次日，涛儿从中午一直洗到晚上，总算把所有的碗盘都洗干净了，他直起腰，捶捶酸痛的后背，走到一位掌灶师傅身旁，神情谦恭地道：“师傅，不知是否可以到处走走，看看？”
“当然可以，随便看。”
涛儿一听，可高兴了，先在厨房里转悠了一圈，见掌勺师傅们的活儿，那叫一绝，所有的灶具也收拾得妥妥贴贴，插在架子上的刀也灼灼闪亮。
涛儿又至前堂，将那大堂，和第二层也细细地瞧了瞧，鼎食楼一共有四层，底层和二层，都是给一般客人的，三层是包房，至于第四层，则很神秘，据说没有老板的许可，任何人都不能上去瞧，否则会被立即解雇。
对于这个新的东家，涛儿心中十分满意，也有心想尝尝师傅们的手艺到底如何，于是从第四日开始，他洗碗的时候便多了个心眼，那就是仔细观察师傅们的动作，要是碰着有收进来的剩饭剩菜，他也会悄悄地尝一口，幸而这鼎食楼的老板向来倒是大度，从席上撤下来的菜，允许伙计们分着吃，偶尔，伙计们也会去拍某位师傅的马屁，拍得他们心花怒放了，顺手炒一个菜，让他们饱口福。
一来二去，涛儿对鼎食楼的人已经非常熟悉——鼎食楼有八位师傅，按照资历从大师傅排到八师傅，除大师傅外，其他七位师傅，涛儿也渐渐地熟了，单那位大师傅，占着名号，却从未露过面，听楼里的伙计吹嘘，这位师傅一手厨艺早登化境，普通客人他不会给面子，除非是单点他的菜，掌柜还得下帖子先去请，大师傅来或不来，还得看他的心情，倘若他心情不佳，便一口回绝，倘若他心情极妙，就会晃晃悠悠地前来，随手炒上几个菜，让众人好好地乐呵乐呵。
涛儿把一切看在眼里，听在耳中，却一句不说，只是每天用功钻研，粗粗评来，自己的水平与排名七八的师傅在伯仲之间，与五六师傅尚可一拼，但排名前四的师傅，他已经很难逾越了。
有了这样的认知，涛儿更加谦虚，决定在鼎食楼扎下根来，好好地学，他觉得，自己应该把从前在菜香斋的一切全都忘掉，从选材，配菜，刀工，火工，调料，全都得重新来过。
这天，他正站在案台前，看着一道炒青菜怔怔出神，后面忽然走来一人：“怎么？饿了？”
“盐太多。”涛儿突兀地冒出一句来。
“你说什么？”
“哦。”涛儿蓦地回神，赶紧掩过自己真实的想法，“没什么。”
说完，他赶紧转头走开，生怕露了自己的心事。
六师傅看着那个年轻男子的背影，陷入深思之中，但是很快，他便回过神来，他可从来不认为，一个洗碗工会偷学什么的。
但世上之事，往往便是这样的奇怪。
英雄向来起自微末处，因为他们肯比寻常人花更多的功夫去钻研他们感兴趣的东西，一草一木，一花一石，在旁人眼里或许全无意义，但看在他们眼里，却全然是另一码事。
深夜，酒楼里一片寂静，涛儿躺在床上，大睁着双眼，却怎么都睡不着，脑海里全是白天在鼎食楼里的情景，更重要的是，他的手开始发痒。
很痒。
有多久没做菜了？
再不做菜，手艺都快废了，那砧板上的功夫，刀刃上的功夫，向来不是看出来的。
涛儿砰地一声坐起——干脆，过两天自己向掌柜请个假，去米老板家里，细细做一桌子菜，让米老板好好地品尝，他既然与鼎食楼的管事如此相熟，想必一定是鼎食的常客，如果自己做出来的菜能过他那关，就证明水平有所提高，否则，那就需要继续努力。
努力工作几天后，涛儿便向掌柜请了假，领取了二十天的工钱，管事因他勤谨，额外多给了他五十钱，于是算下来一共有四百三十钱，揣着这四百三十个钱，涛儿心中也有了底气，出鼎食楼后，在大街上买了些食材，然后直奔米记卤肉铺。
米记肉铺已经关门，涛儿踏上石阶，敲响门板，没一会儿，一个小伙计打开门扇，瞧见是他，便把他给引了进去。
“涛儿，回来啦。”
“米老板，”涛儿脸上满是笑容，“今天晚上我来陪你喝一杯，如何？”
“好！”米老板原本就是个豪爽之人，自然满口答应，“正好一试你的厨艺。
厨房里，灯火通明，涛儿腰上围着抹布，运铲如飞，很快炒好几盘菜，搁在桌上。
“蒜苔肉丝，麻婆豆腐。东坡肉，狮子头，这个是——”
“老板你猜猜。”
“猜不出来。”米老板满脸笑容，拍了拍自己的肚子，“不过我现在腥中馋虫大叫，哪里还顾得上别的，我啊，今晚要开杯畅饮，喝他个痛快！”
米老板说完，拿起一双竹筷，先挟了一筷蒜苔肉丝放进嘴里，细细一品，立即大叫起来：“好吃！好吃！”
涛儿立在一旁，微笑不语。
作为厨师，最快乐的事，就是自己的菜有人欣赏，有人喜欢，有人拍案叫绝。
“如此手艺，却屈居洗碗，真是难为你了。”
“哪里的话，米老板谬奖了，我自忖与大师傅他们相去甚远。”
“大师傅？”米老板放下筷子，“你是说，鼎食楼的大师傅？”
“正是。”涛儿眼里闪过丝期许，“难不成，米老板认识他？”
“这个人——”米老板沉吟，“确实不同凡响。”
涛儿顿时来了兴趣：“怎么不同凡响？”
“他不是中原人，而是一个海外来客。”
“什么？”单这一条，便让涛儿吃惊不小。
“我还是两年前，远远地见过他一面，那次是淳王爷宴客，指名要他的全鹿宴，故此看到了他，”米老板双眸微眯，像是陷入了什么十分久远的回忆，“他穿一件黑色的长袍，腰间围着一圈皮囊，里全插满了厨具，从刀，勺，铲，砧，灶，整个儿一套，都在身上。”
“什么？”涛儿又是一惊，他做厨师多年，倒还真没有听见过这样的事，一个厨师，竟然将一整套厨具全都系在身上？
“此人做菜，都是现场取材，现场烹制，新鲜，而且别具一格，他用海外来的一种油脂为燃料，小锅小灶，可以煎，煮，炖，炸，炒，可惜那次的全鹿宴，我没有资格品尝，只在撒宴时偷尝了一块，”米老板说着，无限神往，“虽然已经没有新鲜时的味道，但仍旧是，奥妙无穷，奥妙无穷啊。”
涛儿无限神往，如此传奇的一个人，如此传奇的厨艺，如此骇人听闻的绝技，怎能不让人心向往之？
“那样的人，四海之内，也难寻难觅，故此，鼎食楼的司徒大老板以年薪一万两黄金礼聘之，据说他住在城西一座宽敞的院子里，甚少接受外客的拜访。”
“他……”涛儿怔然，忽地冒出一句，“想来，他已然成神了。”
“成神？”米老板回过味来，摸摸下巴上的胡子，忽然哈哈大笑起来，“你这话，说得果然有趣，可不是成神了吗？”
“我要有他那样的绝技——”涛儿不知道该说什么。
米老板沉默，人世间很多事，往往都是意想不到的。
“或许，你可以试试。”
“试试？”
“对，俗话说，精诚所至，金石为开，也许在不知不觉间，你也开创出自己的独门秘笈，那个时候，四方八面的人，都会来朝拜你。”
涛儿怦然心动。
他忽然有很多肺腑之言，想对米老板说。
“一个月前，我因旅居胡同，行李被烧，故此想打退堂鼓，却没有想到，会遇到米掌柜您，而您，又会给我这么多的启发，啊，”涛儿不由无比深情地感慨了一句，“人世间最幸福的事，莫过于能做自己真正所爱之事，能爱自己真正所爱之人，我何涛今生今世两样俱全，妙哉，妙哉。”
“哈哈哈哈，小兄弟年纪虽小，说话却极有趣。”米老板端起酒盏来，“咱们痛饮一杯。”
当下，两人一边喝酒，一边说笑，一边谈天，一边讲地，不知不觉间，已是夜深时分，方才各自回房歇息。
直到躺上床，涛儿才发现，自己有一事忘记了，他不由重重地一拍脑门，居然忘记了问，那鼎食楼大师傅姓甚名谁，倘若哪天有机缘见着，向他讨教一二，岂不好吗？
次日清晨，涛儿起来，心里仍然惦记着这事，走出自己的屋子，想找米师傅细问，谁知出门一看，门前买肉的人排成长队，涛儿无可奈何，只得出了米记卤肉铺，回到鼎食楼。
他走进厨房时，却发现今天的情形有些不同，伙计们三三两两围在一起，正在商议什么。
“喂，怎么回事？”他信步走到一个伙计身边，压低声音道。
“今天，”那个伙计兴奋得直抖，“宫里派了人来。”
“宫里？”涛儿这一惊，也是非同小可，他赶紧打住，仔细听。
“宫里派了人来，说是要咱们鼎食楼准备状元宴，到时，今科所有进士，以及三位主考官，都会来鼎食楼。”
天！这还真是一件大事，特别大的事！
“状元宴，这在咱们鼎食楼，是第三回了吧？”
众人正议论纷纷，忽然听见一声咳嗽，众人的身子顿时挺得笔直，偌大的厨房一片静默。
“管事呢？”
大厨房的管事立即走到近前，毕恭毕敬。
“从今日起，把整个大厨房彻底进行清扫，每个旮旯角都不许错过，今日下午会有裁缝前来，给你们量尺寸——掌厨、掌勺、二厨、小工、洗碗工，全都分开，清明，不许逾位，记住没有？”
“是。”
“俞管事，这里所有的人，我都交给你，所有的事，也都交给你。”
“是。”
待老板转身离去，众人这才缓缓呼出一口气来。
“司徒老板的话，可都听清楚了？”
“听清楚了？”
“自即日起，整个大厨房进入高级备战阶段，每一俱都必须恪守自己的本职，倘若出了纰漏，那不单是赔银子的问题，更是砸了整个鼎食楼的招牌！”
“是！”
因为状元宴，司徒老板一声令下，整个鼎食楼从上到下全都忙碌起来。
这天，趁着洗碗的功夫，涛儿悄悄地同一个小工打听道：“这一次，大师傅会来吗？”
小工摇头。
涛儿看他一脸茫然，知道自己是问道于盲，鼎食楼虽然是京城中一等一的食府，却不等于其中每个人都会兢兢业业，像一般来这里的洗碗工，不过是想要那每日二十个钱而已，哪里会对什么做菜，什么掌勺师傅感兴趣。
涛儿迟疑了一会儿，脑海里飞速闪着念头，目光最后落在六师傅身上。
不过，他不敢造次，先做好自己份内之事，又看六师傅已经在休息，故此方磨磨蹭蹭地靠过去。
“六师傅，能请教您一个问题吗？”
“嗯？”六师傅靠在竹榻上，手里拿了两个核桃，搓得哗哗直响。
“这次状元宴，大师傅他，会来吗？”
“小子！”六师傅忽然睁眼，拿旱烟杆子敲了敲他的头，涛儿不由吓了一大跳，他自小虽然流落在外，但被人敲打的次数却极少。
“做你该做的事，其它少问！”
涛儿一瞬怔住，他想过很多次，却没有料到，六师傅会有这样的反应，他心中很是不快，却又不知道该怎么说，只得转头怏怏地离开。
六师傅仍然坐在原处，不紧不慢地抽着烟，两眼却如灼火真金一般，狠盯着涛儿的后背。
这伢子，好沉重的心思！
涛儿确实在生着闷气，而且他觉得，六师傅的反应很奇怪，似乎并不是冲着自己来的。
左思右想，涛儿还是琢磨不明白，到底是怎么一回事呢？
只是，他并没有因六师傅的责怪，就放下心头的执念，反而越来越想见识一下那位海外大师傅的真容，倘若他可以收自己为徒……涛儿整个迷醉了。
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