长江流域水网纵横，湖、河、浜、汊星罗棋布，长江更一条贯通东西的交通大动脉。
太平军攻克金陵、西征，全靠水营掌握制江权，以快速运兵、运送辎重、配合陆营机动。
太平军水营战船虽系民船，但战船数量多。清军绿营水师怯敌如虎，数量又少。故这一时期，太平军水营占上风，西征军长驱直入，从江西一直打到湖北、湘北。
1853年初，在湖南湘乡老家守孝的曾国藩开始办理团练。所谓团练，是正规军之外的民间武装。曾国藩眼光老辣，仿戚家军创制新军，是为近代史上赫赫有名的湘军。
自筹建湘军之初，曾国藩便十分重视水师建设，也非常重视水战。他认为，与太平军作战，“必以焚贼船为第一要着”。
湘军大将罗泽南则认为：“长江数千里，一帆可以上下，故东南征战，必恃水陆兼济。”
曾国藩从广东召募熟练工匠，购买洋铁炮，创制适合长江作战的长龙、快蟹、三版等新式战船。又召来杨载福、彭玉麟两员水师大将，日夜操练水师。
史载，到1854年4月，曾国藩已练成水师十营五千人，战船五百艘，辎重船百余艘，洋炮五百余门。湘军水师操演得法，战船适合长江水情，战斗力相当强。
反观太平军这边，洪秀全、杨秀清都不重视水师建设。太平军水师仅为陆军附庸，沦为陆军的运输队。
因为男女别营制度，水营将士离心离德，不断叛逃。北殿大将张子朋虐待水营将士，激起水营哗变，只是其中一个缩影。
建设水师的重任，落在了吴捷身上。他将珍贵的右二军番号授予水师，把水师拔高到与陆军平起平坐的地位。
右二军目前有近两百艘木船，其中有十一艘西式战船，由洋人商船改造而成，三艘为风帆、混合动力，八艘为风帆动力。这十一艘新式战船，是右二军主力战舰，以“振兴舰”为旗舰，归右二军一师，主水战。
右二军二师主要装备洞庭湖民船，有一百来艘，都是华夏传统河湖帆船，载重在二十吨以下，主登陆作战。
右二军三师主要装备大运河漕船，载重二十吨至五十吨不等，船只笨重，抗风浪差，航速缓慢，数量不到五十艘，主航运。另有两艘红单船，主护航。
除了一师稍可对抗湘军水师，二师、三师都不是湘军水师的对手。
水师不同于陆军，底子薄，专业复杂，危险系数大，造船成本高。
然而，水师又是对敌作战的关键，必须加紧操练水师，加紧修造战船。
右二军的水师基地不在九江，而在九江东南二十里外的姑塘。姑塘位于鄱阳湖西北岸，扼守鄱阳湖水道，距鄱阳湖入江口仅十里远，地理位置紧要。
太平进据天京后，咸丰帝认为水师重要，令湖南、湖北、四川、江西等省设立船厂，修造战船，供清军作战。这几省盛产巨木，又得长江水利之便，可以修船战船。
江西的造船厂便设在姑塘，江西巡抚接到上谕后便开始日夜赶造战船。除此之外，江西腹地的商品大多通过鄱阳湖转运长江。清朝在姑塘设有钞关，对来往船只查验收税。
姑塘有造船厂，设施完善，鄱阳湖水深湖大，是一处理想的水师基地。这里离长江不近不远，既便于掩人耳目，遇事也可以迅速的调兵遣将。
1853年12月初，复兴会改革军制初步成效，立即从九江出兵。
左七军一师南下，占据南康府，截断姑塘清军陆上退路。右二军一师从长江绕湖口进入鄱阳湖，堵住清军水上陆路。
清军在姑塘只驻有一营绿营，另有一营水师，都不成体系，总人数在千人左右。绿营稍作抵抗，便作鸟兽散。
放在以往时，太平军往往合围不严，任其逃窜。但此次左七军与右二军配合紧密，进军神速，绿营大部都被包围，逃也逃不得，只好投降了事。清军造船厂的工匠更是大部全部被俘。
史潘西遴选绿营中的精壮力量，将其补入军队，其余遣往城门山铁矿做工。造船厂工匠则全部留用。
拿下姑塘后，吴捷故伎重演，与美法中兴公司签订合同，在此设立造船厂，挂牌美法中兴公司姑塘造船厂。
姑塘造船厂，实际上是右二军水师基地。这里除了造船厂，还有修船厂、水师学堂等其他机构。
造船厂相当一部分投资来自南康府的富绅。复兴会在土改中免征其农业生产资料以外的财产，令其投入工厂做股份。
吴捷视察完城门山铁矿后没多久，便走陆路前往姑塘，视察水师基地。
站在姑塘，可以望见十五里外的湖口城。右二军军长史潘西叹道：
“湖口地处鄱阳湖与长江交汇处，又在九江腹背。要是咱们能拿下湖口，就能与九江连成一体，该有多好。只可惜，湖口守将周庭森是个草包。他守湖口，恐怕难以担此大任，咱们可得提前预作谋划。”
吴捷叹口气道：“能拿下湖口，这样最好。但九江、湖口太过重要，杨秀清不会把这两座城交给同一个人。周庭森守湖口，从另一个方面讲，对我们利大于弊。”
史潘西面露疑惑，连忙讨教吴捷，却听他说道：
“周庭森是草包不假，他是草包，就方便我们上下其手。早年他担任我部将时，我派许渊辅佐周庭森，又派数员小将潜伏在周庭森军中，担任中级军官。如今，许渊已做到军帅，周庭森对他言听计从。
“若换一个精明的人，譬如原湖口守将黄文金，我们哪有机会在黄文金军中安插心腹？恐怕我们不仅不能在他军中安插心腹，还要被他猜忌，把我们的事情密报给洪秀全、杨秀全。”
史潘西恍然大悟。他既而向吴捷介绍，说水师学堂征用姑塘地主宅园作校园，即将开班，主设水战、驾驶、管轮、造船四科。师生主要来自水师官兵、造船厂工人、本地知识分子。
吴捷十分感兴趣，本地知识分子也愿意到水师学堂学习。窥一斑而知全豹，人心向背已知矣。
众人来到造船厂。清军造船厂只能生产传统老式木帆船，显然达不到吴捷和史潘西的期望。但美法中兴公司又刚刚起步，无力生产蒸汽轮机。
主持姑塘造船厂工作的人是李善兰，他是浙江海宁人，四十多岁。李善兰是徐寿在上海墨海书馆的同事，被徐寿邀请过来经理造船厂。
除了李善兰，二十出头的华蘅芳也来了姑塘。华蘅芳是徐寿的忘年交，也是徐寿同乡，江苏无锡人，曾和徐寿一起结伴前往上海墨海书馆学习西学。
上海墨海书馆的几个华人学者，都已成为复兴会员，且已担当大任。王瀚地位地尊，是执委会教育部长、****。徐寿是美法中兴公司总经理。李善兰是中兴公司下属姑塘造船厂经理，华蘅芳是姑塘造船厂副总工程师。
这几个人在华夏近代史上赫赫有名，或为思想家，或为科学家，或为教育家。如今，吴捷将他们招揽进复兴会，让他们在中兴公司担任要职，他们必将取得更大的成就。
姑塘造船厂总工程师名叫裴修德，是米国人，造船专家。
吴捷关心战船修造问题，问裴修德：“目前咱们建造蒸汽机船，存在什么问题？”
裴修德说：“主要是蒸汽机问题。以我们现有的能力，还靠不出蒸汽机。前面，我们在上海采购了二十台船用蒸汽机，动力在两百马力左右，可以安装在一千吨战船上。
“之前大军攻下姑塘，俘虏了十余艘已完工的大木船，二十来艘未完工的木船。其中有一艘大拖罟船，原本是用来作水师旗舰的，载重五百吨。我们试装了蒸汽机、明轮，前些日已经下水，这些天还在试航。”
吴捷大感兴趣，请李善兰下令拖罟船出航。
一员传令兵挥动令旗。很快的，拖罟船鸣笛示意，准备出航。蒸汽机起动慢，吴捷趁着船只起航的空当，把李善兰拉到一边，问起李善兰造船问题。
李善兰坦承，自己在造船方面并不精通，技术方面都倚重裴修德。好在裴修德与史潘西、唐约翰等相善，造船技术精湛，人品也好。自己更多的是把方向，落实吴捷指示。
比如，裴修德主张修大船，使用新式螺旋桨。李善兰觉得右二军平时都在长江上水战，敌人战船弱小，大船成本太高，不值得修。新式螺旋桨技术还不成熟，传动效率不如明轮，因此仍使用明轮驱动。
吴捷点点头，说道：“竟芳兄做得很好，就是这么个理。华夏要复兴，要自强，不能总靠外国人。他们技术精湛，经验丰富，技术方面是要听他们的。但也不能都由着他们，毕竟这土地是咱们华夏的，工厂也是咱们复兴会的。
“办事要求真务实，要结合华夏实际，不能好高骛远。咱们现在要倚重洋人，也要抓紧培养自己的工程师、工人，把洋人的本领学到手里。只要咱们一步一个脚印，一心为公，咱们的造船厂必能蒸蒸日上，造出能与洋舰媲美的战舰。”
竞芳是李善兰的字，他已经四十多岁，故吴捷敬称他为竞芳兄。
这时，拖罟船驶离码头，向鄱阳湖冲去。两只大明轮拨动着水面，激起朵朵水花。
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