傍晚，天上的白云被夕阳烧得火红，一辆装饰奢华的马车缓缓行驶在乡间小道上，远远马车还未过来，微风便把一股浓郁的药味儿传播在空气当中。
马车前后，各有二十名穿着劲装的护卫，腰里藏着长剑，个个精神抖擞。
这辆四轮马车做得非常精致，通身用的都是最上等的金丝楠木，天青色波斯绒帐子。庄重而带着高贵气息的朱红车身，还有车厢上精美的雕刻和花纹，无一不彰显出马车主人的身份。
尤其是套在前面的马匹，居然是四马拉车！
天子六驾，亲王五驾，郡王公爵四驾，侯爵三驾，伯爵、士二驾，庶人一驾。
四马拉车这样个规格，如果在一个对于朝廷规制有足够了解的仕绅贵族眼里，才会看出有多么的了不得！整个大明帝国能用四马拉车的家族不超过十指之数，能用朱红颜色的就更少了，这象征着马车主人乃是皇族。
赶马的车夫嘴巴里无聊地咬着一株草茎，看了一眼天色，转过身俯下腰去敲了敲马车的窗户：“殿下，前面就是此地唯一的客栈了，是唯一可以选择休息的地方，湘王世子必经此地！”
“咳咳咳……”马车车厢里传出好一阵撕心裂肺的咳嗽声，才见一个脸色苍白瘦弱年轻人拉开车帘，抬眼看了一下天边的落日：“终于到了。咳咳，这地方好，山青水秀、风景宜人，最主要的是偏僻，偏僻好!本王可以少造些杀孽。”
年轻人喘息了好一会，才在车夫的搀扶下艰难地走下马车。年轻人身上穿着五爪团龙郡王袍服，眉毛淡而细长，病态的俊脸上双眼却炯炯有神。
年轻人看起来非常羸弱，仿佛风吹就倒。但是这出行的排场又给他平添了几分气势，不至于使他失去郡王应有的庄重和威严。
此人正是楚王长子、巴陵郡王、朱久炎的堂兄弟朱孟熜。
朱孟熜是楚王和楚王妃王氏所出的嫡长子，按理说应该跟朱久炎一样，在五岁的时候就被封为王世子，将来理所当然地继承亲王爵位。但朱孟熜先天身体很差，患有哮症，经常卧病在床，皇宫里所有御医都判定他很难长大成人。
这样的身体怎么能当楚王世子？所以朱孟熜早早的就被老朱给封到了巴陵城养病。
巴陵是个好地方，青山绿水相环绕。晴朗的天空额外干净，简朴的城楼、房屋、街道，与美丽的自然风景融为一体，没有一点雕琢的痕迹。
优良环境对朱孟熜的病果真大有益处，现在他十六岁了，即将成年，依然没有要夭折的迹象。
旁人所不知的是朱孟熜近年来感觉自己身体越来越差，他估计自己可能活不了多少时候了。
时楚王安插在荆州各卫所的亲信武官，因为湘王世子当街被刺而纷纷被朝廷问罪，或被贬，或被罢官去职。楚王府在荆州府周边的掌控力大幅削弱，捎带着楚王府在整个湖广行省的势力都被牵连，这些坏消息也已经陆续传到了巴陵郡王府。
朱孟熜对他爹和湘王这个叔叔的争斗很是关心，因为他命不久矣，他的心中还有牵挂割舍不下。
他担心自己要是哪天真走了，谁来防备狠毒的二弟？谁来照顾年幼的三弟和伤心的母亲。靠父王？还是靠外公？不！父王的眼中只有权力和利益，一个对龙椅有想法的人，对妻儿是不会多加关注的，而外公定远侯远在京城，远水解不了近渴。
只有他！他死之前必须要做点什么，帮助三弟早日确定世子之位，才能保证母亲的将来。
朱孟熜从小身体不好，脑子却极为清醒，通过楚王府往日的动作，分析出了他父王此刻最在意的事——湖广行省虽远广阔，又物产丰富、人杰地灵，但是皇爷爷却封了两个亲王！
楚王就藩已久，羽翼早已张开，覆盖湖广行省大半。
没想到，皇爷爷又冷不丁地把十二叔朱柏给封到了荆州，楚王府的固有势力之内，这下影响可就严重了。
地盘就这么大，楚王府已经经营日久，现在告诉我，已经吃进肚子里的东西竟然是湘王的？还要我自己吐出还给他！？
换谁来了都受不了！
一个武昌的楚王府，一个荆州的湘王府，两大亲王府相隔还不远。这就注定了两个王府之间会产生诸多摩擦，再加上父王本来就恨透了湘王。
要是此刻，他朱孟熜亲自带领死士，将湘王的独子朱久炎给杀了，那会怎样？以湘王这个叔叔沉迷修道的秉性，让他再生个儿子出来可不太容易，湘王府没有子嗣继承，就算不就此而绝，也注定会一蹶不振。
到时候诺大的湖广行省，还有谁能妨碍楚王府的利益？那些滑头的官僚们，谁还敢在两大王府之间蛇鼠两端？他父王同时也解了往日的心头之恨，实在是一举数得。
至于事后牵扯到楚王府的可能，朱孟熜早已想好了，湘王世子刚被人刺杀，刺客首领就跑了，如果朱久炎此时死在荆州城外，世人不会怀疑楚王府的。愤怒的皇帝也只会动用一切办法，找出那群刺客和主谋剥皮挖心解恨，根本不会怀疑到楚王府。
至于他手底下的人……死人是不会讲话的，跟随他来的亲卫们都是精挑细选愿意为他殉葬的死士，到时他会亲自把关，把周围所有人可能目击的人全部灭口！然后再让亲卫们一一自尽，再一把大火烧个干净……最后现场只会留下两具尸体。
巴陵郡王朱孟熜和湘王世子朱久炎！
是的，最后朱孟熜会自尽！伪造成他杀的场景，和朱久炎死在一起！反正他本来就时日无多了。
楚王府长子和湘王世子一起死于刺杀。至于凶手是谁？可能是以前跑了的刺客，也可能是前元余孽，还有可能是一直蛊惑人心的白莲教匪，绝没有人会怀疑到楚王府头上。
至于朱久炎，那就怪不得他了。只怪你命不好，这辈子投错了胎，对不起，我实在没有时间了。
没时间帮三弟慢慢运筹，我现在别无选择，虽然这个办法很极端，但这是最快的法子了……
这就是朱孟熜制定的全部计划，用他自己所剩不多的生命，给一母同胞的幼弟换取楚世子位置的极端计划。
一个夜黑风高的晚上，朱孟熜单独见了楚王，对父亲直接了当说出了这个“世子交换计划”。
楚王听完一下子怔住了，然后居然是大喜，他的脸因兴奋而变红……朱孟熜的计划虽然咋听之下，会让人觉得很荒缪，但仔细想想，简直天衣无缝！他的长子，巴陵郡王最后也会死在那里，谁会怀疑到他的头上？没有人会怀疑！我楚王府也是苦主！
很好！直接了当！烧个干净！楚王府的利益不会再受到侵害，而且还能帮他报了皇宫里的一箭之仇！
朱柏，你既然喜欢修道那就彻底一点，没了儿子，更加清心寡欲!好早日羽化飞升，六哥来帮你一把，不用谢了！
楚王果断地同意了长子的交换条件，答应朱孟熜。只要计划能够成功，杀了朱久炎，打击到湘王，他马上就对朝廷上书，册立朱孟熜一母同胞的弟弟朱孟烷为楚王世子。
可怜生在帝王家啊，我是你的亲儿子，你心里可有那么一点为我伤心吗？呵呵……也是，楚王府的未来在弟弟们身上，你可能从来没有在我这个废物一样的痨病鬼身上浪费过感情。
这个地方似乎不错，当我的埋骨之地也挺好的。
此时此刻，朱孟熜忽然觉得疲惫到了极点，双眼无神，失去焦距一般站在原地。
这时候，前方一匹马奔驰而来，很快就来到了马车面前，一个青衣护卫骑士微微有些气喘，上气不接下气地大声禀报：“殿下，总管大人，他们动身了！”
“好，朱久炎他们过来了，一切按计划行事。走，我们里面等他们。”朱孟熜收起了脑子里的杂念，装作悠然自若的神态，点了点头。
“殿下，您慢点，奴婢来搀您。”总管大人连忙过去搀扶，看着朱孟熜的目光中居然带有一点慈爱。
……
王禄客栈是柳林州方圆十里唯一的一个小客栈，低矮的门面，江风一吹，即使在相隔甚远也能感觉到招牌上落下的灰尘，腐朽的招牌在风中来回晃荡着，门槛也不知道有多少个年头了，各种斑驳污迹，门槛上到处踏满了泥巴，空气中居然还弥漫着散之不尽的汗臭味。
因为是方圆十几里唯一的酒家，就算环境再怎么脏乱，客栈还是不愁生意。
廉价酒水，廉价锅盔，还有廉价卖酒女……没错，就是酒托。不过此托非彼托，这个时代的商人还干不出后世美女相亲酒托的勾当，卖酒女来托酒跑堂，不管酒水还是自己也都是明码标价，童叟无欺。
柳林州的盒饭生意多少影响了这儿的生意，东家王禄只好加大花费，雇佣了廉价的记女充当跑堂，就算是生活在社会底层的人们，也需要一些荤腥的乐趣。
置两个小菜，沽一壶水酒，便胜却人间无数。
站在客栈门口，总管大人抬头看了一眼客栈的招牌，一脸嫌弃：“主禄客栈？殿下，这什么破名字，太糟糕了，光门脸就已经这样了，里面还不知道多脏呢。这哪是您来的地方，您还是别进去了，奴婢来办吧。”
“是王禄客栈，王字上面那个点，是块泥巴。”朱孟熜无力地挥了挥手：“这事我亲自办。我正好累了，进去歇会。”
总管无奈，只好搀扶他走了进去。
朱孟熜这一行人走进客栈的时候，立刻就引起里面人的注意。毕竟几十个号人一下子涌进来，声势十分浩大，尤其走在最后的主还身着华美精致的四爪团龙服。
朱孟熜走进来的时候，侍卫们已经不折不扣地完成了工作：清理出了中间的一块空地，一张干净的桌子，一行人把朱孟熜和总管大人围在了圈子里边。
客栈里的人都停下筷子，放下酒杯打量着朱孟熜，这个看上去很年轻的少年郡王。
朱孟熜身材有些高挑，毕竟有着良好的基因，只是疾病缠身让他的身体显得很单薄，他看上去给人直观的印象就是文弱。
苍白的脸色，修长的身材，乌黑的头发随意披散，显得格外白净而忧伤，尤其是手里还拿着一样乐器——玉笛。
“哦！看来我们这里来了一个贵人。”
“他穿的这身衣服怎么像是戏台子上跑下来的？”
“嘘！那好像是皇上家穿的衣服！快闭嘴，赶紧行礼！”
“啊，皇帝家的怎么会跑到我们这个地方来。掌柜的，我看你应该把这个家伙坐过的椅子收起来，说不定以后还可以卖出个好价钱呢！”
短暂的安静之后，客栈开始有少数人稀稀拉拉地过来向朱孟熜行礼，这都是长年在长江上讨生活的人，学着来往的官员行礼，倒也有模有样。
更多的酒客却是在谈论朱孟熜这一行人，很显然，在这么一个小地方，这么一个廉价的小客栈里跑进一个身穿“戏服”的少爷，是一件很稀奇的事情。
有一个醉汉更是搂着一个浓妆艳抹的卖酒女，用乡间的俚语对着朱孟熜指指点点：“啊哈，我的小心肝，学这些磕头虫干什么？一个穿戏服的小屁孩有什么好怕的，还是让大爷来保护你吧，嘿嘿。”
说完，还用沾满油腻的手在卖酒女白皙的脸色上狠狠地捏了一把，卖酒女吃痛，张口就要开骂。
醉汉从钱袋里取出一串铜钱，在手心里上下抛了抛。卖酒女的眼神顿时被银钱给吸引了过去，她眉开眼笑，再给那个醉汉殷勤地倒上了一杯酒水。
醉汉嘿嘿笑着将手里的铜钱直扔到了卖酒女的身上，接着他还嚣张至极地冲这朱孟熜发出了一阵嘲讽似的狂笑。
这醉汉如此大胆挑衅的一幕，立刻成为了客栈里所有人视线的焦点！连那几个犹豫着要对朱孟熜行跪礼的酒客都看得呆愣住了，他们的眼珠子瞪得老大，手旁的酒坛子都跌到了地上，酒水洒落一地，弯弯曲曲，顺着地板正好流到了朱孟熜脚下。
“…………”
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