雍肃殿内，皇上利用批阅题本、奏本的空暇时间，凝思朱祁铭赴藩一事。
按照约定的日期，明日一早，朱祁铭将入宫陛见，届时，皇上会与他摊牌，命他赴藩。
在内战正酣、外患尚待和平攻势化解的关键时刻，越王与襄王呈剑拔弩张之势，已令皇上忧心忡忡，许多内外官乘机在他耳边重提越王赴藩这件搁置多时的头疼事，且不惜以冷对抗给他施压，加上瓦剌使臣暗中威胁，到处都在冒火星，故而正统皇帝要想坐稳帝位，命越王赴藩俨然成了不二选择。
至于越王妃究竟由谁充任，皇上已有两全之策，若周家还有意说亲，天子自会断然另拟册书，立周妃之妹为越王妃，反正都走到这一步了，摊牌就该有摊牌的样子，管他越王意下如何！
若周家死了心，无意让其小女儿远离京城，那便顺了越王的意思，他爱立谁就立谁，即便找个鞑女也没人拦他！
再说，周家次女也的确不像话，竟敢远赴涿鹿山加害吕氏，辜负了天子的一片苦心，也再次败坏了她自己的名声，怎么看都不是做亲王妃的合适人选，她自己死了那条心也好！
关于越王的封邸，九卿原本打算在河南、山西选址，后来念及山西临边，河南灾荒频仍，基于防范越王招惹瓦剌人与维护皇上亲亲之德的双重考虑，九卿一致认为在山东滨海的地方择块僻地，作为越王的藩地，如此最为适宜。皇上想了想，觉得九卿言之有理，越王能在海滨乐山乐水，岂不逍遥自在！
麻烦的是，此举不好向皇太后交代，只能先瞒着皇太后，待生米煮成熟饭，料皇太后也不便再说什么。
想到这里，皇上心中有分释然：越王，别怪朕不顾及太皇太后的临终遗言，你说你，九卿不待见你，大明须小心交好的瓦剌也烦你，你怎么就那么里外不是人呢？你便等着看吧，离了你，朕的耳根会清净许多！
片刻后，皇上隐隐觉得此时逼走越王，并非完全出自自己的本心，他的嘴角不禁微微抽搐了一下，心头涌起一道莫名的苦涩滋味。
这时，马顺匆匆入内，先与近侍的王振对对眼，再快步至御座前施礼。
“启禀陛下，周妃娘娘的弟弟周霖在吕希宅院附近被越王留置不放，越王扬言要将周霖押送官府审讯。”
“越王回京了？他去吕家探师？”皇上略加迟疑，然后一头雾水地看向马顺，“周霖为何去吕家宅院？”
马顺张张嘴，最后却选择了沉默。
“快说！”
“是！”马顺被皇上低沉的吼声吓了一跳，“周府的家丁欲强闯吕家宅院，被越府护卫逮了个正着。”
皇上起身缓步走下御台，盯视马顺，“家丁闹事，越王为何留置周霖，还要将他押送官府？”
“这个······听说······周霖抽了越府护卫一马鞭，还······纵马撞伤了一名老者。”
“胡闹！”皇上暗自咬牙，克制许久才敛住怒意，“罢了，让越王将周霖押送官府吧，周霖恣意妄为，顺天府对他小惩大诫还是要有的。”
“万万不可呀，陛下！”马顺跪伏于地，在皇上的逼视下，硬着头皮道：“周霖······这些年伤了不少人，不过微臣敢以性命担保，他从未犯过命案！还有，他常与一帮勋戚子弟聚众斗殴，结下了不少梁子，就怕周霖一进顺天府，破鼓万人捶，不！是墙倒众人推，不，微臣该死！应该是有人趁机煽风点火，鼓动那些冤家聚到顺天府，抖出一桩桩往事，若是如此，只怕周家的名声······”
“你们都瞒着朕！”皇上盛怒，但转眼间，满腔怒火全化作了一声长叹。
国难当头，各种异常情况都有可能随时发生，作为一种预防措施，早立皇储势在必行，可是，若听任周霖的事越闹越大，这把火必将延烧到周妃身上，导致朝中物议沸腾，如此一来，册立皇长子为皇太子就不见得是顺理成章的事了。而逼不得已废长立幼吧，那更是取祸之道！
缓立储君不行，废长立幼也不行，皇上突然发现自己的选择余地有可能会被限制在一个极小的空间内。尤其令他忌惮的是，前朝与后宫的暗涌只怕正在悄然寻找决口！
皇上茫然看向王振。
王振此刻也显得十分谨慎，“陛下，解铃还须系铃人，为今之计，只能劝越王自己放了周霖。”
也是，越王占理，自己总不能为了一个外戚而强压越王吧，若强压越王，皇室宗亲寒心，自己这个天子还怎么当得下去！
莫非要天子给亲王说好话不成？皇上不禁咬牙切齿：越王你个混蛋，尽给老子找麻烦！你奶奶个熊······
呸！呸！呸！皇祖母您在天之灵明鉴，孙儿是在骂马顺这个可恶的家伙。
唉，连骂都骂不得，真是打断骨头连着筋！
皇上万分郁闷，可屋漏偏逢连夜雨，一名内侍慌慌张张入内禀道：“陛下，一大帮御史要闯宫进谏！”
“所谓何事？”
“他们在嚷嚷，说······说周霖在京中横行霸道，引起公愤。”
什么！
皇上愣了好一阵子，丢下一句“别让他们入宫”，便招呼王振急急离了雍肃殿，乘辇躲回乾清宫。
方在乾清宫正殿落座，气还没喘一口，就见皇后款款走来，皇上立马意识到，前朝言官的犀利言辞加上后宫的海州软语，威力倍增，自己摊上大麻烦了！
看来，劝越王放人为时已晚，周霖注定会臭大街！
快两年了，为了自己的长子，皇上虽时时顾念着与皇后的结发之情，但恩宠的天平还是向周妃发生了倾斜，每逢节庆去长宁宫的时候多，去坤宁宫的次数好像屈指可数。
罢了，不如给皇后这边加些砝码，来个再平衡。不，仅添加砝码还不行，两害相权取其轻，与废长立幼相比，还是缓立储君吧！
皇上拿定主意，起身走到殿中，以便等会儿皇后行礼时，能及时伸手搀扶她一把。
忽见人影一晃，周妃竟然蓬头跣足快步入内，抢在皇后身前跪伏于地。
“皇上，臣妾有罪！”
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