坐在桌边，看着面容已经变得刚毅的弟弟，枣花眼里掠过几许宽慰：“涛儿，你终于长大了。”
“阿姐，谢谢你这些日子的辛苦操持。”涛儿看着枣花，眸中满是暖色，“再过几天，我想跟随谢师傅游走东域。”
“去吧。”枣花微笑点头，丝毫不以为意，“你是应该到处多走走，看看，别老是闷着，小心心里闷出事来。”
“谢谢姐。”
于是，收拾一番后，何涛跟着谢师傅又一次离开了，有那起不明白的伙计，便忍不住道：“这何二掌柜怎么回事啊，一个大男人，怎么老是扔下老婆说走便走。”
“你这就不懂了，所谓小别胜新新婚嘛。”
伙计们的议论，枣花全当没听在耳里，只是专心专意地做自己的事，有涛儿在，和没涛儿在，对她而言，并没有多少不同，反倒让她感觉更加自在些，很多人事她都可以随意安排。
“无量寿佛。”
这天，枣花正站在柜台里，细细地擦拭着器具，外面忽然走进来一个道士，双手合在胸前，冲她行了个礼。
“道长，想吃点什么？”
“老道路过此地，想讨一口素斋吃，不知女施主可否方便。”
“伙计，”枣花立即爽落地道，“去厨里立即拿些素斋来。”
“是。”伙计答应着，转头去了，不多会儿捧着一盘互不包子走出来，谁知道那道长看了，却十分不喜，衣袖一拂便要走人，枣花赶紧朝伙计使了个眼色，然后上前殷勤招呼道：“下面的人不懂事，道长请勿见怪，请，请。”
那道长大大咧咧，走到旁边一张木桌旁坐下，解下后背上的酒葫芦，往当中一搁。
不多时，伙计端着四个炒好的素菜出来，一样一样搁在桌上，枣花又吩咐伙计取酒，而且要最好的状元红，这回那道长却发话了：“状元红还是留给名利场中之人喝吧，老道要的，只是一坛米酒而已。”
“好，取米酒。”
道长吃好喝好，临走，枣花又让他揣上素饼，带着上袋子枣儿，并给他灌满酒壶，亲自礼送出门。
待枣花折回来，伙计便忍不住报怨道：“掌柜，这无利可图之人，你为何待他——”
枣花斜他一眼，伙计顿时不作声了。
却说这天夜里，却忽然乌云滚滚，狂风大作，竟然下起冰雹来，枣花在家里，听见四围一片喧哗声，她本来想出去，但刚走到门边，那密密的风，飘泼的雨便从门缝里灌进来，她只得作罢。
黎明时分，狂风急雨总算是消停了，太阳从薄薄的云雾里钻出来，清清朗朗地照着大地。
枣花打开店门，却见街坊们都围在店前，指指点点。
这怎么回事？
枣花定睛细看，才发现四周围所有的店铺，房舍全都遭了殃，唯有她家安然无恙。
枣花原不是常人，一想便明白是怎么回事，可是邻居们却不懂，甚至有那起人胡乱猜测。
“何掌柜，我看你不是常人吧，”终于，一个上了年纪的老者走出来，上下打量着枣花，眼里流露出几许敬畏。
“老伯，你多想了。”枣花生怕解释不清，赶紧道，“这或许，只是个意外。”
可是有些事，你不解释还好，倘若解释，只是越描越黑，于是不久，枣花会神术的谣言便在坊间不胫而走，弄得枣花反而灰头土脸。
世上原本有些玄妙之事，不是平常之人能够弄明白的，因为弄不明白，所以胡乱猜测，你跟他们解释，也是白搭。
枣花左右一寻思，索性将菜香斋交给一个勤敬的伙计，自己偷着闲功夫，出去游山玩水去了。
“师傅，那就是东域人吗？”涛儿掀起车帘，满脸好奇。
“对。”谢师傅点头，“他们都是东域人。”
“东域人，和咱们那里，有什么不同呢？”
“这个么，”谢师傅拈了拈胡须，“就要你自己仔细观察了。”
马车一路走走停停，最后在一家看起来非常气派的客栈前停下。
师徒俩从马车里出来，涛儿立即深深地吸了一口气，他还从来没有做过这么长时间的马车，确实有些难受。
“啊，谢师傅，”一个戴高帽子的东域人迎上来，紧紧握着谢师傅的手，用力摇晃，“能见到您，真是太好了。”
“南淮先生，我也很高兴见到您。”谢南也紧紧地握着他的手，不住地晃动着。
“来，请到我的施舍里来。”南淮先生非常热情洋溢地将他们引进施舍之中，给他们端来奶茶，又给他们奉上最鲜的水果。
“南淮先生，多时不见，您还是这般地风采依旧啊。”
“谢师傅，您也一样。”
两人是故友相见，分外开怀。
“谢师傅，请问您这位小友是？”
“他是我的弟子，叫何涛。”
“南淮先生，您好。”何涛站起身来，深深地鞠了一个躬。
“你好你好。”南淮先生凝神仔细地打量他，然后目露赞赏之色，“不错不错，年轻人，跟着谢师傅，很有前途啊。”
“是，我一定会用心学习的。”
“南淮先生，您也是东域有名的美食家，不知道可否听说，东域最近几个月，有什么大的赛事没有？我这位小弟子很想去见识见识。”
“大的赛事？”南淮先生眉头微微皱起，思忖了半晌方道，“若说赛事，倒还真有一个，不过距离此处比较远。”
“无妨。”康南摆摆手，不以为意，“现在最主要的，是让我这位徒弟好好地长长见识，他心里尚有许多的疑惑，正需要找人开解呢。”
“哦，是这样啊。”南淮先生点点头，“那你们便去赤慕城吧。”
“赤慕城？那是一个什么地方？”
“你们去了便知。”
南淮先生有意卖关子，反而引起了师徒俩的好奇，于是第二天清早起来，师徒俩便梳洗完毕上路，一路打听一路朝赤慕城而去。
离赤慕城还有很远一段距离，便见城外人来人往，热闹异常。
“想不到，这东域之地，也有如此繁华的城市。”
“那是你没见识了。”谢南师傅走南闯北，见多识广，却不把眼前的景象放在心上。
他们一路非常顺畅地进了赤慕城，却见城中的景象与他处却又大不相同。
谢南先生还是带着他去了一家客舍，也同样受到非常热情的欢迎，何涛心中暗觉惊讶，心想师傅的人脉是不是也太广了些，似乎每到一处，都有他的故交和朋友。
听他们说明来意，掌柜非常乐呵：“两位来得可真是时候，再过十天，就是咱们赤慕城主女儿出嫁的吉日，会有一场盛大的厨艺比赛，两位可前往观赛，不过现在，还是在这里好好地洗洗睡，休整一番吧。”
南淮先生之言正合了师徒俩的心意，师徒俩便在客舍里住了下来，客舍里一切设施都非常地妥当细致，令人有一种宾至如归之感。
宽大的浴池里，空气中弥漫着水菡气，涛儿靠在池沿上，深深地吸了一口气。
舒服，太舒服了，心里空空荡荡的，什么都不去想，什么都不去惦记。
忽然间，他脑海里闪过一道亮光，裸着身子跳上池沿，连衣服都不穿，便奔了出去。
“涛儿！”谢师傅这一惊非同小可，也赶紧起身，紧跟在涛儿身上追了出去，却见他三五两下穿上衣服，迅疾奔了出去。
这孩子，到底要干什么啊？谢师傅跟在他身后，看着他冲上街，买锅买油买醋买铲，乱七八糟买了一堆东西，然后寻了个空地便开始忙碌起来，他也顾不得街上来来往往的行人，全身心沉醉在自己手里正做的事中。
切菜，洗菜，下锅，几乎是一气呵成，当理想中的菜肴出现在锅中时，涛儿如释重负地笑了，太好了，真是太好了，原来，这就是自己寻找多年，一直梦寐以求的，就是这样。
路人们纷纷围过来，有些目瞪口呆地看着这个满脸污垢的人。
“你看他做出来的那道菜，似乎很好吃，我真想尝尝。”
一个小男孩儿道，身后一个身披长纱的妇女却将他摁住。
涛儿不以为意，自己伸手挟了一筷，便大口大口地吃起来，很快，他奇怪的举动便引来了很多人的侧目，一队巡城的士兵恰好经过这里，便停了下来。
领兵的队长分开众人，走到涛儿面前，奇怪地看了他一眼，然后用手指挟几根菜放嘴里，两只眼睛顿时亮了，他甚至不等涛儿有任何的反应，抢过他手里的筷子，倒转筷身挟起菜就是一阵风残云卷，甚至最后连汤汁都喝得一滴不剩。
“好，好。”队长连连地打着饱嗝，伸手点着涛儿的额头，“你，叫什么名字？”
“何涛。”
“好，”队长点头，“立即，跟我去长司府。”
“去长司府？”涛儿仍然没有明白过来，“去长司府做什么？”
“我们长司，会喜欢你，会喜欢你做的菜。”
“可是，可是我师傅还在客舍里。”
“没关系。”队长大手一挥，随即将他整个儿给抓了过来，“小子，跟我走吧。”
有几个路人跟在他们身后，尾随着他们到长司府，那队长性子甚急，直接将涛儿扯进了长司府。
“长司大人，长司大人。”队长一行走，一行嚷嚷，“我给您带来一个厨师，呱呱叫的厨师。”
长司大人正在花园里打拳，听见这话站稳身形，转头看了队长一眼：“你吃过他做的菜？”
“嗯。”
“那就让他去厨房吧。”
“长司大人。”涛儿好容易逮着一个说话的机会，从队长手里挣脱，往前迈出一大步，冲那位长司大人抱拳行礼，“小民见过长司大人。”
“既然是厨师，那就去厨房，站在这里磨蹭什么。”
“小的，小的并无意留在长司府啊。”
“无意留在长司府？”长司大人转头，奇怪地看了他一眼，瞧他那眼神，似乎是怀疑涛儿脑袋有没有问题，长司府都瞧不上，那他还想去哪里？
“小的可以做菜给长司大人品尝，但小的确实不想留在长司府。”
“别给脸不要脸。”引他前来的那队长怕他说出什么不好听的话来，赶紧阻拦，长司大人却摆手止住他，神情和蔼地看着涛儿，“没关系，不妨说说看，你想做什么？”
“小民到赤慕城来，只想参加厨艺大赛。”
“哦，原来是这样。”长司大人点头，“那你也可以留在长司府厨房，先做菜给本官吃，然后再参加厨艺大赛，也不错。”
“好，好吧。”涛儿只得勉强同意。
“你这小子啊，这长司府厨房，多少人想进都进不来呢，你竟然还拿大。”那队长一边走，一边嚷嚷，涛儿心里却沉甸甸地压着事，感觉有些苦涩和异样。
两人一路进了长司府厨房，涛儿却见灶边已经有很多人在忙碌。
厨师们看见那队长，纷纷同他打招呼。
队长把涛儿引至一个灶台前，伸手敲了敲台面：“好，就是这张台子，从今天起，归你了。”
“是。”涛儿点点头，挽起衣袖便开始埋头干活，他先把灶台从里到外都拾掇干净了，然后开始做菜。
眼瞅着到了午时，厨师们端着自己的菜肴，挨个儿排在长廊里，涛儿因为是新到的，故此排在最后，有穿着白色镶金边长袍的侍从走过来，一道道接过他们手中的菜。
进完宴后，厨师们回到厨房里，有的闲聊天，有的找地方小憩，涛儿不太明白这里的规矩，故此也不敢随便搭话，只是十分安静地听着。
没多时，一名侍者走来，大声叫了一个厨师的名字，将一块金饼递给他，立即，所有人都用羡慕的目光看着那个厨师。
晚饭过后，涛儿闲来无事，在花园里转悠，恰好遇上白天引自己进长司府的那个队长，队长一看到他，立即走了过来，当胸给他一拳：“金饼呢？”
“什么金饼？”
“你没得到金饼吗？”
“金饼？”涛儿满脑子雾子。
“我看你这个人，”队长挑高眉梢，“做起菜来头头是道，怎么一说奖赏之事，却糊里糊涂呢。”
“糊涂？”涛儿是真糊涂了。
“老实说，你到底拿到金饼没有？”
队长疑他藏私，故此不得不出声恫吓。
“我真地没有金饼。”涛儿表现得异常老实，张开双臂，“否则，你搜搜看。”
“你这个人。”队长伸手在他身上左摸右摸，“真地没有？”
“没有。”
“奇怪了，”队长托着下巴磕儿，“以你做菜的水平，应该不至于啊，这样，等我去问问。”
队长说完，扔下他就朝长司府走去，涛儿站在原地，却对这件事无动于衷。
“长司大人。”却说队长一径冲到偏厅里，长司大人正在喝茶，听见他这么叫，先是呛了一口，然后用力地拍拍胸脯，“你这个人，到底怎么回事？”
“长司大人，小的冒失。”队长先行了个礼，然后道，“是这样，小的昨日带来的那个厨师，他做的菜，长司大人可尝过？”
“不是已经将他留在厨房了吗？”长司大人看上去，心绪十分地不佳，似乎正有什么心事。
队长一看他这样，顿时收敛了些，他本想再问，却见旁边一个跟他素来相好的侍从频频朝他使眼色，队长便打住话头，退了出来。
等他再次走到园子里时，却发现整个园子空空如也，何涛已然不知去向。
“这个家伙。”队长咕哝一句，却也不知道该怎么办，只好转身走了。
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