南京紫禁城，乾清宫内。
乾清宫是内廷正殿，宫面阔九间，进深五间，高二十米，重檐庑殿顶，是后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）中的第一座宫殿。
也是大明开国皇帝朱元璋习惯常住的大殿，平日里召见文武大臣都在此殿。
殿东的暖阁内很静，老朱正靠在躺椅上闭目养神。
驱除鞑虏，重建汉人天下的淮右布衣，如今已是六十多岁的老人，原本昂藏伟岸的身躯已经有些佝偻，一双棕褐色的眼睛深陷在眼窝里，满本阳刚气十足的面庞脸也布上了一块又一块的老年斑。
他的头顶挽了一个髻，横插一簪，头发雪白又稀疏，松松垮垮的上梳，岁月在他脸上的痕迹是如此的明显，早年的征战和废寝忘食的治国，已经掏空了他的精血，此刻的他看起来就像一个平凡的，行将就木的普通老人。
可是谁也不敢小看这位貌似普通的老人。哪怕他只是半坐半躺地靠那，不曾朝你看上一眼，也会令你望而生畏。
因为这大明的万里江山正是他一手打下，至今仍牢牢掌握在他手中！
昔日的敌人，都倒在了他的脚下；昔日的战友，也都死在了他的屠刀下面。
浪花淘尽英雄。当今天下，舍他之外，谁敢称英雄？
有人视他为雄才大略的英武帝王，又有人说他是杀人如麻的魔王，他不在乎后人怎么说，他不是别人，他是朱元璋！
老朱穿着一袭半旧的梨花色便服，斜躺在躺椅之上。
除了正式而隆重的场合，他装扮一向节俭简单自然。咱是皇帝穿什么都是皇帝，并不需要特定的衣着跟旁人强调些身份。
他眼睛微阖，工作了一天，他现在疲累不堪，正打算休息一会。
整个国家的事务都需要他一个人来处理，鸡鸣而起，昧爽而朝，可谓日理万机。偏偏老朱又是个工作狂，风雨不辍，从不肯假手于人，最疯狂的时候每天批阅上千份奏疏，就这样他还有工夫处理其他事务。
晚膳后的闭目养神是他一天之内为数不多的休息时间，就在这唯一的一点空闲功夫里，他偶尔还要强打起精神倾听一下锦衣卫的报告。
老朱的脚前正跪着锦衣卫指挥使蒋瓛。
看年纪，蒋瓛只在四旬上下，气质成熟，面如冠玉，三绺微髯，英俊潇洒，绝对称得上是一个英武美男子。
但在老朱面前，锦衣卫的一号人物蒋瓛的神态恭谨得像是一个虔诚无比的信徒在膜拜神明。
此刻，这个信徒正在向老朱禀报锦衣卫最近整理的情报。
“去年腊月十八，凉国公、大将军蓝玉督修四川城池期间，遣东莞伯何荣与施南、忠建二宣抚司等南蛮暗中做起了茶叶、兽筋等违禁走私生意。”
“今年开春，施南、忠建二宣抚司和都匀（今属贵州）安抚司散毛诸洞反叛朝廷，大将军蓝玉上书请命平叛。平叛期间，大军屠戮无数，销毁了一切走私证据。微臣花重金买通东莞伯何荣的家人。前几天，东莞伯何荣邀请舳舻侯朱寿在家中饮酒，锦衣卫秘探在席间听何荣二人所言，销毁走私证据的密令确是大将军所下。”
老朱本来双眼微阖，却似已经睡着了。
听到这里，忽然睁开了眼，眼中冷芒激射，很难想象一位白发苍苍的老人，竟有如此如鹰隼般锐利如刀锋的目光。
老朱杀伐随之一生，那股强大的气场就算蒋瓛这满手血腥的锦衣卫指挥使都禁受不住，就算老朱躺在那里休息，那不经意间的一举一动，都能给人强大的心理压力。
在可操生死的天威面前，没有几人能够镇定自若。
蒋瓛头皮发麻，深深匍匐在老朱脚下，半晌不敢出声。
老朱抬头示意了一下，一旁的随侍太监杜安忙将他扶起，拿起一个靠枕垫在他的背后，他沉吟片刻，目无表情地道：“继续。”
说完，从旁边高高磊起的奏疏中拿过一本，细细批阅起来。
蒋瓛得令开始继续禀报：“今年六月台州大旱，朝廷赈灾及时，百姓对陛下感恩戴德。然而锦衣卫查出台州知州裴则中伙同当地粮长，在赈灾期间就仓盗卖、贪污赈济粮食两百石。”
老朱手中批改奏疏的朱笔猛地一停，微微眯着双眼：“证据可确凿？”
“铁证如山，请陛下御览。”蒋瓛从怀中掏出一本奏疏，双手举过头顶。
“嗯，拿过来。”
杜安连忙帮他递上奏疏，老朱稍稍停搁了一下，放下手中毛笔，摊开那份奏疏观看起来。
仅仅只是拿眼粗略一扫，他两道眉毛便凝皱了起来，神色郁结地叹了口气：“咱克勤克俭、夙兴夜寐，忧心万民，操劳天下，何尝有一日敢懈怠。台州发生大旱，百姓生活无着，裴则中身为父母官不思赈济，还敢暗地里大发灾难财！咱生平最恨的就是做官的贪污，可贪官就是杀之不尽！”
重重合上了手中奏疏，老朱缓缓道：“那台州知州裴则中既然如此喜欢粮食，那咱成全他！把那两百石粮食全都压他身上，给咱活活压死他！家属没入教坊司为奴，裴则中死后，剥了他的皮，做成人皮灯笼，就挂在台州衙门门口警示后人。还有，粮长肖东乃是民，咱就不用特殊的刑罚了。依大明律，就仓盗卖、贪污赈济者，处死，籍没其家。”
“奴婢领旨。”太监杜安躬身慢慢退出暖阁。
蒋瓛接着禀报：“六月十五上午，湘王世子朱久炎奉母命，出城迎接江阴侯吴高。回王宫途中，于端礼门外遭遇刺杀，刺客们动用了军中弩箭。所幸湘王府诸将士用命，王府小宦官马禾为世子挡箭而断臂，世子毫发无伤。刺客首领趁乱逃脱不知所踪，其余九名刺客皆被生擒于湘王府审理所，后被世子虐杀泄愤。”
“哦？虐杀泄愤!？咱这个孙儿好像才六七岁，杀心就如此之大？”老朱意外地抬头看了蒋瓛一眼，语气苍老而平淡，缓缓道：“柏儿唯一的儿子被刺客当街刺杀，刺客首领还逃脱，不知所踪？咱要你等锦衣亲军还有何用？”
湘王朱柏是他比较喜欢的一个儿子，朱柏唯一的子嗣给人行刺。
孙子过后杀了刺客泄愤也是情有可原，只要不是太过份，他也不想追究。
他不只是大明的天子，也是一个外表严酷，对子孙很是慈祥关爱的父亲、祖父。
但锦衣卫就必须时常敲打敲打，锦衣卫缇骑天下的权力，是他在特殊时期的一个特殊决定，现在天下已经渐渐稳定。
这把利刃现在是归鞘之时，权力不应该再凌驾于刑部和大理寺之上。
蒋瓛闻言浑身一震，颤声道：“微臣罪该万死，陛下恕罪！”
“那日可有亲军在炎儿周围当值？”
蒋瓛胆战心惊地道：“荆州本地百户所百户雷远亲自带人在世子周围护卫，事后更是选派得力之人，常随世子驾侧。”
老朱只是微微颌首：“锦衣卫荆州百户所既然参与了护驾，炎儿又没有受伤，咱就不深究了。告诉那百户，十天之内找出刺客首领和刺杀世子的动机以及弩箭的来源。世子若再出差错，荆州百户所所有官员，夷族。至于蒋瓛你，念你多年伴驾，忠心耿耿，今锦衣卫可资你用的秘探又太少，责你三十军棍，罚俸半年。”
“微臣谨遵圣旨，谢陛下开恩。”蒋瓛以头触地，脸色苍白，冷汗淋淋，后襟都被冷汗浸湿了。
老朱眼皮都没抬，继续批改奏疏，语气平淡得如同谈论天气一般，“继续监视跟蓝玉来往密切的军中旧部，退下吧。”
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