元治元年（1864），10月15日——
秦津藩，大津，某处——
秋季特有的干冷寒风呼啸而过，勒紧了行人们的衣襟。
各式各样的车辆在街道上横冲直撞，络绎不绝。
此起彼伏的叫卖声，为城町更添一份热闹。
在葫芦屋提供的“钞能力”的支持下，大津的发展虽不能说是日新月异，但也可说是蒸蒸日上。
如今的大津，已远不同于往日。
虽然还不能跟“三都”（江户、京都、大坂）相比，但它绝对是时下日本最具活力、发展速度最快的城町之一！
忽然间，一名身披黑色斗篷、头戴低沿斗笠、脸挂面巾的不明人士，踩着静悄悄的无声步伐，缓缓从某条不起眼的暗巷中走出。
从其体型来看，此人应是一名男子。
现在已是秋季，像他这样的严实打扮在大街上并不出奇。
只见此人在离开暗巷后，就大步流星地向东而行。
好一会儿后，他倏地定住脚步，驻足于两条大街的交汇处，扬起目光。
他的视线前方，正是当今大津的绝对中心：橘邸。
……
……
此时此刻——
秦津藩，大津，橘邸，某庭院——
秋风萧萧，吹落了满树的黄叶。
总司和艾洛蒂并肩坐在缘廊上，一边观赏秋景、品尝总司带来的金平糖，一边兴致勃勃地聊着天。
艾洛蒂加入新选组，成为财务室的室长——一晃眼，这已经是许久以前的事情了。
有道是“人上一百，形形色色”，遑论是拥兵六千的一支大军？
事实上，新选组内有不少人很认同“攘夷”。
他们虽不至于像尊攘志士那样逢“西”必反，但对于西洋人，他们是绝无半点好感的。
自打西洋人登上这片土地后，幕府及诸藩都变成什么样了，大家都是有目共睹的。
还是那句话，“攘夷”乃当今日本的最大的政治正确。
想当初，艾洛蒂披上代表新选组的浅葱色羽织时，就有许多人颇有微词——一个西洋人，而且还是一个西洋女人，竟骑到我们的头上？岂有此理！
哪怕到了今日，新选组内仍有不少人对艾洛蒂抱以负面看法。
她之所以能够平平安安地活跃至现在，全都有赖于青登与她的师徒关系。
在新选组，你可以讨厌外国人，但不能不尊崇青登。
在青登的庇佑下，谁有那个胆子去找艾洛蒂的麻烦？
更何况，艾洛蒂并非好捏的软柿子。
现如今，艾洛蒂已成青登麾下的重要干部。
相较往日，师徒二人的见面、相处、授课更加便利了。
青登得以重拾往日的“师徒时光”。
每当二人皆有空暇时，青登常会悉心教她剑术，倾囊相授。
艾洛蒂本就颇有剑术天赋。
虽不能跟总司这样的怪物相比，但着实比普通人强得多。
在青登的亲自教导下，艾洛蒂的身手可谓是突飞猛进，寻常人等根本不是她的对手。
凡是接触过艾洛蒂的人，都知道她是一个懂事的好孩子。
虽然有着青登的庇护，但为了规避不必要的麻烦，也为了尽量减轻青登的负担，自打加入新选组后，她就自觉地过起深居简出的生活，鲜少出现在人前。
出于此故，外加上年纪、性别的受限，她在新选组没交到几个朋友。
跟她关系好的人，就只有青登的三位妻子，即佐那子、阿舞和总司。
阿舞是她多年的闺蜜，二人的情谊之深厚，自不必多言。
如果说阿舞是艾洛蒂的挚友，那佐那子就是她的崇拜对象了。
在她看来，秀外慧中、雍容华贵、举止大方的佐那子，简直就是女性的楷模，是值得她终生效仿的对象。
佐那子的高挑身材，更是让她非常艳羡。
值得一提的是，因为佐那子的气场太强悍，总让艾洛蒂感到紧张，所以她在对方面前总会表现得很拘谨。
因此，除了阿舞之外，就数总司跟艾洛蒂玩得最好。
因为年纪相近，外加上都是性格开朗的阳角儿，爱好相同（都爱吃甜食），所以她们很快就打成一片，成为无话不谈的好朋友。
就在刚刚，无事可做、在橘邸里瞎转悠的总司，恰巧偶遇了今日同样清闲的艾洛蒂。
如此，许久未见的二女聚在一块儿，畅聊开来，好不欢快。
“嗯？艾洛蒂，你是不是长高了？”
此言一出，艾洛蒂顿时来了精神，连双眸都冒出光来。
“总司小姐，你真的觉得我长高了吗？”
佐那子和总司都比艾洛蒂年长，所以她很喜欢称总司为“总司小姐”，称佐那子为“佐那子小姐”。
为了让总司看得更清楚一些，她跃下缘廊，站到院落里，并拢两足，挺直腰杆，伸平双臂，一脸期待地看着总司。
刚刚还满脸笃定的总司，这时微微一愣，面部线条凝固，表情变得无比古怪。
须臾，她讪笑几声：
“呃……怎么说呢……刚刚应该是角度的缘故，我有些看岔了。艾洛蒂，你好像……并没有长高……”
艾洛蒂闻言，如遭雷击一般，全身猛然僵住。
紧接着，原本的兴奋变为沮丧，期待变为泄气，娇小的身子向前倾倒，双掌、双膝撑地，整个人变为“orz”的形状。
“我还是没有长高吗……明明这么努力地吃虾壳了……”
艾洛蒂是法兰西人。
虽然法兰西人并不以身高见长，但总归是要比日本人强得多。
然而……兴许这就是基因使然吧，明明艾洛蒂正值长身体的岁数，可这么多年来，她的个子连一寸都没有长过。
青登初见她时，她年方十二。
那时的她，身高只有区区1米42，连阿舞都不如。
一晃眼，4年过去了，她已出落成二八佳人。
年纪虽长了，但她的身高却没有任何变动，仍是1米42.
更诡异的是，她不仅个子没变，就连五官面容也没有发生很明显的变化，仍是那张娃娃脸。
旁人见了，怕是会以为青登聘雇童工。
艾洛蒂非常在意自己的身高。
她非常希望自己拥有像佐那子那样高挑的身材。
为此，她试遍市面上流传的种种“涨身法”。
身为其师傅的青登，还特地给她出了一招：多吃点虾壳吧。
青登根本不懂营养学，但根据前世看电视广告得来的经验，他知道多补充钙物质有利于长个子。
说起富含钙物质的补品，那无疑是牛奶。
可在江户幕府治下弄来牛奶，那成本太高了。
青登有意帮她买牛奶，也不知要上哪儿去买。
因此，只能退而求其次，改吃虾壳了。
在得到青登的建议后，本着对青登的信任，艾洛蒂开始猛吃虾壳，狠不得以虾壳取代主食。
最终，经过孜孜不倦的好一番努力，她的身高——还是没有半点变化……
不过，尽管其身高依然捉急，但她身上的某些部位却是发育良好——或者说是过于良好了！
她不愧是天赋“丰盈熊脯”的拥有者。
遥想4年前，她还是不显山不露水的“飞机场”。
没承想，今日的她已成这副“令人瞩目”的模样……所谓的“童颜巨X”，不外如是。
值得一提的是，虽然她的某些部位发育得很好，但却不会让人觉得畸形。
身形与身高构成完美的比例，不会给人以突兀之感，令人不得不感叹造物主的巧夺天工。
当然，身材的惊人发育倒是给艾洛蒂带来了不少生活上的麻烦。
她不得不向同样拥有饱满身材的佐那子和阿舞取经，请教要如何做才能让身体轻松一些，尤其是让双肩不再酸痛。
原以为总算长高了，却是空欢喜一场……艾洛蒂不想再继续这个令她伤心的话题，故改口问道：
“总司姐姐，最近你身边有发生什么有趣的事情吗？”
“有趣的事情……我想想……啊，有了，青登他最近一直在为孩子的名字而烦恼。”
“就在昨天，他半开玩笑地对佐那子说：‘我叫橘青登，那我的长子就叫橘青一吧！次子就叫橘青二，三子就叫橘青三，就这么类推下去，既好记，又能凸显长幼有序。’”
“虽然他很明显是在开玩笑，但他还是不出意外地被佐那子狠狠地凶了一顿。”
“佐那子没好气地说：‘这可是你儿子的名字，岂能随意对待？’。”
艾洛蒂听罢，不由面露哭笑不得的神情。
“佐那子小姐骂得对。子女的名字可是会跟随他一辈子的，岂能随意对待？”
“不过，师傅他真的很不擅长取名啊。这都过去多久了，还是没有想出一个合适的名字。”
总司用力点头：
“是啊，他实在太不擅长取名了。”
“不过，他取的女名倒是不错。”
“现在已经定下来了，长女就叫‘橘茉子’（MAKO），次女就叫‘橘美羽’（MIU）。”
“虽不算是很出彩的名字，但还算好听。”
艾洛蒂眨了眨眼，口中呢喃：
“‘茉子’……‘美羽’……确实，挺好听的。”
总司又点了点头：
“是啊，不过佐那子不太中意这俩名字，觉得太俗气了。”
“阿舞对此倒是蛮喜欢的。”
冷不丁的，艾洛蒂像是想起了什么，神情一顿，随后幽幽地说道：
“仔细想来……等到了下个月，佐那子小姐和舞小姐就要分娩了呢。”
总司一边点头附和，一边“呼”地长出一口气
“是啊，光是想象一下，就让人不禁直冒冷汗呢。”
“前阵子，青登聘雇了一大批经验老道的医师与接生婆，命他们候在佐那子和阿舞的身边，每天十二时辰待命，随时准备应对任何突发状况，生怕出现半点意外。”
在医疗水平尚不发达的封建年代，生孩子是一件极具风险的事情。
称其为“在鬼门关上走一遭”，并不为过。
二女临盆在即，如今橘邸内一直飘散着若有若无的紧张氛围。
忽然间，总司仰面朝天，眼望远方，面露思索之色：
“孩子啊……很难想象我有孩子的那一天，将会是什么样子……”
艾洛蒂闻言，不由好奇地问道：
“总司姐姐，你想生孩子吗？”
她一边问，一边下意识地瞥了眼总司的平坦肚腹。
总司莞尔：
“我对‘怀孕’一事并无很强烈的渴望。”
“不过，我并不讨厌小孩。”
“假使未来哪一天我怀孕了，我肯定会感到由衷的雀跃。”
“只是……我现在暂无余暇去考虑这方面的事情。”
“佐那子和阿舞怀有身孕后，七番队与九番队的日常事务交由中泽小姐（中泽琴，七番队副队长）和山崎君（山崎烝，九番队副队长）来负责打理。”
“如此虽不至于出大岔子，但总归是出现了不好的影响。”
“我可是新选组的门面之一啊。”
“人们谈起新选组，绝对绕不开‘仁王’橘青登与‘天剑’冲田总司。”
“我若因怀孕而退居二线，平白少了我这重要战力，青登他怕是要头疼了啊。”
“所以，再等等吧。”
“等天下太平了，新选组不再需要‘天剑’冲田总司的时候，再去慢慢考虑个人私事也不迟。”
艾洛蒂认真倾听。
待总司语毕后，她一脸钦佩地看着对方，由衷地称赞道：
“总司小姐，你好稳重啊！”
总司闻言，不由得哑然失笑：
“虽然我刚刚说得头头是道，好像在成就大业之前，自己绝不会因私废公似的，但是……怎么说呢……我跟青登平常并没有特意避孕。”
江户时代并不缺少避孕手段。
市面上流通着“朔日丸”、“朝日丸”等避孕药。其中以“朔日丸”最为著名。
朔日指旧历的每月初一。
“朔日丸”打着只要在每月初一服用就能成功避孕的招牌，由以堕胎为专业的“中条流”的医生贩卖。
【注·中条流：专门从事堕胎的女医生。】
“我之所以直到今日都未怀孕，纯粹是体质问题。”
她说着摸了摸自己的平坦肚腹。
“我是那种不容易怀孕的体质。”
“这样也好，没有意外怀孕之忧，可以把精力都集中到公事上。”
“等天下太平之后，我再跟青登……”
总司话音戛然而止。
我再跟青登多多努力——她本想这么说。
可话将出口之际，强烈的羞意袭涌上来，使其两颊泛红，这后半截话怎么也说不出口。
饶是开放如总司，也没法在旁人面前坦然地说出这种羞耻的话语。
虽然总司“点到为止”，但冰雪聪明、并且最近开始大量接触相关知识的艾洛蒂，马上就悟出其真意。
霎时，她的脸蛋腾地红了，一脸想入非非的表情。
通红着脸的二女面面相觑，你看看我，我看看你，现场气氛好不怪异。
这个时候，艾洛蒂的眸中闪过一抹踌躇之色。
在扭捏了好一会儿后，她怯生生地问道：
“那个……总司小姐，‘结婚’……是什么样的感觉呢？”
突如其来的奇怪发问，使总司愣了一愣。
紧接着，她就像是意识到了什么，嘴角弯成“w”的猫嘴形状，两眼眯起，一边倾斜身子，凑近艾洛蒂，一边不怀好意地看着对方。
“吼吼~~说起来，艾洛蒂，你今年已经16岁了，已经到了可以嫁人的年纪了呢~~”
总司的耐人寻味的眼神使艾洛蒂如坐针毡。
她表情僵硬地别开视线，采取“掩耳盗铃”的战术，试图躲开总司的注视。
总司却是不依不挠，她继续倾斜身体，进一步凑近对方，然后直白地追问道：
“说吧，你是不是有喜欢的男人了？”
“艾洛蒂，不必感到害羞。”
“怀春少女对‘爱慕’啊、‘结婚’啊之类的事情感到好奇，乃世间之常理。”
“你若是真有喜欢的男人了，大可以向我倾述哦。”
“不仅如此，我还可以帮你撮合哦。”
“凡是我能帮上忙的，我都会倾力相助！”
总司斩钉截铁地这般说道。
说完还不忘拍拍自己的胸口，摆出一副大义凛然的模样。
艾洛蒂眨巴了几下眼睛，脸上涌现出强烈的迟疑之色。
看样子，总司方才的那番话语，确实起了不小的作用。
她真的有在认真思考是否要向总司坦白。
当然，这只是暂时的。
仅须臾，她就恢复了“神智”，用力地摇晃脑袋，像极了拨浪鼓，淡金色的长发随之飘散开来。
“才、才没这回事！我并没有喜欢上谁！”
“我就只是一时好奇，随口问问而已。”
说罢，她捧起身旁的茶杯，掩盖神情似的举到面前，小口小口地喝着，好半天没放下来。
眼见艾洛蒂不愿说，总司没有再强求。
虽未追问，但她却露出姨母般的笑意，一脸慈祥地看着对方。
如此模样，犹如意外发现女儿长大了的老母亲一般。
就在这时，突然响起的急促足音打断了二女的交流，吸引了她们的注意。
“啊，艾洛蒂，原来你在这儿啊，可算是找到你了。”
来者非是旁人，正是佐那子。
她一手按着后腰，另一手扶住圆滚滚的肚子，快而不乱地走向艾洛蒂。
艾洛蒂见状，下意识地以为发生了什么跟她有关的紧急事态，故急忙问道：
“佐那子小姐，怎么了吗？”
佐那子轻抿朱唇，神情古怪地幽幽道：
“艾洛蒂，宅邸外头来一中年男子，他声称是你的……父亲。”
“……欸？”
瞬息间……在听见“父亲”一词的这一瞬间，艾洛蒂瞪圆双目，瞳孔紧缩成针孔状，俏脸上的血色飞速消褪。
咔嚓。
她手中的茶杯滑落在地，应声碎裂。
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