追迫甚急，太祖不得不遁入山中，唯靠酸梅充饥，熬过半月、收拾人马、东山再起，这才有了大汉二百年基业。太祖不忘创业艰难，又贵梅花苦寒盛开的品质，遂将梅花定为大汉国花。大汉经过两百年的太平盛世的不断选种培植，如今在宫廷之中娇生惯养的梅花不仅色彩各异，花朵更有拳头大小，比之牡丹的富贵完全不落下风。如此的梅花虽有失太祖当年居安思危的用意，却十分让人赏心悦目，这般瑰丽的奇葩在郑荣眼中幻化成翩翩迷彩，竟然模糊起来。
日落西山、皓月当空，御花园四周点起无数灯烛，将宴会现场点得恍如白昼，色彩各异、形状不同的奇花异草在各色灯光的渲染下显得尤为绚丽，天气也日益凉爽起来。此次夜宴规格与以往不同，除当今圣上郑雍及幽燕王郑荣外，受邀的仅有两位皇子，暨皇长子郑昌、皇次子郑爻；在京的亲王暨河洛王郑华；名义上在国子监念书，实际为人质的岭南王世子郑诺；以下还有郡王、国公一级皇亲十一人，便是本朝皇族的骨干了。又有中书省暨内阁三位阁老，暨百官之首的丞相杨元芷，左右中书令曹康、张超和；六部尚书暨吏部尚书梁勋德、户部尚书叶源璐、礼部尚书施良芝、兵部尚书傅夔、刑部尚书宇文观、工部尚书鲁贾；还有六部左侍郎受邀，六部右侍郎在日常事务中同左侍郎仅有分工不同，此次却只因名义上比左侍郎有些微不及便不在受邀之列，不禁万分郁闷。如此仅有三十二人赴宴，虽然人数不多，却已集中了大汉中心统治层。
座位的排列也颇费周章，居中俯瞰的自然是皇帝的龙椅；郑荣坐在皇上右侧的金陛之上，既有别于太子的左侧，又有别于包括两位亲王、外廷宰辅在内的所有人；金陛之下，则是右侧为皇亲国戚，以品级排列，品级相同的以辈分排列，辈分相同的以授勋时间排列，时间相同的以年龄排列；皇帝左侧则是外廷官员，当首的是中书省三位宰相，以下按吏户礼兵刑工的顺序为各部尚书，再以下则是各部左侍郎。虽说郑荣对礼部施尚书的第一印象不佳，而对由礼部安排的这番极有用意的排列却颇为欣赏。
申时已到，一队宫女太监谨小慎微地迈着久经训练的步伐从御花园深处走来，各执大小盘碟为诸位大人一一上菜。皇宫御膳烹调讲究淡雅中庸，虽谈不上是什么珍馐美味，但贵在用料皆为难得一见的上上之选，让不少首次见到御膳的皇亲官员垂涎欲滴。不过赴宴者中却没有一个敢于下箸，原因无他，只是当今皇上尚未入席。
宫中自有宫中的规矩，无论心中的想法如何，王公大臣们始终面无表情地正襟危坐，平日无伤大雅的交头接耳也因这特殊的氛围而未出现。直至一声高亢尖利的“圣上驾到”的呼喊响起，在座的三十多名贵人这才几乎同时站起，扭头循声望去——只见皇帝郑雍在两名太监的搀扶下一步一摇地朝着宝座挪动。
皇帝久未临朝，莫要说是几位不是至亲的王公和六位左侍郎了，就算是如施良芝这样资历浅薄的六部尚书，也是头回亲眼见到这位帝国的最高统治者，居然不顾礼仪地抽泣起来。正当刹那无措之际，还是老成持重的杨丞相一边高呼“臣等恭迎万岁”，一边率先完成了从起立直至匍匐地面的一整套规定动作。众臣这才在杨元芷的带领下，纷纷拜伏地上，响起稀稀拉拉的“万岁”之声。
皇帝好不容易才在簇拥之下坐上了龙椅，顺顺气说道：“诸位爱卿请落座，此番是朕为幽燕王接风设宴，爱卿等不必多礼。”
皇帝久未视朝，玉音更是难得，包括两位皇子在内的三十位权贵，虽然目不转睛地观察着汉白玉质地的地面，耳朵却无不直竖聆听，生怕错过了某个重要细节，乃至皇帝说完半晌都不见有人起身。
郑荣见此情景，忙在一旁谢恩道：“谢万岁！”说罢便正襟危坐于席上。诸位皇亲臣工听了，便齐声高呼：“谢万岁”，起身也不敢拍拍身上的尘土花泥，一个个端坐在几案之后，却没一个动筷子夹菜。
同样许久未见皇亲国戚、朝廷百官的皇帝眼见席中这幅拘谨的场面，似有半分好笑，又有半分得意，欠身举起当年太祖高皇帝宴会群臣时用的青铜酒爵，尽力抬高声音道：“诸位爱卿，朕久染疾病，经年不愈，多亏诸位朝廷内外一体，尽忠办事，这才天下太平，朕深感欣慰。来来来，朕敬大家一杯！”说罢，便将斟了八分满的酒爵朝嘴边送去。玉液佳酿，香醇扑鼻，让不识酒中三昧的皇帝郑雍也有所陶醉，略抿了一口，却经不住酒中蕴含的劲道，不免干咳两声，颇有不舍地放下酒爵。
各位皇亲大臣见圣上敬酒，受宠若惊还来不及，此刻哪怕是平时滴酒不沾的，都忙不迭地举起酒杯一饮而尽，哪敢同私宴上一样使劲劝酒，非要敬酒者干杯见底才算罢休。
皇帝笑着点点头，看着郑荣对众人说道：“御弟为国戍守北疆，劳苦功高，难得在此良辰同朕及诸位爱卿同饮，可谓不亦乐乎。可惜朕不胜酒力，诸位还请多敬幽燕王几杯啊！”
话音刚落，便有人举杯来敬。郑荣定睛望去，果然是皇长子郑昌。二十年前，当今皇帝郑雍尚龙游潜邸，不知何日临幸更衣丫头，几个月后丫头肚子日渐隆起，这才被纳为侧室，足月诞下一子，便是郑昌。虽然郑昌生母贫贱，长得却极肖乃父，同叔父郑荣也有几分相像，一眼望去便是皇族血脉。只见他极为恭敬地举着酒杯，说道：“皇叔文武双全，郑昌自小仰慕。十年之前皇叔尚未就藩之时，侄儿多次聆听皇叔教诲，如今思之，果然受益良多。只是尚未融会贯通，还望皇叔此次进京，多留几日，好让侄儿上门讨教，故在此敬皇叔一杯。”
郑荣笑笑，暗想：郑昌少时愚钝，四五岁还不能读书写字，多次让先帝担忧；等到能念书认字了，自己早是个领兵打仗的王爷了，终年出征在外，何曾指点过郑昌。不过酒宴之上，哪能较真，便谦虚两句、恭维两句，将杯中美酒一饮而尽。
不想刚斟满酒，席间又有一人起身来敬，是皇次子郑爻。郑爻算是郑雍嫡出，母亲为当今皇后。皇后是世代忠良之女，由先帝安排嫁给郑雍，并不得郑雍宠爱；然而皇帝醉心修炼，对其他嫔妃也都兴趣索然，皇后倒也坐稳了后宫领袖的位置。子以母贵，郑爻在内廷之中的势力，是郑昌所不能比的。
郑昌同幽燕王郑荣的所谓关系，本就是硬坳出来的，比他还要小了两岁的郑爻更难攀上什么交情，好不容易想出“皇叔功勋卓著，声望崇高，让人久仰”之类的空虚说辞，刚要出口，没想到身边的郑昌却冷笑着缓缓地说道：“皇叔刚浮一大白，你就要敬酒，难道是想要把皇叔灌醉吗？”
郑爻听了心中不快，立刻收回酒杯，直盯着兄长的眼睛地说：“幽燕王海量，每逢凯旋，想必总要设宴庆功，却从未醉酒失态，这是哪怕黄口小儿也知道的，这两杯酒算得了什么？”
郑昌见郑爻暗中揶揄他不及儿童，眼睛一转，不紧不慢地说道：“圣人说，出则事公卿，入则事父兄，不为酒困。皇叔酒量当然是好的，但饮酒毕竟误事，皇叔喝酒定有节制。你这样一味敬酒，难道是想让皇叔失态吗？”
郑爻听了也毫不退缩，索性将酒杯放下，争辩道：“圣人也说，唯酒无量不及乱。皇叔乃是本朝第一统帅，只要不坏军纪，多喝一些反倒能够鼓舞士气，这是军中常有的道理，难道你不知道？”
“哼！不要以为你领着皇宫侍卫的差事，就成天把‘军中’二字挂在口边，我怎么没见过你纵横沙场，为大汉开疆辟土呢？我管着洛阳周边的治安，有些内廷侍卫不知仗着谁的势，醉酒闹事的事倒是天天都有！”郑昌针锋相对地讽刺道。
“你胡说！”郑爻骂了句粗口。
“你放屁！”郑昌也毫不示弱。
争论到这时，两位皇子都扔掉了餐具，两双眼睛死死盯着对方。一旁的叔父郑华见状忙起身站在两人之间，唯恐两人真打起来；另一边的郑诺虽属堂弟，好歹也是至亲，虽然没上前拉开两人，倒也赔笑着打圆场。
坐在后席的施良芝这才想起冲突是由敬酒引起的，当属礼仪之争，自己这个礼部尚书当然是这方面的权威，更不能让自己支持的皇长子吃亏，于是搜肠刮肚地想出了一些理由，站起身来，正要说话。不想默默无语的宰相杨元芷扭头对他叱道：“给我坐下，两位皇子的冲突，你小小一部尚书，哪有说话的地方？”喝斥声音不大，但口气十分坚定，加上杨元芷的身份资历，竟将施良芝苦心酝酿的说辞硬是压了下去。
正与郑昌相持不下的郑爻还在担心找不到台阶下，隐约见听到杨丞相的话，便提高了嗓音说道：“礼部尚书自然没有说话的份，可杨元老三朝老臣，两朝宰相，又有帝师的名号，想必是能说上两句的。那郑昌还要请教丞相，这杯酒到底该不该敬？”
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