何真略一点头，退了出去，回到房间里，他打开文本细看，方见上面记录着怀清县县令贪赃枉法之事，所录条条有理，何真看过，心中有数，当下收拾了包袱，次日清晨便离开了摄政王府，一路往怀清县而去。
到得怀清县，却见四处倒也井然有序，单从表面上看去，并无任何不妥，何真并没有公开亮出身份，而是随意找了家客店住下，他打算先厮磨两三天，以一个旁观者的角度仔细观察一下这个地方。
略略休息一夜后，第二天何真下楼吃饭，听见临桌几个客人说，现下这生意是越来越难做了，也不知道年底有没有银钱回家。
内中一个花白头发的老者便道：“听说隔壁阜阳县的麻布很不错，咱们且去收些来，再折卖出去，当会赚进不少银钱。”
“我也正打这个主意，”另外一个年轻些的男子说道，“只是此地关卡的赋税极重，只怕抽完税后，到咱们手里已然剩不下几个钱，只是穷忙活罢了。”
“是不是穷忙活，总得试了才知道，好过在此地坐吃山空。”
这边厢众人正说着话，忽听店门外一阵脚步响，进来几个县衙门的差役，行至柜台前，敲了敲桌面：“这个月的税呢？”
店主没有多说什么，从抽屉里取出银子来，递给皂隶，皂隶接在手里掂了掂，脸上流露出几笑来：“算你还识相，免了哥几个麻烦。”
皂隶说完，转头出了店门，堂中的客人们始终没有作声，直到皂隶们去得远了，才有人道：“这帮天杀的，只知道欺负百姓，倘若真有贼匪为患，或者外敌入侵，全部溜得连影子都不见。”
“那你刚才为什么不说？”另外一个人道。
“我。”
“君子背后不说人，小人专好背后议论。”
几个客商互相掰扯几句后离去，何真端起汤碗来，浅浅呷了口，叫过老板：“像这店，多久收一次税钱？”
老板擦着手，面色很是踌躇，像要犯什么天大错误似的：“大约，每半个月一次吧。”
何真瞧了一眼他的脸色，晓得他不会告诉自己实话，倒也不多说，搁下一大锭银子站起身来，那老板瞅见了，也不见喜，只淡淡地道：“用不了这许多。”
“收着吧，给我送汤送水，勤谨些。”何真说完，起身飘然而去，剩下那老板呆呆地站在原处，他实在很少见着这样的人。
何真出客店后，沿着街道慢慢地走着，沿途的风物，气象，皆入眼内，走着走着，便到了衙门前，却见两个汉子正在那里攀扯，何真旋即看住。
“这分明是我的壶。”
“我的。”
“我的。”
“吵什么吵？”里面走出来一个衙役，手拿一支竹签剔着牙。
“官爷，他偷了我家的壶。”
那衙役斜他们一眼，眸中有着明显的不耐烦：“不就是一只壶吗？也值得如此计较？”
“官爷，你说得好轻松，小的家里穷，这只壶是最值钱的。”衙役欲笑不笑，“你们来击鼓鸣冤，惊了县大老爷的好觉，就只为这一只壶？”
“是，是。”
“这好办，将此壶充公，不就一切了然了。”那衙役说完，劈手便来夺壶。
持壶之人赶紧后退，将壶掖到身后：“这状，我们不告了，不告了。”
衙役还是那副懒洋洋的模样，看着他们俩离去，然后重重地关上了县衙大门。
何真静静地将这一切收入眼底，略一思忖，倘若直接找上门去，必定难以打听到真相，不若夜里，自己只身一人，跃上房梁，且探他个究竟。
拿定主意，何真便回到客栈里，那店家一看见他，果然立马殷勤地送上来饭菜，热水，看起来，那锭银子的功效十分明显。
何真躺了半日，养足精神，夜里穿上行头，打开窗扇飞掠而出，踩着屋脊一径飞奔至县衙，他半卧在屋脊上，俯身看去，却见后院里只书房亮着一盏灯，窗内有个影子，正在走来走去。
没多时，房门吱呀一声响，有人走进去。
何真从房梁上跳下来，轻轻行至窗处，贴着墙根儿细听。
“大人，这是现银五千两，是湖里送来的。”
“他们想做什么？”
“借道。”
“运什么？”
“盐。”
“多少？”
“大约两千斤。”
“胆量可真不小，不过他们运两千斤盐，就只给本官这么些？”
“大人，这不少了。”
“哼。”
“大人是否同意？”
“且依他们一遭，你明天便让户曹开出凭据去，不过不能留下破绽，一切需要悄悄地进行。”
“是，大人。”
何真在外面听得真切，暗道这马县令果然心大胆黑，竟然敢合着人走私盐，看来平时为非作歹之事干得绝对不少，只是，若拿不着证据，一切都是惘然。
若是从前，他铁定会冲进去，揪住那马县令立即宰了，不过如今，何真已经比任何一个时候都更冷静，更理智，更沉着，更老辣。
马县令如此行事，肯定不只他一个人，倘若不把和他相干连的一伙人全给扒拉出来，此事便绝不了根。
于是，何真仍然悄悄遁去，回到客店里。
表面上看去，他和平常没有两样，甚至比平常更加地平常，表面上看去，和普通人无异。
只是……
“店家，你们这附近，可有河道？”
“有啊。”
“往来船只多吗？”
“客官不知道，咱们怀清县啊，就指着这条怀清河吃饭呢，怀清河是沅江的分支，直连着京城和南海，南来北往的船只，可都要从这里经过。”
何真淡淡地哦了一声：“如此说来，这里应当非常繁荣才对。”
“确实是非常地繁荣，只是——”那店家欲笑不笑，像是有很多话想说，却掩着掖着。
“有什么话，不方便说吗？”
“客官是个痛快人，论理，我不该疑心你，可是怀清县这个地方，也许咱们这儿说一句话，明天便传到了有些人的耳里，反为不美。”
“无碍。”何真摆手，“我不为难你，你只当什么都没说过，什么都不曾提起。”
“多谢客官，多谢客官。”那店家连连作揖，对何真充满了感激，然后退下。
何真沉思，看来想搞清楚此地真正的情况，还是得依靠自己。
何真思虑清楚，站起身来，走出客店，又沿着大街又开始散步，最后行至一处开阔的码头上。
站在码头边极目望去，但见白茫茫一片大水，连接着浩渺云天，无数船只来往穿梭不停，船上还插着各式各样的旗帜。
要想在这么些船里，找到装载私盐的那只船，真是难上加难。
何真略一思忖，便朝岸边走去。
“老人家。”何真在一个白发船夫面前弯下腰来，热情地同他打招呼，“老人家今年高寿？”
老人抬起昏浊的双眼，往他脸上看了看：“六十九了。”
“可是本地人？”
“是啊。”
“对这河面上的情形熟悉吗？”
何真的话虽然很柔和，却引起了老人的警惕：“你是——”
“我是一个外地来的客商，想雇佣船只运送货物，故此向老人家打听。”
“原来是这样，”老人的脸色这才柔和了些，“不知你想运送多少货物？”
“看情况而定，具体不清楚。”
“运送什么样的货物，去哪里？”
“粮食，布匹。”
“这些，可都是惧水之物，客官为什么不走旱路呢？”
“水路快，而且运费低。”
“那是在别的地方，倘若是在怀清，恕老儿直言，客官还是走旱路吧。”
“那，请问这一带是否有何风物秀丽之处？在下想前往一观。”
“你这个人。”老头上上下下地打量着他，眼里有着明显的怀疑，何真也不解释，任他看。
“客官想去哪里？”
“请老人家推荐。”
“你若肯给五钱银子，我便载你去黄龙洞。”老头儿把“五钱银子”咬得死紧。
何真笑了。
“我给你一两银子，咱们走吧。”
老头儿先吓了一跳，然后站起身来，带着何真上了船。
这是一只很破，很旧的小船，充满了鱼腥味，何真倒也不嫌弃，随意在舱板上铺了块毡子，看着老头摇橹，船缓缓地向前驶去，两岸风物后退，何真极目远眺夕阳如画，一时不由忘却了整个凡尘。
没有人了。
老头儿的话却多了起来：“其实，怀清河从前很繁华，你看那儿，那儿，到处都是楼，曾经都是住过人的，或开酒肆，或开客栈，我曾经还在河边卖过两年烤鸭呢。”
“哦，”何真感兴趣地听着，“那，老人家后来为什么没有卖了？”
“因为马县令来了。”
“马县令来，和你卖不卖烤鸭，有什么直接的联系？”
“马县令来的第一年，所有店家的税收便增了一成，第二年三成，第三年五成，客官你想想，我卖一只烤鸭赚一钱银子，官府就要收走五十文钱，让老小儿怎么活？”
何真沉默了。
又是苛税，又是走私私盐，马县令，你还真当这怀清县是你的后花园，要刮地三尺啊。
何真便转开头去，瞅着那青粼粼的河水不言语。
“客官再看这河道之上，设了多处关卡，每只船的过路费，不下十两银子，大船甚至有百两之多，倘若不是大宗买卖，都不会行此道的。”
“我知道了。”何真点头，“先去黄龙洞。”
“哎。”船家应了一声，继续朝前划，远远忽然看见一支船队过来，船家吓得变了脸色，赶紧将船摇向一旁。
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