夏日的雨，来得急，去得也快。
转眼天晴，艳阳高照，曲江池上，波光潋滟。
“滚滚长河东逝水，浪花淘尽英雄——”有女子的歌声伴着琵琶声透过珠帘，在开满荷花的水面回飘荡。
不似韩青当日唱的那般沧桑古朴，却别有一番婉转悲凉。
须臾，一曲终了，画舫内喝彩声四起。
看客们一边打赏，一边要求紫菱大家复唱一曲，以抚愁肠。
而弹琵琶的歌姬紫菱，却缓缓站起身，随即便在侍女的搀扶下，飘然去了后舱。从始至终，没有给出任何回应，也没有向几个喝彩声最大的公子哥那边多看一眼。
公子哥们也不生气，反而觉得，此乃应有之义。
身为大家，自然要有大家的范儿。
烈性的胭脂马，才让人更有征服欲。
若是随随便便给几个铜钱就返场，岂不是成了寻常酒楼卖唱的小丫头。
更何况，随着《临江仙》的传开，紫菱大家的名气，已经比往昔硬生生拔起了一大截。她的“大家风范”，自然也要跟着水涨船高！
鼓声响起，二十几个大唐玄甲军打扮的少女鱼贯入内，翩跹起舞。
这组《破阵乐》，乃是莲花班的镇班绝技之一，自推出以来，每次登场，都能获得赞誉和打赏无数。
而今天，观众们的反应却明显冷淡了许多。甚至有人干脆轻摇折扇，走到船舷旁去看曲江上的风景，仿佛那潋滟水波，正是奔流万里的滚滚长河一般。
只可惜，大伙的画舫又大又宽，行动又极为迟缓。而曲江，名为江，其实只是一个人工开凿的池塘。
否则，大伙儿真恨不得让船家扯起风帆，顺流而下，去看看那万里之外，如何天空海阔。
“恭喜妹子，又斩获拥戴者无数。”画舫后舱，曾经与紫菱齐名的歌姬白藕亲手倒了一杯茶，送到了正在对镜整理妆容的紫菱面前，“赶紧润润嗓子，我估计，等会散场的时候，班主肯定还会派人来请你出马，再弹唱一曲，以答谢今晚贵客们的盛情。”
“怎敢劳烦姐姐！”紫菱吃了一惊，连忙站起身，双手接过茶杯，“我自己来，自己来。不过是老调重弹而已，不会太辛苦，姐姐不必这么照顾我。”
“咱们姐妹之间，不必客气！”白藕笑了笑，将杯子轻轻交给对方。随即，抬起手，帮对方轻轻捋顺了略显凌乱的刘海儿，“我不是照顾你，而是为你高兴。整整两年了，终于轮到咱们姐妹也扬眉吐气一次。”
“是啊，快两年了。”紫菱听得心中一酸，脸上笑容迅速消逝。随即，扭头偷偷向前舱看了一眼，继续低声回应，“我其实也没想到，自己竟然还有落梅重开的这一天。等会儿若是班主要求返场，还劳烦姐姐帮我打个下手。红莲不愿意做我的陪衬，而光用琵琶，又弹不出那支曲子的意境，姐姐如果不嫌弃……”
“不嫌弃，不嫌弃，妹子这是提携我，我哪能不知道好歹。”白藕想要的，就是这个结果，立刻满脸感激地轻轻点头。
“委屈姐姐了！”紫菱放下茶杯，也顺手给白藕整理了一下耳鬓的头发和发簪，脸上再度浮现了温暖的笑容。
“怎么会呢，姐姐求之不得。”白藕笑了笑，带着几分凄凉摇头，“姐姐原本年纪就比你大，又没有你的嗓子和运气。再不跟着你多露几次面，恐怕过上一段时间，莲花班里就……”
她的声音越说越低，渐渐不可耳闻。
紫菱听着难过，张开双臂将她抱在怀里，然后用手轻轻拍打她的脊背。
白藕刚才耍了心机，对此，她一清二楚。然而，她却不会戳破，并且愿意尽自己最大的努力成全对方。
因为，对方此刻心中的恐惧，她能清楚地感觉得到。
花无百日红，人也是一样。
莲花班四美争妍，只是对外一个招揽宾客的说辞。
实际上，四美，在最近这一年里，已经渐渐变成了青红双莲。
她和白藕，非但年龄比红莲和青莲大，人气也被双莲越拉越远。
去年若是能及时得到一首新曲或者编出新舞，勉强还能争取跟双莲轮流压轴。而从今年春天起，二人却已经沦落到，只能替双莲暖场和在双莲之间串场的地步，“争妍”二字，再也没人会提。
莲花班的东家，是不会养她们一辈子的。
无论姐妹两个，往日曾经给莲花班赚了多少白银红绡。东家肯定会赶在她们两个对看客彻底失去吸引力之前，将她们的卖身契转让出去。
到那时，成为某个富商的外室或者小妾，已经是她们的福气。
至少，她们还有机会，熬到卖身契到期，然后自己想办法去疏通官府，重新做一个寻常民妇。（注：宋代一部分妾和奴婢，是有固定期限的。理论上过期可以解约，实际上么，就哈哈哈了。）
然后，凭着手头攒下来的钱财，小心翼翼地度过余生。
如果不幸被落入某个胥吏或者“江湖豪杰”里，那可就生不如死了。
非但丝毫看不到活着脱身的希望，甚至连多年来积攒的那些私房钱，也会被对方柞得一干二净。
届时，一个既没地位，也没钱财，更没有儿女做依仗的老妇。乱葬岗就是唯一归宿！
“姐姐不会拖累你太久。”知道寻求庇护，也得掌握分寸。心情才稍稍平复，白藕就挣扎着离开了紫菱的怀抱，强笑着抹干了自己的眼睛，“姐姐老家那边，有一个表弟，最近已经托人联络上了。他是个做砚台的手艺人，答应今年秋天就来长安，想办法替姐姐赎身。”
“姐姐手头的钱财够么？他人是否可靠？掌柜那边，姐姐可曾试探过口风？”紫菱丝毫不觉得奇怪，只是认真地向对方询问起几个常识性问题。
像她们这种身份的歌姬，是不用指望家里的远亲，真的肯出钱帮忙赎身的。否则，当初被父母无奈之下卖掉那会儿，远亲早就出手救急了。
表弟也好，堂弟也好，能答应出面，已经是仗义了。至于赎身之资，肯定得她们自己从私房钱里掏，并且，数量还不能低于掌柜和东家，将她们转卖出去的预期。
白藕现在人气大不如前，但是终究曾经风光过。那段时间，多少也能从客人的打赏里头，分到一些红利。如果手头的钱财，能满足莲花班掌柜和东主的预期，那个表弟，人品勉强也靠得住，自赎自身，也算是一条不错的出路。
至少，风险比嫁给胥吏或者郭解那样的江湖豪杰小得多。
“钱够，掌柜那边，我还没问。但从以前姐妹们的情况看，掌柜为了给其他人一个盼头，也不会过分为难我。”白藕也不隐瞒，压低声音，将自己的情况一一告知，“我那表弟，人品倒还靠得住，只是做不了父母的主。如今其父母俱不在了，才有资格对我这个表姐照顾一二。”
“那就提前恭喜姐姐了！”紫菱闻听，由衷地替白藕感到高兴，笑着斟了一杯茶给对方，然后又将先前白藕为自己倒的那杯茶端起来，跟对方轻轻相碰。
“也恭喜妹妹！”白藕举着茶杯，轻轻点头。
两个女子相视而笑，拿茶当做酒，一饮而尽。
举手投足间，竟透出了几分豪迈。
“你也要早做准备，趁着这次难得翻红。”放下茶杯，白藕心情自觉轻松了许多，笑了笑，设身处地地替对方谋划。“多存些钱财，然后联系上家人来接你。或者有看起来可以托付终身的年青才俊，想办法让他赎了你去，哪怕实际上是自己掏私房钱。”
这是她通过多年观察和自身实践，总结出来的经验之谈。
世间没有不吃人肉的风月场。
东家和掌柜把她们买下来，交给老鸨训练培养，传授歌舞琴棋等诸多本事，图的就是从她们身上赚回足够丰硕的收益。
当一个歌姬不再受客人追捧，或者年老色衰，被其所在的风月场掌柜转手卖掉，乃是必然的结局。再“善良”和“好说话”的东家，都不会打破这个行规。
但是，为了给其他歌姬留下一线希望，东家们通常也不会把事情做得太绝。
以免因为一个已经没有多少价值可榨的过气歌姬，影响了整个风月场的士气，得不偿失。
所以，对于歌姬们来说，无论当红到什么地步，都需要懂得“早做准备”四个字。
越当红，越有机会攒下更多的钱，以便将来自赎自身。
越早，则越容易找到肯替自己出头，或者值得自己托付的良人。
越早……
只可惜，她的肺腑之言，紫菱似乎一个字都没听进去。只管转过身，对着铜镜默默摇头。
“怎么，你还想继续跟红莲、青莲争上一争？她们俩可是都比你小三岁呢，而女人，含苞待放的日子，总计也就三五年。”白藕对紫菱心存感激，继续认真地奉劝。
“我不似姐姐，还能找到家人。”紫菱脸上的笑容再度消失，代之的，是浓郁的苦涩与无奈，“姐姐莫不是忘了，我是从新罗来的？我来大宋的时候，还不到三岁。姓是人贩子给的，自己的父母姓什么，家住哪，我根本不记得。”
白藕闻听，顿时觉得心中又愧又痛。愣愣半晌，才学着刚才紫菱安慰自己的模样，从背后轻轻拢住了对方的肩膀，“可怜的妹子，原谅姐姐。姐姐不是故意要碰你心中的痛处。姐姐知道你是新罗人，却不知道，你的身世竟然如此可怜。”
“也不算痛，被卖到大宋的新罗妇，又不止我一个。”紫菱咧了下嘴，继续摇头，“当初若是留在新罗那边，恐怕不被乱兵害死，也得活活饿死。这会儿，尸体早就喂了野狗，根本没机会活到现在。”
“妹子这模样，一看就是富贵人家的女儿，怎么可能会饿死？”白藕不知道该如何安慰对方，只好努力将话题朝别处岔，“不过，回不去也好，倒也少了几分牵挂。在这边找个真心相待的公子，趁他被你迷得晕晕乎乎，快刀斩乱麻……”
“风月场中，怎么可能找到真心？双方都不过是逢场作戏而已，酒醉时说的话，酒醒之后，谁还会记得？”年纪和白藕差不多大，紫菱头脑，却远比对方清醒。一边拿出脂粉唇膏，对着镜子给自己补妆，一边快速打断。
“那就找个好看的皮囊，也不算亏。”白藕贝齿轻咬，像是在替紫菱鼓劲儿，又像是在发狠，“还有，趁着这次翻红，把才女之名做实。读书人和有钱人，最好这个调调。只要再有两首类似于《临江仙》的曲或者词，你就能搏长安第一才女之名。再往后，即便只吃老本，也够你吃上好些年。”
“哪那么容易啊？！”紫菱被分了心，唇膏明显涂得过了界，苦笑着掏出巾子擦拭嘴唇，“你又不是没见过，每当我唱完了《临江仙》，多少所谓的才子试图填曲相和。可连续两个月下来，哪有一首，能够真正与原来那首比肩？”
“那倒是！”白藕松开紫菱的肩膀，走到后者侧前方，蹲下身，仰起头，带着几分歉意，亲手替她涂抹唇膏，“我来，你别动，也别说话。你听我说啊，能写出《临江仙》的那位巡检，肯定能写出第二首。你与其在长安城里寻找，不如想方设法，再请他为你写一阙。词也好，曲也罢，总之，一客不烦二主。”
怕再次弄坏唇膏，紫菱不敢回答，然而，脸上的笑容，却愈发苦涩。
“怎么，怕他误会了你的意思，追到长安城来？”白藕化妆水平很高，动作也非常娴熟。一边迅速将唇线勾勒整齐，一边继续低声调侃，“那样，索性就嫁给了他。虽然他只是个从九品，可长相不赖，嘴巴也甜。将来你未必不能妻凭夫贵！别动，别动，你这妮子，我马上就弄完了，你一动，我就前功尽弃了。”
最后几句，却是她看到紫菱准备开口，所以急切地告诫。
后者闻听，果然不敢乱动嘴唇。苦苦忍耐她把唇膏涂毕。才侧过头，幽幽地叹气，“想什么呢，你那晚没听人说么？他也是货真价实的太翘楚，圣人门生。是因为不小心得罪了人，才被赶到了穷乡僻壤受苦。”
“那不是正好？你与他相逢于落魄之中，肯定不会被误以为贪图他的富贵。”白藕听了，立刻笑着抚掌，“这可是送上门的好机会，你可千万抓牢了。过了这个村，可就没这个店了！”
“那也要两厢情愿才行啊。”紫菱越说，心里越觉得失落，叹息声也越来越低沉。
“你问过他，被他拒绝了？”白藕愣了楞，随即再度用力抚掌，却不是因为兴奋，而是羞恼。“没想到，他看着那么精明的一个人，居然是个睁眼瞎！”
“他可能，可能是嫌弃我的出身吧！”紫菱写信得不到回音，连日来正憋得难受，此刻听白藕替自己“伸张正义”，眼圈儿顿时开始发红，“毕竟，他是读书人，在乎脸面。哪怕娶妾，据说都必须出身于良家。而我非但是个风尘女子，来历，来历也不明不白？”
“这是他亲口对你说的？这厮，不愿意就不愿意罢了，话也说得忒地恶毒！”白藕愈发羞恼，柳眉倒竖，杏眼圆睁，“妹子，别生气。没了张屠户，难道就要吃带毛的猪？天下才子有的是，更何况，他那首临江仙，未必是他自己写的。”
唯恐紫菱还觉得不够解气，狠狠朝着地上啐了一口，她继续咬着银牙数落，“肯定是这样！他花钱买了词曲，冒充才子。否则，怎么可能词是新的，曲子也是咱们以前闻所未闻。我在莲花班这么多年，还没见过一个人，能在短短半柱香时间内，填词谱曲，全都一气呵成。”
她是个爱憎分明性子，先前话里话外，将韩青捧得多高，此刻，就踩地多狠。“这也太能装了！如此会装的人，性子肯定阴险。他看不上你，是你的福分。别哭，你该庆幸自己逃过了一场劫数！”
“没，没有！我没哭，我只是，只是有点难受！”紫菱半晌插不上话，直到她数落够了，才终于红着眼睛回应，“那些话，也不是他说的。是，是我自己，是我自己站在他那边，想出来的！”
“你自己想出来的？”白藕又是一愣，随即，气得以手扶额，“我的好妹子，你这是干什么呢？自己糟践自己，好玩么？他没说，你怎么知道他不愿意？我那天，分明看他跟你情投意合。你不会，你不会，至今还没问过他的意思吧？只管在这里自怨自艾，那你可就傻透了。”
“我，我给他写了一封信。他，他没给我回。”紫菱被说得心烦意乱，低着头，用很小的声音解释。“想必，想必是不愿再跟我扯上任何瓜葛。”
“你在信中告诉他，你对他芳心暗属了？你这妮子，动作够快，胆子也够大！”白藕闻听，两眼顿时瞪得滚圆，上下打量紫菱，满脸赞叹。“这种事情，总得先做一些铺垫，比如请他再替你写首新词，然后你回赠一件礼物，循序渐进才好啊！这样，即便最后不成，至少你把新词弄到了手，也不算亏本。”
“我，我抄了《九张机》，请他品评。”紫菱平素其实也没少跟公子哥们逢场作戏，此刻，却羞得恨不得找个甲板缝隙钻进去，头垂得更低，声音也低得几不可闻。
“天哪，你抄了《九张机》请他品评！”白藕再度一手扶额，做痛不欲生状，“你没听人说过，文人相轻么？更何况，写《九张机》的人，与写《临江仙》的人，怎么可能是同道？你要是想暗示他，对他动了芳心，至少还要送一些信物，比如手帕，绣品什么的，他也好往这个方向猜。你只抄了《九张机》，他是个文人，肯定特别在乎脸面，怎么敢轻易往别处猜？万一会错了意，他的回信握在你手里，岂不是成了笑柄？！”
一边分析，她一边点评。越点评，越觉得自己的分析有道理。直到看见紫菱眼里已经又泛起了泪光，才又环住了对方的肩膀，柔声说道：“不怕，一次不行，咱们就来第二次。这回，我来帮你，我说，你写，总归要让他明白了你的心思。”
说罢，就扭头去寻找纸笔和剪刀。准备剪下紫菱的几根头发，与新的书信，一并托付私递铺子寄走。却不料，通往二楼的木制旋梯上，忽然传来一个清脆的声音，“紫菱姐姐，余教习请你上去，她说有话问你！”
白藕和紫菱齐齐变了脸色，一个飞快地拿起剪子，佯装剪指甲。另外一个，则迅速站起身，低声称是。
余教习，乃是莲花班专门请来教导她们歌舞琴棋的，将她们自幼训练到大。从某种程度上，相当于她们的半个授业恩师。
此外，余教习跟莲花班掌柜，也是师姐弟。班内的很多大事，据说都是她在幕后拿主意。
所以，紫菱答应过后，不敢再做任何耽搁。迅速忘掉心中所有烦恼和期待，快步去画舫二层报道。
画舫二层，有个专门留给余教习的房间，比紫菱等人日常化妆所用，要宽阔数倍，也明亮数倍。
一个模样三十余岁，风韵极佳的女子，正在手持鼓槌，凭窗远眺。听到婢女的汇报，转过身，低声吩咐，“带她进来吧，然后再送些点心和水果进来。好些日子没见了，我们师徒两个正好一起坐坐。”
“是！”婢女答应着退下，把房间留给紫菱和余教习两个。
小时候，紫菱可是没少挨那根鼓槌的打。至今，一见到此物，心里就发憷。不待婢女的脚步声走远，就赶紧上前几步，恭恭敬敬地行礼，“教习，紫菱来了，您有什么吩咐，尽管示下。紫菱一定，一定尽最大努力去做。”
余教习背对着紫菱，既不吩咐后者起身，也不做任何回应，直到屋子里的气氛，压抑得几乎令人窒息，才忽然转过头来，笑着发问：“听说你写信给金牛寨的韩巡检了？他可曾回复你？你这妮子，胆子可真够大。”
“写，写了！”紫菱激灵灵打了个哆嗦，回应声里充满了紧张，却不见多少惊诧。“紫菱知道错了，请教习责罚！”
再大的“大家”，于掌柜和东家眼里，都不过是笼中雀而已。
而笼子里的鸟，还能藏得住什么秘密？
她写信给韩巡检，掌柜和东家毫无察觉，才令人奇怪。
只是，不知道掌柜和东家，为何会关心此事？对此，又持什么态度？
“好端端的，认什么错啊。我有那么凶么？！”令紫菱意想不到的是，余教习居然没有责罚她。而是笑地弯下腰，将她扯了起来，“能写出滚滚长河东逝水来的少年才俊，怪不得你为他心动。况且你也老大不小了，的确也该想想自己的归宿了。”
“教习，你，你是说，你是说……”简直无法相信自己的耳朵，紫菱抬起头，带着泪水的眼睛瞬间瞪得滚圆。
“你们可都是我带大的。我虽然平素对你们要求严厉了些，但是，终归是为了你们好。”余教习如同慈祥的母亲般，拉着紫菱的手，温柔地点头，“他给你回信了么？你这妮子，性子也太急了些。即便心动，也该讲究章法。俗话说，送上门的买卖，要不上好价钱。女人想抓住男人的心，也是同样。”
“我，我……”紫菱被说得又是惭愧，又是沮丧，头再度低得几乎扎进甲板。
“不怕，我来教你，只要你肯用心学！”像指点年幼时的紫菱弹琴，余教习笑着用一根手指，撑起对方的额头，“你很聪明，也有眼光，缺的只是一点儿对付男人的小花招。这个，其实很容易学会！”
“轰隆！”分明是大晴天，外边却忽然打了个闷雷。
起风了。
满江荷叶，层层叠叠，宛若海浪。
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