好歹也是家族全力培养的接班人，严希诚在执行力和社交能力方面，还是出类拔萃的。第二天一大早，他就按照其祖父严文达的安排，将请柬依次送到了后者提到的几家族长手中。
杨、朱、于、郑四家的族长接到了请帖，并听严希诚转述了其祖父的意思，一个个毫不犹豫的当场表态，来日会准时赴宴，坚决不容忍一个莽夫，仗着有官家撑腰，就在京东东路为所欲为。
然而，前脚送走了严希诚，后脚，朱氏的族长朱宏瑞，就悄悄去了郑家。
“恰巧”于氏族长于文奎，也来找郑家族长郑百恩喝茶。三人随便东拉西扯了几句，很快，就默契地将话头，引到了严家即将举办的宴会上。
“老夫跟文达兄也算是总角之交了，他的面子，不能不给。”郑百恩放下茶盏，一边说，一边无奈地摇头，“但是，怎么说呢，老夫却不认为，他这次做得明智。那姓韩的，不过是急着建功立业，报效皇恩，你让他一步就是了。这种人，就像海上的风暴一样，来得急，去得也快。我等何必非要跟他争一时短长？！”
“可不是么，姓韩的是风，咱们是草。他强且他强，等他走了，这青州，还不仍旧是咱们几家人说的算？唉——老严啊，也不知道抽了哪根筋，非跟他较起了劲儿？”于文奎不光在生意方面，与郑家合作密切。对眼前之事所持的观点，也跟郑百恩几乎一模一样。
“我跟文达兄念叨过，但是，他总觉得自己大儿子是实权知府，级别比提刑还高一些，不该轻易就低头服软，失了颜面。”朱宏瑞想法，跟二人接近，否则也不会专程过来找郑百恩商量，“可他也不想想，姓韩的眼下在官家面前正得势，他家大儿子距离汴梁又远！唉，他人就这样，倔劲儿上来，一百头牛也拉不回！”
“那你们说，他提议涨米价和盐价，咱们三家跟不跟？”见于文奎和朱宏瑞的想法跟自己基本一致，郑百恩又将茶杯抓了起来，一边低头抿水，一边小声商量。
“肯定得跟啊！这才是让人难受的地方！”既然是为了商量对策而来，于文奎也不隐瞒，果断亮出了自己的观点，“严、杨两家不止一对儿晚辈结了姻亲。严家提议涨米价和盐价，杨修文那老东西，肯定第一个支持。而他们两家，把持了市面上米粮和粗盐的七成份额，咱们三家的店铺不跟，能坚持得了几天？
”
“关键是通往高丽那边的船只，一大半儿都听杨家的调遣。咱们三个如果不给文达兄这个面子，回头恐怕在海货上，就得损失一大笔！”朱宏瑞也苦着脸，怏怏地表态，“并且咱们如果现在就跟严氏划清了界限，肯定会助涨韩提刑的气焰。谁知道，那厮折腾完了严家，会不会又把刀子指向咱们？”
“我也是这么想，总得让姓韩的知道，咱们这群人，被逼急了，也有的是办法，让他难堪。”郑百恩再度放下茶杯，轻轻点头，“常言道，树大必有枯枝。这么多年下来，谁家可以保证子侄辈和底下的奴仆们，没做过任何违背律法的事情！”
“是啊，不查则已，若是仔细查，家家屁股下都有屎。所以，哪怕是为了自保，咱们也得跟严氏共同进退一回！”于文奎立刻接过话头，大声总结。
然而，稍作停顿之后，他却又快速补充，“但是，总怎么跟，却需要掌握个度。我的意思是，点到为止。开春后青黄不接，往年米价也得向上浮动三五成，甚至偶尔还会翻倍。咱们盐价可以跟严家保持一致，至于粮食，就以一倍为限，再高，就宁可关门不做生意，也不赚这份儿造孽钱！”
“这话我赞成！”朱宏瑞想了想，用力点头。“家中有子侄和奴仆疏于管教，乃是无心之失，即便将来被人翻出来，咱们也有办法脱罪。可趁着青黄哄抬粮价，搁在哪朝哪代，都是重罪。咱们犯不着为了跟姓韩的治一口气，赌上整个家族的前程！”
“嗯，二位的话有理！”郑百恩手拍桌案，高声总结。“人不吃盐，顶多没力气。况且青州距离大海不足两百里，买不起盐，弄点海水回家自己偷偷熬一熬，也能对付着过日子。可吃不上饭，肯定会饿死。
严氏站出来挑头，咱们不得不跟。但是，咱们三家的底线是，不作恶！”
“对，只跟一半，有底线，不作恶！”
“不作恶。给子孙积德！”
听他总结得到位，于文奎和朱宏瑞，也双双拊掌。
三人都是见过大风大浪的老狐狸，很快，就根据自身利益，达成了一致“另外，我以为，咱们也不能一味硬顶，得想办法，探听清楚姓韩的，究竟想干什么？知己知彼，才好从容应对！”既然达成了一致，郑百恩就不在同一个话题上，继续浪费更多口水。想了想，低声提议。
“问题是，那厮做事根本不按常理。像这次，明明大伙都把立功的机会，送到他眼皮底下，他就是按兵不动！”朱宏瑞再度苦了脸，低声回应，“他手下那些大头兵，据说都欠了他的救命之恩，一个个油盐不进！我这些天，不是没想办法，可是，连足色的银豆子，都没人肯要！”
“那厮又独，根本不相信提刑司原来的人马。如今整个提刑司，能跟他说上话的，只有他带来的那些个心腹，还有，就是他的小舅子窦沙！”于文奎想了想，也皱着眉头补充。
“那就想办法，先跟他小舅子先搭上线。无论女色，还是钱财，全都投其所好！”郑百恩咬了咬牙，低声做出决断，“钱我一个人出，你们两家帮忙出几个有眼力，会说话的晚辈，一起捧着他那个小舅子！
”
“难！”朱宏瑞依旧苦着脸，连连摇头，“我派人试过，韩青那个小舅子窦沙，甭看出身于小门小户，眼界却高得很。并且对他非常崇拜，宁可放着送到手边的好处不收，也不肯做对不起他姐夫的事情！”
“咱们又不是想跟他姐夫作对！”郑百恩皱着眉头，低声补充，“咱们只是求一句准话。”
“如果只求一句准话，不如放弃那些常规手段！
”于文奎忽然眼神一亮，低声提议，“别急着送钱送女人，找几个年龄差不多的，陪着那个窦沙去玩。我听说，他只有十六岁，想必平时也闷得慌。有人跟他交朋友，带着他玩，他肯定求之不得！”
“那就别忙着跟他打听消息，更不要隐瞒身份。
干脆，派出家中的嫡支晚辈出马，就奔着跟他交朋友去！”郑百恩立刻得到了提醒，再度快速补充，“让韩提刑，看到咱们几家的善意即可。他如果不想把京东东路弄得人人自危，早晚会画出道道来，问咱们肯不肯接受！”
“这个办法倒是不错！”朱宏瑞面色稍缓，轻轻点头，随即，又看了看郑百恩和于文奎，继续压低了声音提醒，“你们两家，跟纯阳教那边，没多少瓜葛吧？我感觉，在纯阳教的事情上，他不会给咱们任何商量的余地。只要沾上，就绝对会追杀到底。”
“放心，好人谁入教？”郑百恩撇了撇嘴，冷笑着摇头。
“我们都是书香门第，族中子侄谁敢跟纯阳教不清不楚，老夫第一个打断他的腿！”于文奎咬了咬牙，低声发狠，“至于底下奴仆，老夫回去之后，立刻自己动手清理门户，发现一个，赶出去一个，绝不给他给家族招灾惹祸的机会！”
“那就好，那就好，我们朱家，也只是被纯阳教勒索过几石粮食，族中没有任何嫡枝子侄跟纯阳教走在一处。”朱宏瑞长出一口气，连连点头。
三人相视而笑，又在第二个话题上，达成一致。
随即，各自续了茶汤细品慢饮。
“我想起来了，杨家恐怕没那么容易把自己摘干净！”朱宏瑞显然是个悲观主义者，几口热茶喝过之后，又开始忧心忡忡。“他们家把持海上贸易多年，纯阳教最初，就是登州港那边流传起来的。”
“提醒姓杨的那老东西一下，尽朋友之谊吧。至于他怎么做，咱们就管不到了！”郑百恩原本就跟杨氏的族长杨修文不睦，想都不想，就给出了答案。
“嗯，提醒他一下，咱们求个心安。至于听不听，在他自己！”于文奎立刻点头表示赞同。
朱宏瑞听了，也跟着点头。随即，就又开始为另外一件事操起了心来，“还有文达兄那边，他家的管事和书童，可是被抓进去有一段时间了。也得提醒他，早做切割，以免被人顺藤摸瓜！”
“怎么，那俩恶奴已经招供了吗？”郑百恩显然是三人中的主心骨，立刻皱着眉头低声询问情况。
“暂时还没有，据说，姓韩的根本没提审这俩人。”朱宏瑞想了想，用更低的声音回应，“但是，柳家兄妹和骆怀生，都住在控鹤署，被姓韩的派人给团团保护了起来。有了柳家兄妹和骆怀生的指控，那俩恶奴，招供不招供意义不大。特别是严管事，如果严文达不尽快将有关他的事情切割清楚，早晚会落下大麻烦！”
“大麻烦？”郑百恩眉头越皱越紧，声音也越压越低，“你是说，除了霸占柳家的田产，弄死了柳秀才之外，严管事还犯了其他重罪？他不会真的勾结了纯阳教吧，那样的话，咱们跟严氏共同进退的事情，可是得再商量一下了！”
“不是纯阳教，老严自己是做过河南知府的人，纯阳教那点门路，他看不上！”朱宏瑞快速向四周看了看，声音变得细若蚊蚋，“你们俩没听说吗？最近这几年，严家最赚钱的进项，可不是海贸、粮食和粗盐。他们还卖人！”
“不就是新罗婢么，有什么大不了的。严家从前朝就在做这个买卖。新罗女子吃不起饭，到咱们这边来，好歹不会饿死。虽然现在新罗改称高丽了，女人还不是都一样！”不喜欢他动辄就神神秘秘的模样，于文奎皱着眉头数落。
“啊呀，我的老哥哥，如果是新罗婢，我犯得着跟你们两个说么？”朱宏瑞闻听，立刻低声叫起了屈，“是反过来，卖大宋妇孺去高丽，甚至去大辽。特别是后者，据说做官的人家，以养咱们大宋的女婢和书童为荣。而燕云十六州的女娃和男娃，读书识字的少，长相也不如咱们这边的水灵。所以……”
“嘶——”没等他把话说完，郑百恩和于文奎两个，已经双双变了脸色，一人抓住了他一只胳膊，“你听谁说的，这话可不能乱说。卖咱们大宋的人去给契丹人当奴仆，他不怕辱没祖宗？！”
“辽国人给钱给的高啊！我的两位老哥哥。从登州出海，去新罗和去辽国，距离差不多。”朱宏瑞被抓得呲牙咧嘴，却仍旧用极低的声音补充，“开始只是从那些揭不开锅的穷人家买来儿女，胡乱教他们认几个月字，转手再卖去辽国，倒也算积德行善了，作婢女和书童，好歹也是给了孩子们一条活路。可后来，辽国那边的贵人们，给的价钱越来越高，并且在年龄，长相，琴棋书画方面，提出了各种条件。懂得越多，越能卖上天价。他们严家再买穷人家孩子，就很难合格了。所以，只能去扬州、杭州和苏州那边搜罗，那边读书人多，孩子长得也更水灵。至于孩子是被父母以为揭不开锅卖掉的，还是拐来抢来的，就很难说了！”
“你到底听谁说的，严家，严家可是时代簪缨啊。这种缺德事情，也能干得出来？！”明知道朱宏瑞说的可能是真话，郑百恩和于文奎两个，却拒绝相信，铁青着脸连声追问。
“他家有个逃奴，去年逃到了我家。我见那个人可怜，将偷偷将他送到了河北去投军了！”朱宏瑞咬了咬牙，回应声里带着浓郁的担忧，“柳秀才的死因，未必是严家看上了他家的那几十亩水浇地。而是不小心，得知了严家的秘密，被灭了口。这件事，我不知道严管事主持的，还是严府其他人主持的，也不知道，严氏的嫡枝牵扯进去多少。但是，我敢保证，严管事当初绑了柳家兄妹，肯定打算送上船，卖去契丹！”
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