乔森打了个喷嚏，他用手揉了揉自己那被冷冽的寒风冻得发红的鼻子。
时间是清晨的八点，尽管天已经泛亮，但在寒冬季节的现在，天气并不因白天的到来而显得暖和。阳光是旧时代才有的产物，而新时代，人们只能够享受到从厚厚的辐射云后漫射到大地的天光。
放眼看去，帕瓦里奇外是一片白茫茫的世界。辐射云堆积在路面，使整片大地变成了雪原。那些长得异常高大的异变杉木，它们的枝叶已经脱尽，只留下黄褐色的表皮。没有了枝叶，杉木便不用承受辐射雪的重压，而异变得直有近公里长的须根则让它们可以在地底深处某些流动的地水中汲取水份，以等待来年开春生长枝叶的机会。
看着帕瓦里奇镇外那片几乎没有边际的银霜密林，乔森就不由打了哆嗦。那片表面安静的森林下，如果有人挖开地底，将会发现里面是一个须根满布的国度。在那个国度里，会看到堆积如山的骸骨。毕竟新时代的植物已经不再单纯靠阳光雨露而生存，它们已经变成一些嗜血的存在。
所以乔森庆幸自己生活在帕瓦里奇，尽管这是个鸟不拉屎的地方，尽管他每天五点钟不到就要到哨塔里站岗。可至少在这个小镇里，乔森拥有一份工作，并能够养活妻儿。而在镇长门萨以及几个大人物的努力下，帕瓦里奇的日子一天比一天好。
除了弗雷德主席手下的猎人工会每年由小镇的皮毛收益创造巨大的利益外，还因为帕瓦里奇有一个重要的客户。乔森不由朝小镇西南面的密林看了眼，在那片森林中生活着一群神奇的生命。它们建造了宏伟的地底城市，并且掌控着一个似乎没有极限的油井。
石油！
新时代最缺乏的东西之一，那些生活在地底的异族使用这种被称为“黑金”的燃料和帕瓦里奇进行以物易物的交易。单是这笔生意，便让全镇老少获益非浅。自然，大部分的利益掌握在大人物的手中，像乔森这种小老百姓，每年也不过拿到些许的分红。可就是这点分红，也当得上乔森三个月的工薪了！
在这个残酷的年代，每天有面包可吃，有净水可喝，生病了有医生可以问。乔森相信，对于很多人来说，帕瓦里奇已经是天堂。
天气实在太冷，乔森摩擦着自己通红的双手。他觉得手背一阵发痒，又不由用手指挠了几下。在乔森的手背上，结着一层并不太厚的肉茧。肉茧块块呈螺旋状，有暗红色的丝线如同毛细血管般在肉茧中穿行。看着这层肉茧，乔森心想得找时间去一趟医院了。
这是变异组织，几乎每个生活在地表城镇的普通人都会患上的一种“皮肤病”。变异组织的存在会让乔森这样的人也耐得住地表的辐射，可它们是双面刃。在提高普通人抗辐射的体能外，还会拼命汲取普通人的生命力，从而让他们远较那些生活在地下城市，有着良好保护环境的人更短命一些。
所幸的是，帕瓦里奇里唯一的一家小医院已经具备变异组织切除手术的资质。只不过没办法做到彻底根除就是了，镇上的居民几乎每三年就得做一次这样的手术，以稍微延长自己的寿命。
在盘算着自己的储蓄是否足够支付一次切除手术时，乔森忽然听到了汽车引擎的时候。他有些惊讶地朝小镇外的雪原看去，起初时只是一个黑点，不过片刻之后。一辆经过改装的吉普车将地面的积雪通过排雪系统粉碎并自两边喷洒，从而得以自银霜密林里开出，并朝着帕瓦里奇径直而来。
吉普车后似乎还有一个货斗，那上面盖着防水布，也不知道是些什么东西。
只是起初的惊讶过去之后，乔森便恢复了镇定。除了这辆车子外，他再看不到任何可疑的东西。他心想那应该是冒险商人，尽管在这个季节冒险商人很少出没。可也有些不要命的家伙，趁这种冬雪封路，物价抬升的时候冒死穿越荒野做起暴利的买卖。
像这样的人，帕瓦里奇每年的冬天都会遇到两三个。而通常，隔年便很少见到那些敢于冒险的脸孔。荒野并不安全，特别是冬天。道路难以通行的环境，如果遇险是很难得到救援。只是，这同样是冒险商人获取巨额利润的原因所在。
毕竟，利润永远与风险同在。
知道归知道，但乔森还是忠实履行一个守门人的职责。他先用对讲机通知门卫，让城防队的士兵保持一定的警戒。跟着他端起一把旧时代的火器步枪对准哨塔下那不断接近的车辆，然后大声道：“嘿，停下来伙计！”
如此连喊三遍，车子在距离入口处几百米外的雪地停了下来。吉普车的车门打开，从车上跳下来一个人。从体形看应该是男人，身量高拔，但体形并不怎么健壮，反而有几分纤弱的感觉。这个把自己包裹在一件连帽斗篷里，以此来保持自己的体温。
他在斗篷下伸出手，一把掀开了兜帽，露出一张亚洲人的脸孔来。从外表看，这男人挺年轻，五官也十分英俊，让人一见便生好感。只是他的右眼套着个眼罩，不知为何，这让乔森感到不舒服。
年轻人用澄静的声音道：“你好，我们是冒险商人，从遥远的南方而来。听说你们这里的皮草质量上乘，因此想收购一批。而且，我们带来一些货物，你们应该会有兴趣。”
乔森点点头，中规中距的自我介绍，无甚特别。他把枪管指向货斗道：“先生，麻烦揭开你货斗上的防水布，并接受我们警卫的检查。”
“没问题。”男人倒十分配合，他朝车里招了招手，于是又有两道身影跳下。
从身材上看，应该是一男一女。尽管因为帽子的关系而看不到容貌，可那个女的斗蓬飘动间，偶尔从里面显露的身材曲线却让乔森喉咙发干。
这时，小镇的合金大门在液压机器的帮助下从两边分开，四五名警卫快步跑出小镇，并跳上货斗检查。片刻后，一名警卫朝哨塔上的乔森叫道：“没问题，大多是食物，还有两箱步枪。防水布包着，看起来是上等货。”
那名警卫跳下车后，年轻男人和他握了握手，像是在说着感谢放行之类的话。乔森笑了笑，收起步枪。那警卫要是幸运的话，碰到大方的商人弄不好还会得点小费。当然，像他们这种城守人员，就算得到大方商人的小费一般也是平分了事。
乔森不再去管城下的事，径直通知大门那边放行。他却不知道，那名警卫确实得到了小费，而且还不少。
警卫感觉到掌间有什么**的东西顶着手掌，当眼前这年轻的冒险商人收回手时，他发现自己掌间已经多了一小块黄澄澄的金子。他心中一阵欣喜，这小块金子几乎等于他半年的收入。正高兴时，听得那年轻商人用温和的声音道：“不知道镇上哪家商铺的信誉最好，你看，我们要做的买卖可不少，必须得找一家牢靠的商家合作。”
警卫偷偷把金子藏起来，点头道：“说到信誉的话，自然得找猫头鹰商号，他们的老板就是我们镇上的商会主席，信誉肯定是没得说。”
年轻商人又道：“那麻烦这位先生告诉我这家商号在哪里，可以吗？”
警卫拿了人家的好处，又见这年轻人十分有礼貌，心下好感大生，拍着胸口道：“这样吧，我带你们过去好了。”
“那就再好不过。”年轻人微笑道。
当警卫离开后，年轻人和其它两名同伴复又上车。车厢后座上却还坐着个娇小的少女，这合共四人驾着车，在警卫开路下大摇大摆地驶进帕瓦里奇。这几人，自然是零、贝里恩、素再加上一个夜琉。阿斯加特三大豪门的联动车队早在昨天晚上到达银霜密林的另一侧，此刻正值寒冬，大雪封路，根本没有帕瓦里奇的镇民出没。便连镇上的猎人，在这个时候也处于休息状态，因此车队根本不怕会给镇上的人发现。
在今天早上，碧昂丽丝为零等人进入帕瓦里奇提供了一个假身份，那就扮作冒险商人。而为了获取帕瓦里奇的信任，那货斗上的食物，甚至枪只都是真真正正从南方海岸线一些工厂收购来。即使是帕瓦里奇商会的人对这些商品进行严格的调查，最终也只会查到它们来自南方。
对于碧昂丽丝的细心，零自然无话可说。便在清晨天蒙蒙光时，就和贝里恩等三人穿过银霜密林的一片边缘地带到达小镇。现在，他们已经开进小镇里，等于计划成功了一半。
车上，素说道：“队长扮起商人来也挺有模有样的嘛。”
坐在后座的贝里恩则晒道：“哪有这么年轻的冒险商人，如果是我的话，肯定得抓一个老头来扮。”
零笑道：“老人从来持重，又有多少人敢在这个时候穿越荒野来到这里。也只有像我这种看上去刚入行的莱鸟，才会‘利欲熏心’地千里迢迢而来。再说，只要有利可图，商人才不会理会自己的合作伙伴是年轻人还是老人家。”
谈笑间，汽车驶过了大门。那收了零好处的警卫也没有食言，他开来一辆摩托车在前面带路，引着零几人驾车跟在他后面。时间已经不早，小镇上开始有行人走动，大街的商铺也一一开门，小镇渐显活力。
零驾着车开在小镇的主干道上，镇上的居民对于他们这几个一大清早的来客感到好奇，纷纷朝他们的车辆投来各种意味的眼光。偶尔间货斗的防水布为风揭起，露出装载着枪支的箱子时，居民会生出小小的骚动。虽说小镇的经济不错，但交易主要是皮草，以及不为人知的“黑金”。
而枪支，无疑是黑金之外的另一种硬通货。受限于科技水平及生产能力落后，帕瓦里奇并没有兵工厂这样的产物。猎人们及城防警卫所用的枪械也是从别处购买来的，在性能上要落后不少。因此相对于其它商品来说，在帕瓦里奇中，枪支更受到商人的青睐。
其中就有几名商人对这两箱枪支大感兴趣，当看到零的车辆停在猫头鹰商号的大门前时，这些商人只有死了这份心思。猫头鹰商号的拥有人是镇上商会主席沙伦，那个奸商肯定不会放过像枪支这种利益极大的商品。若沙伦出手，他们这些普通商人哪有插手的份。
“到了，就是这里。”警卫跳下摩托车，对零说道，又朝已经开门迎客的店铺里叫道：“老罗伯，还不快滚出来，有大客户来了。”
零让贝里恩三人呆在车上，自己则跳下了车。这时只见店铺里慢吞吞走出来一个干瘦的老头，老头先是朝警卫瞪了一眼，老气横秋道：“大清早也不怕吵死人，奥克塔家的小子，几天不见，别的不见长进，嗓门倒是大了不少。”
警卫哈哈大笑，指着老头对零道：“这位先生，老罗伯是猫头鹰商号的主管，你有什么买卖找他就行了。地方我给你带到了，那我就行走了，一大堆工作等着我去干呢。”
“感谢你，愿无所不能的主保佑你，先生。”零在胸前划着十字说道。
来此之前，碧昂丽丝给他说过，冒险商人通常要穿越危险荒野的缘故，因此他们比任何人更信奉神灵的存在。所以零如果能够在谈话间加入一些这方面的元素，会使他的身份看起来更有可信度。
果然，零这么说后，那老头看零的目光里少了几分不信任感。
“这位客人，既然你是奥克塔家的小子带来的，那就进来吧，不知你要做什么买卖？”老头朝零招了招手，自己便先负手走进商店里。
零朝车上几人打了个眼色，包括夜琉在内其余三人全下了车，并随零一起走进商店中。老罗伯把他们带到一间安静的房间里，零坐下，从身上拿出之前一早准备好的货物清单递给老人道：“这是我们带来的货物，都是南方工厂生产的上等货，我想帕瓦里奇会需要它们。”
老头拿过来一看，清单上罗列了一系列不同的食物罐头，以及一些人工养值的水果，这些东西在帕瓦里奇倒也算得上稀有货色。可让老罗伯真正动心的却是那两箱精良的火器步枪，虽然是仿旧时代的枪械，但比起目前帕瓦里奇从别处购买的老旧枪支倒是好上许多，而且随枪还附赠相当基数的弹药，没有多少个商人看到这里会不动心。
老罗伯表面不为所动，淡淡道：“你既然找得来我们猫头鹰商号，这些货色我自然会给你个好价钱。你且等等，我们的估价师还末上班，或者你有兴趣到我们小镇里转转？”
“不了，其实这次我们前来，还想倒卖贵镇的一些特色商品。”零露出一个颇有深意的笑容。
老罗伯低下头，用那混浊的双眼看着零道：“麻烦客人说清楚点，我们的特色商品不少，毛皮便是其中一项。”
“比毛皮更有价值的，我想买些黑金。”零说道。
老罗伯“哦”了一声，道：“客人你倒是消息灵通，只是黑金不比寻常毛皮，我们收的是现钱。”
“这点我清楚。”零朝贝里恩打了个手势，后者丢给他一个背包。零把背风打开，倒悬，立时从背包里掉出来一地金条。
老罗伯的双眼立刻给这些黄金晃得一片眼花，他揉了揉眼睛，并用不亚于年轻人的敏捷从地上捡起一块金条放在嘴里轻咬，讶然道：“好家伙，纯度不错。”
“老先生很识货，不知道这些金条，能够买你们多少黑金？”
老罗伯打了个手势，让零把金条收起来，然后说道：“你们要的份量已经超过我能够做主的范围，我得通知我家老爷，他应该有兴趣和你们谈这笔生意。各位请在这稍等片刻，我去去就来。”
说罢，老罗伯告辞退下了。
贝里恩这时想说什么，零却轻轻摇了摇头，于是他把话吞回肚子里去，和其余人安静地在这小房间里等待着。没让零几人等太久，老罗伯便开门进来，朝零几人招招手道：“各位随我来，我家老父沙伦大人想见你们。”
沙伦伸了个懒腰，努力从这张铺着毛草的大床上挣扎爬起来。他看了看床上横呈的几具玉体，嘿嘿自得地笑起来。他已经不年轻，但精力一点没退化，反而比以往更加旺盛。昨天晚上，他和这三个漂亮年轻的女人几乎大战了一夜。他们玩了很多花样，几乎到凌晨才呼呼睡去。
本来按照沙伦的习惯，昨夜如此狂欢，今天无论如何也得睡上一天。可刚才商号的主管老罗伯来电，说是有冒险商人拎着整整一背包金条要来买黑金，这可是笔大生意。因此无论沙伦再怎么不乐意，也只能暂时离开这张温暖的大床。
只是，帕瓦里奇的黑金交易向来隐秘，而且客源固定，很少会有新面孔。特别是根据老罗伯的描述，这几个冒险商人十分年轻。当然，也只有年轻人才敢于在这个季节不要命地捞钱，就像沙伦年青那会。不过他已经不再年青，时间给予了他成熟及周密的思索。
沙伦想了想，让老罗伯把客人带到他的公寓来，同时他调来一支属于自己的卫队。他要摸清楚这帮人的底细，若是不怀好意，在帕瓦里奇杀个把人也不是什么大不了的事。
沙伦嘿嘿一笑，伸出大手在其中一个白花花的屁股上抓了把，才满足离去。
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