西域有大小王国三十六，其中以鄯善距离大汉最近，且与大汉接壤。从敦煌出玉门关、阳光，即到了鄯善国。
鄯善即为有名的楼兰国，东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。王城为扦泥城，距离敦煌千六百里，距离长安六千一百里，在此时已经人丁兴盛，居住人口超过了四万。
楼兰，乃是西域著名的“城郭之国”。
汉匈河西大战之后，大汉设立敦煌四郡，楼兰便与敦煌比邻。作为大汉与西域诸国通商的必经之路，楼兰在其这条商路中扮演着至关重要的角色，若是楼兰不通，则大汉与西域的商路也被堵塞。
这些年来，汉匈关系已经恶化了到了前所未有的极点，两国形势已经严重影响到了周边王国。而大迁徙之后的匈奴，更是极力威服、拉拢西域诸国，楼兰也成为其重要目标之一。而大汉出于同样的目的，也在极力发展与楼兰的关系。
面对一北一东两个强国的斗争，楼兰被迫卷入其中，楼兰王虽然倍觉烦恼却无可奈何。就像这回，匈奴派遣大军五千，围困楼兰的扦泥城已经长达一个月，而楼兰王却无计可施。
伊稚斜无意与楼兰真正交恶，也无意灭楼兰的国，发兵五千而不是五万更多的成分是胁迫楼兰就范，而不是引发两国生死存亡大战。所以伊稚斜的这五千大军，到了扦泥城之后，即驻扎在扦泥城之北，然后遣使者入王城与楼兰王谈判，希望他答应帮着匈奴对付大汉。
面对匈奴的五千大军，楼兰王无法发兵与之撕斗。一方面，四万多人的王城本身兵力就少，打也不一定能够打得过人家的五千精骑，楼兰军队虽然装备看上去很精良，但是楼兰王却知道，自己这些太平盛世里成长起来的军队，和匈奴那些从死人堆里爬出的军队是无法作比的。而一旦让各路勤王之师前来合围，则会彻底引发楼兰与匈奴的国战，这也是楼兰王不希望看到的。
况且，人家匈奴不也没有攻打城池吗？
楼兰与匈奴之间的关系，就处在这样一种妙不可言的平衡中。而这种微妙平衡的维持，其节点正是落在扦泥城与扦泥城之外五千匈奴精骑的相安无事。
扦泥城王宫中，正值盛年的楼兰王正在接见匈奴的使臣。
“楼兰王，这都一个月了，你到底想清楚了没有？”匈奴使臣在扦泥城被耗了一个月，便是有再好的脾气也给磨的没有了，偏偏眼前这位楼兰王是王八吃秤砣铁了心跟自己磨叽，这让这位匈奴使臣极感挫败，“与大匈奴结盟，我们可以保证你们不受汉人的侵扰，并且帮助贵国成为西域最强大的国！今日大王你无论如何也要给敝臣一个答复，敝臣出使的期限已到，今日无果则无法回去向大单于复命！若是那样的话，恐怕大王与敝臣的面子上都不好过。”
与心浮气躁的匈奴使臣形成鲜明对比，楼兰王的神态颇为悠闲，面对匈奴使臣的诘难，他丝毫不为所动。这倒不是他心理素质足够好，在之前的日子他也是心急如焚，但是自打前两日接到消息，说是大汉的使臣这两日便能到达扦泥城之后，楼兰王心中就已经有了打算。
“贵使勿要急躁，与贵国结盟之事，事关重大，干系到我楼兰十万子民，实在不是一日两日便能决断的。这些日子以来，本王一直在与大臣商议，就是希望能够早日拿出方案来。”楼兰王心平气和的说道。
“这样的话大王已经说了一个月了，还要敷衍敝臣多久？”匈奴使臣气的直呼冷气，“无论如何，若是大王今日不给敝臣一个交代，那么驻扎在城外的匈奴大军，就不会如现在这般安静了！”
“贵使这是在威胁本王吗？”楼兰王的脸顿时垮了下来，一个月来老是被这样要挟，普通人尚且不能忍受，更何况是一国之王？
“敝臣不敢威胁大王。”匈奴使臣的声音依旧冷硬，“只是大王不给敝臣一个明确的答复，敝臣回去之后也是死，何惧鱼死网破？”
楼兰王知道今日是敷衍不过去了，便只得道：“三日，贵使再给本王三日时间。三日之后，本王必定给贵使一个答复。如若不然，到时再刀兵相见！”
“好！就依大王所言！”匈奴使臣没有什么好怕的，说完这句话便起身告辞离去。
“大王，匈奴的使臣实在是太嚣张了，简直目中无人！”匈奴使臣走后，楼兰王的近侍愤然道，“他们与大汉的事，为何要拉上我们楼兰？实在是可恨之极！”
楼兰王瞥了这个近侍一眼，冷笑道：“这话刚才匈奴使臣在的时候，你怎么不说？”
“......大王恕罪，小人该死，不该多言！”近侍惶恐的跪倒。
“都是一群窝囊的东西！”楼兰王骂了一声，也不知是在说别人还是在说他自己，然后站起身走了。
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秦城等人一路上碰见的小股匈奴骑兵不下三五支，但都被尽数歼灭。而且按照秦城的指示，对于那些袭击商队的匈奴骑兵，是一个都不放过，全数处死！
商队不能携带俘虏，也不能让他们回去报信暴露了自己的行踪，尽数诛杀是没有选择的选择。
到了楼兰国境内，秦城等人本来没有打算立即亮出身份，但是在得知其王城被匈奴围困之后，秦城还是找到了楼兰国的官府，表明了身份，让他们将自己出使楼兰的消息秘密告知楼兰王。
毕竟，若是在自己这些人到达扦泥城之前楼兰就与匈奴结了盟，那自己这些人铁定是一个都回不去了。
这样一来，秦城等人在往后赶路时，便有了官方的向导。不过考虑到扦泥城局势紧迫，秦城等人随即决定，与商队分开，领着五百重骑快马加鞭赶往扦泥城，以免耽误了正事。
临近扦泥城时，秦城忽然下令让大队人马将速度缓下来，并且让向导挑选了一条有利于隐蔽的小路行走。而秦城自己则带着霍去病秦庆之两人，加上一个向导，急速靠近了扦泥城，去查看形势。
“匈奴人驻扎在此已经一个月了？”在一处山包后拴住了战马，隐藏住身形，秦城等人爬到山包顶部，便能看见扦泥城，还有扦泥城北五里之外驻扎的匈奴大军。
秦城这话是问身边这个向导的。
这个向导二十来岁的年纪，皮肤有着西域种族特有的白，一双有神的眸子让人一看便知这是一个机灵的家伙，身上简朴的衣服很是简陋，甚至在肩膀处还开了一个小口。
前些时日，秦城等人在安排向导的时候，这个名叫西科茶夫的小伙子是毛遂自荐的，楼兰官方的人员并不打算用他，因为这人就是个普通平民，带路的工作自然轮不到他。不过这厮态度很是坚决，并且一眼就看出了秦城是商队的领头，这就缠上了秦城。
秦城记得自己当时问他为何如此想做这份差事的时候，西科茶夫用他半通不通的汉话坦率道：“要是我带路带的好，还希望贵人到时候向官府引荐，给我谋个一官半职！”
“哈哈！”秦城大笑，问他：“你怎么就能确定我的引荐有用？”
“贵人来自大汉，自然是国王上宾。而且我看贵人既然能带着这么多精锐战士，想必贵人一定地位尊贵！”西科茶夫非常自信且笃定道。
“是个人才，那就算上你一个！”秦城对西科茶夫表示了赞赏，然后同意了西科茶夫的请求。
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西科茶夫点头，看向匈奴的眼神饱满憎恶，“我一月前离开扦泥城的时候，正好看到这群匈奴贼人过来！”
“他们来的时候就是这么多人？”秦城观察着对面的匈奴军营，又问道，
“就是这么多！”西科茶夫肯定道。
“你怎么这么肯定？”秦庆之对西科茶夫的笃定态度有所怀疑。
“我眼神好，离开的时候也是在这个地方，仔细数了数匈奴贼人列好的军阵，那时候便知道匈奴贼人大概在五千之数。”西科茶夫的汉话讲的有些吃力，但这并不妨碍他想要表达的迫切希望，他拿手指了指对面的匈奴军阵，又道：“将军请看，如今匈奴军营有营帐两百左右，除却一些大帐，按照普通营帐每个二十五到三十人的配置，可知匈奴贼人现在的人数也在五千左右！”
秦庆之听懂西科茶夫的意思之后，看他的眼神立即就变了，问道：“你之前在军营待过？”
“待过。不过军营的上峰太无耻，同袍都只是混日子混俸禄，我不屑与他们为伍，后来就出来了。”西科茶夫拔了根青草放在嘴里嚼着，有些不羁，他说这话特别是说到上峰“无耻”的时候，显得很是平淡。
“......”秦庆之。
“别闲聊了，赶紧干正事。”秦城笑笑，然后问霍去病道：“发现了什么没有？”
“有！”霍去病道，“匈奴大营外紧内松，乍一看去好似军容严整，防备严密，随时都能作战。但实际上不过是做做样子罢了，那些令旗都搁置在地上，且士卒大多无所事事，分布毫无章法。”说完霍去病总结道：“由此观之，这是个废营！”
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