“啊——好狠，好身手！肯定有人给刺客提前通风报信。”
“霹雳弹，她哪里来的霹雳弹？！”
“叶青莲，怎么会是她？”
爆炸声尚未消散，三道截然不同的惊呼声，从李遇、武二和韩青的嘴里，同时响起。
作为前子午寨巡检，李遇惊诧的是，刺客的行事狠毒，身手巧妙，并且将时间拿捏得毫厘不差。
作为镇戎军的前都头，武二惊诧的则是，刚刚有汴梁皇城司试制成功，连大宋边军都没配上多少枚的霹雳火药弹，居然会落在刺客之手。
而对大宋朝廷保密工作完全不寄任何希望的韩青，却只惊诧，来人为何是半年之前就了无音讯的红莲教圣女叶青莲！
下一个瞬间，三人又齐齐闭上了嘴巴，迅速关紧门窗，拉好窗帘，以免遭受池鱼之殃！同时，亦在心中叫苦不迭。
乱套了，彻底乱套了。
接下来，无论辽国使者死没死，新任党项首领李德明，恐怕都得给辽国一个交代。全城大搜捕，势在必然。
李德明的注意力，也肯定从大宋与夏州的交界，转回夏州城内。韩青先前委托李继和所做的疑兵之计，完全成了白费功夫！
而李德昭想要神不知，鬼不觉地继续联系党项各部长老，也难上加难。
党项首领李德明担心自身安危，短时间内，恐怕轻易不会离开他的王宫半步。仅凭着百余名弟兄，大伙想要直接杀进王宫里，将李德明干掉，基本就是痴人说梦！
“这个姓叶的，老子上辈子莫非欠了她高利贷没还？”想到自己只要一遇到叶青莲，准没好事儿，韩青便恨得牙根儿都痒痒。
“好歹此人没有易装，身材也十分明显。否则，咱们肯定更加难把自己摘清！”李遇的声音，再度于他耳畔响起，却是从另外一个角度，为他提了个醒。
叶青莲出现之时，虽然穿着一身黑衣，并以薄纱蒙面。任何有眼睛的人，却都能看出她乃是女儿身。
韩青这边，许紫菱不堪长途跋涉，已经被他勒令提前去了庆州。此刻，队伍中除了窦蓉之外，其余全都是大老爷们。而窦蓉的身材，与叶青莲的身形，彼此之前差别又非常明显。
换句话说，只要追查刺客的党项官吏眼睛不瞎，肯定不会把大伙和叶青莲当成一伙。但是，韩青却不敢掉以轻心，沉吟片刻，本着有备无患的原则，开始调整部署。
“武巡使，去通知所有弟兄，把长兵器藏好，短兵器随身携带。遇到党项兵卒检查，就按照先前统一的说法，告诉对方是我请来的刀客！”
“是！”武二答应一声，迅速去执行命令。
韩青迅速又将目光转向李遇，让他带领人手，把提前购买的货物，从马车上搬一批样品下来，放在客栈大堂里公开展示。
随即，又去隔壁叫来平素用得最顺手的王武，命令此人待街道上的混乱稍稍平息，就赶紧借联系货物买家为名，去与李德昭约定的接头地点，留下暗号，请此人前来客栈商议下一步如何动作。
他是打定了主意，如果情况不妙，立刻带领大伙撤出夏州城。哪怕放弃这次机会，也不能让大伙做无谓的牺牲。然而，接下来的事情变化，却远出乎他的预料。
没等外出给李德昭留记号的王武回来，窗外，忽然又传来一阵人喊马嘶。紧跟着，两千多名全副武装的党项兵卒，在一个络腮胡子武将的带领下，将整条街道上的大小客栈的前后门，全都堵了个结结实实。
立刻有商贩，试图结账离开夏州，以免遭受池鱼之殃。结果，好话说尽，甚至搬出夏州的某位官员的担保文书，都无法令门外的兵卒放行。
有一伙来自桃花石的商贩胆子大，交涉不成，便开始对拦路的兵卒推推搡搡。本以为，可以试探出禁令的底线在哪。却不料，那络腮胡子武将立刻就翻了脸。当场拔出刀来，亲手将闹事的桃花石人砍翻了四五个，剩下全都交给麾下兵卒绳捆索绑，直接当做刺客的同伙，押去了州城的监牢。
“这李德明，恐怕是不惜任何代价，也要给辽国一个交代了。”将络腮胡子的行为，全都看在了眼里，韩青心中，愈发焦虑不安。
叶青莲身手高明，又是孤身一人。想要抓到她谈何容易。然而，想要给辽国人一个交代，却不一定非得交出真凶。
只要动静足够大，杀的人足够多，受到牵连的官员足够分量，自然能减轻辽国皇帝的愤怒。如果能再交上一大批财物，便愈发能体现党项这边诚意。
仿佛冥冥中，有人要验证他的推测，不多时，街上又来了另外一队党项将士。规模也是两千出头，将整条街愈发封锁了个水泄不通。
紧跟着，便有几个文职小吏，拿着算盘，账册，纸笔，开始挨个客栈，登记住客的姓名，来历，所携带货物数量，价值。并吩咐所有登记过的商贩，准备好沿途的厘金交纳凭据，以便来日与货物互相比对，核实查验。（注：厘金，各种税费。）
商贩们都是一路依靠行贿通关，怎么可能按照货物实际数量缴纳厘金？如果按照凭据查验，恐怕个个都得因为逃税而遭受重罚。当即，便有机灵者，将小吏分头拉到一旁，偷偷塞上金锭，银锭等物，请求指点明路。
而后者，却一改平素收了钱就给办事的“优良传统”，竟然当场就将金银还了回来。直到最后，被商贩们哀告不过，才有个别心肠软的小吏，四下看了看，用极低的声音提醒，“你等既然都是常走这条商路的，在夏州自然不会举目无亲。赶紧想办法去找贵人疏通关系，先离开这里要紧。两位辽国来的使者，今日都横死街头，夏王怒不可遏。如果到了明天早晨，还抓不着真凶，所有外地来的人，无论哪国，都得受其牵连。”
消息传开，客栈里立刻响起了哭声。特别是一些本钱小的行商，如果失去了货物和收益，恐怕回到故乡，也无法面对父母妻儿，更是绝望欲死。
然而，哭过之后，商贩们也只能认命。抹着眼泪，堆起笑脸，跟堵门的党项兵卒商量，放个别人出去向城里的亲朋好友报一声平安。
那些党项兵卒，也早就得到了指示。立刻回应，去找人报平安可以，货物、随身钱财、代步的牲口，全都得留下。并且每五人为一甲，互相担保，每次出一留四。如果外出寻亲戚者逃走，留下四人直接视为刺客的同党。
商贩们闻听，再度落泪哀求，同住一家客栈者，彼此之间未必熟悉，短时间内，很难找到其他四人作保。而党项兵卒们，却又冷了脸，将手摸向了腰间钢刀。
商贩们无奈，只能再度选择屈服。然后寻找同伴，或者同乡，凑足五人，自行结甲。互相担保着领取出入木牌，轮番到城里找贵人帮忙说情。
不多时，彼此之间关系的亲疏远近，都暴露了个一清二楚。
“提刑，怎么办啊。再这样下去，等不到明天早晨，咱们就得暴露。”都头武二看得心急如焚，忍不住又摸到韩青身边，低声催促。
“无论如何，都得等到天黑。李德明身边有高人，这条计策一石三鸟，实在歹毒！”李遇以前在官场中混得久，经验丰富，立刻又出言，提醒韩青再着急，也不能轻举妄动。
“表面看起来简单的一招结甲互保，却将所有商贩打成了一盘散沙。”唯恐韩青阅历浅，弄不明白其中弯弯绕，稍作斟酌，他又快速补充，“李德昭答应了那些贵人的请托，自然就让那些贵人，念了他的情。而商贩们找地方上的贵人帮忙的，总不能空口白牙。”
“如此，李德明收获了人心，城里的党项贵胄收获了钱财。商贩们虽然遭受了损失，却有惊无险，还得感激城里的党项贵胄肯帮忙。”韩青远比李遇想象的成熟，不仅秒懂，还顺着他的话头补充，“而能跟城里党项贵胄搭上关系的，基本上也都是真正的商贩。像咱们这种假冒的，还有叶青莲的同谋，最后肯定要被剩下来！”
“剩下来，剩下来的，除了咱们和刺客，肯定还会有其他人吧。要是有人找不到党项贵胄帮忙说情，岂不是要被白白冤枉？！”窦蓉第一次听到如此复杂的阴谋，忍不住瞪着眼睛追问。
“那就宁可错杀，不能错放了。货物财产，刚好归了李德明。让他用来打点辽国朝廷中的重臣，或者收买人心。而这些冤死者的脑袋，则可以作为辽国使者遇刺的交代！”武二终于恍然大悟，接过话头，恨得咬牙切齿。
“啊——”窦蓉的额头上，立刻出现了汗珠。不是因为受到惊吓，而是没想到，堂堂“一国”之主，行事手段竟然如此肮脏。
“能把李德昭逼得落荒而逃，他当然不可能是个善茬。”韩青的表现，却既不像窦蓉这么惊诧，也不像武二这么义愤。笑了笑，顺手替窦蓉理顺了鬓发。
“不过，这样也好，如果叶青莲的同伙，真的藏在附近的客栈当中，这会儿肯定比咱们还难熬。只要他们跟外边的官兵动起了手，咱们就可以趁机杀出去，混水摸鱼。”
说罢，又将目光转向武二和李遇，“你们两个，通知大伙下填饱肚子，养足精神和体力。天黑之后，即便红莲教的人不跟外边的官兵打起来，咱们也烧了客栈，然后集体突围！”
“是！”武二和李遇等人，答应一声，立刻着手做最坏的准备。
还没等他们的脚步声去远，客房的门忽然被推开，有个全身披着铁甲，下巴上留着一缕短胡须的党项都头，铿锵而入。将手中弯刀朝韩青一指，厉声喝问，“你是何人？为何与别的商贩互相担保，然后去城里寻找贵人帮忙作证？却在这里，鬼鬼祟祟？”
韩青心中早有准备，拱手行了个礼，从容不迫地解释，“在下姓韩，来自长安，贩卖丝绸为业。货物脱手之后，想要替求购一批牛羊。第一次来夏州城，不知道……”
话才说了一半儿，忽然感觉好像哪里不对。本能地抬起头，却看到那党项都头，用后脚跟轻轻踢上了房门，同时手中弯刀高高地举起，“姓韩的，吃我一刀！姑奶奶正愁没地方找你，你竟然自己送上门来！
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