淮州
连日的阴雨下个不停，使得灾情愈发严重。
官府衙门一边不停地组织人抗灾，一边努力抢救地里的庄稼，还得安置流离失所的百姓，真可谓忙得脚不沾地。好些官员染上风寒累得病倒，衙役们也是跟着轮轴转，没日没夜的，难免怨声载道。
“大人，折子都递上去好些日子了，为何京都那边儿还没有消息传来啊？再这么下去，大伙儿都顶不住了啊！”府丞打着伞从外头进来，脚上的鞋子裹满了泥巴，身上的衣服也打湿了大半，看起来十分狼狈。
淮州知府孟大人捂着嘴咳嗽了几声，神情憔悴。“想必是路上耽搁了。让大伙儿再坚持一下，朝廷肯定会派人前来赈灾的。”
“大坝溃堤，洪水泛滥，不知道有多少百姓遭殃......”孟知府是寒门出身，最是清楚百姓疾苦。他为官多年，清正廉洁，体恤百姓，是个难得的好官。
眼下灾情严重，他把家中能动员的人都动员上了，还自个儿掏腰包让孟夫人设置了粥棚，救济那些吃不上饭的难民。
可尽管如此，仍旧是杯水车薪。淮州府的难民一日比一日多，有些人甚至挨不到大夫救治就殒命。
孟知府痛心疾首，却又无可奈何。
府丞则更关心堤坝溃榻一事，生怕受了牵连。毕竟，这堤坝修建的时候，各州府官员也都参与了的。要是真查出问题来，难免会受到波及。
“大人难道不觉得奇怪吗？”府丞思索再三，还是将心里话讲了出来。
孟知府抬起头来看着他，似乎在等着他的下文。
府丞朝四周看了看，压低声音接着说道：“修筑堤坝，下官当时也是在场的。按理说，有工部和户部的各位大人坐镇，不该出现这种问题才是。”
“你是怀疑，有人从中动了手脚？”孟知府皱起眉头。莫非，是建造堤坝时，有人以次充好，才导致了这场无妄之灾？
“下官可没这么说。”府丞赶紧摆着手澄清。“下官听说堤坝坍塌的那天夜里，有人听见一声巨响，还看到了一股黑烟直上云霄......”
孟知府眉心挤成一个川字。“你听何人所说，当真有这事儿？”
“前些日子，下官去医馆抓药，无意间听一个书生说的。”府丞犹豫着开口。“当时，下官还不以为意，如今想来确实有几分蹊跷。”
“那人你可还记得是何长相，年纪几何？”孟知府连忙问道。
府丞仔细回忆着，而后苦笑着摇了摇头。“擦肩而过，并未看清。不过......下官倒是对他袖口上绣的枫叶印象深刻。”
“枫叶？”孟知府挑了挑眉。近几年来，在衣物上绣些文雅的图案相当流行，比如梅兰竹菊之类的，显得风雅。但绣枫叶，倒是头一次听说。
“是，火红的枫叶，十分醒目。”府丞答道。
“你派人打听打听，尽早找到此人。说不定，这里头真有什么问题。”空穴来风，不是没有道理的。兹事体大，朝廷肯定会派人前来细查，他不求立什么升官发财，只求将功补过。
府丞连声应下。
城中，归云楼
书生乔闻与人起了争执。
为了堤坝坍塌一事。
有人说，肯定是有官员以权谋私，贪污了朝廷拨下来的公款，偷工减料，这才导致刚修建好的堤坝溃堤，使得百姓遭殃。
这些人振振有词，说的有鼻子有眼的，还影射了如今的工部尚书李大人。
身为李大人的忘年交，乔闻当然听不下去了。
“简直一派胡言！”他拍着桌子吼道。“你们张口闭口是有人偷工减料，你们亲眼看见了？”
“若非如此，这新建的堤坝为何短短半年就决堤？”
“就是！定是堤坝修得不够坚固！”
“乔兄这般维护那些官员，莫非是收了他们什么好处？”
“啊，我想起来了！前些日子，我路过乔兄家，瞧见一个操着京都口音的人正四处打听他的住处，一问竟是李侍郎府上的书童！”
“难怪他一直替朝廷官员说话，原来是有这份交情在！”
“与朝中官员交好，日后进京赶考岂不是十拿九稳？”
乔闻被一群人胡乱揣测，气得摔了茶碗。“你们......你们简直不知所谓！”
“那也比某人沽名钓誉的好！”
乔闻气得不行，撸起袖子就要跟他们干架。眼看着要乱起来，掌柜的一板脸，操着算盘就朝着这边扔了过来。那算盘带着一股劲风刮过几个书生的耳边，愣是逼得他们倒退了好几步。
这还不算，算盘绕了一圈，最后竟又回到了掌柜的手里。
刚才还争得面红耳赤的书生们都傻眼了。
掌柜的将算盘往桌子上一拍，不客气地骂道：“有空在这里嚼舌根，怎么不见你们去帮着赈灾？口口声声为民请愿，体恤民间疾苦，结果就会动动嘴皮子。亏得还是读书人！动不动就挥拳头，简直斯文扫地！真给读书人丢脸！”
被掌柜的一通骂，书生们一个个汗颜地低下头去，留下茶钱急匆匆地散了。
唯有乔闻依旧昂着高傲的头颅，不赞同地怼了回去。“书生怎么了，书生就不可以议论国事？我可从未欠你的茶钱！”
“说得这么慷慨，你又为那些难民做过什么？”在他看来，商人唯利是图，还不如他们呢。起码，他们还知道关心国家大事，而他们商贾就知道赚钱。
掌柜的气笑了，一个闪身就来到了他面前。
他指了指地上碎掉的杯子，说道：“是不欠我茶钱，但你砸坏了店里的杯子。你知道这杯子值多少钱吗？这可是当年那位李大人用过的！”
“还有，谁说我为灾民做过贡献？不然，你以为城门口派发的馒头从哪儿来的？”掌柜的虽作男子装扮，但凑近了看就能瞧见她耳垂上的耳洞。
珠圆玉润，跟上好的玉石似的，特别打眼。
乔闻一下子愣住了。
他是真没想到，这位吝啬的掌柜竟也有如此忧国忧民的高尚情怀。
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