“嗳。”草儿放下锄头，起身进了屋子，面容却很是忐忑。
枣花瞧她一眼：“吃啊，做什么不吃？”
“姐，有，有剩饭吗？”
“这儿有做好的饭，为什么要吃剩饭？”枣花微觉奇怪。
“我，我还是吃剩饭吧。”
“草儿。”枣花站起身来，把她摁到桌边，“听姐的话，好好坐着，吃饭。”
枣花把一双竹筷塞进草儿手里，草儿迟疑了很久，才拿起筷子慢慢地吃饭。
看样子，这孩子要适合很长一段时间，才能改掉过去的习性。
吃过了饭，草儿不等枣花吩咐，已然手脚麻利地收拾桌椅碗筷，厨房里的事一应不让枣花动手。
这孩子，还真是勤谨。
待屋子里收拾妥当，枣花带着草儿出了院子，前往酒楼。
草儿进门看见周力正在收拾桌椅，她赶紧过去帮忙，枣花便走进厨房里，见他已经恢复淡然，和从前一样，认真做着自己该做的事。
身边的三个人，都如此知上进，识进退，枣花心里真是开心极了。
“姐，”涛儿一面整理菜蔬一面道，“谢师傅说得很对，我应该好好地想想，如何开创一派只属于我的菜。”
“哦。”枣花点头，“那你想到什么了？”
“还没主意，”涛儿有些出神，“姐，我想去京城看一看，感觉这个地方的厨师，已经——”
“你有这想法，不错，这样吧，你这几日好好教教周力，让他可以胜任掌厨，你就去京城吧。”
“真的？”涛儿眼里放出光来，接着又道，“还有一事，就是咱们俩，是不是应该，成亲了？”
听涛儿这般说，枣花瞬间沉默。
“姐，你——”
“好。”枣花点头，“咱们成亲，好歹也算是件大事，只怕左右乡邻也会来，得好好准备，自然。”
晚上吃饭时，两人便把这消息告诉了周力和枣花，对于他们俩的事，周力早就了然于心，是以并不怎么觉得奇怪，但心里还是有一点失落，枣花细瞅瞅周力：“你啊，年纪也不算小了，如今又学得一门手艺，城里的姑娘，倘若你看上谁，抑或人家对你有意思，只管开口求去，纵然人家不允，也不算什么。”
周力咬着筷头，没有言语。
“怎么？”枣花转头看他，“你可有什么顾虑？”
周力一直没言语，他心中确实装着事，但不是亲事，若是从前，他也会觉得自己心中那些妄想太不可思议，可是参加过厨神大赛之后，他显然不这么认为了。
既然做了一个厨师，那自然要成为最好最拔尖的，怎么能半途而废。
“你怎么不说话？”
“掌柜，如果我说实话，你会生气吗？”
“当然不会。”
“我，”周力一说话，却变得口吃起来，面色涨得通红，“我也想和师傅一样，把厨艺炼得出神入化，然后去京师，去海上。”
“嗬嗬。”枣花忍不住笑起来，“周力啊，和原来比起来，你也算是脱胎换骨了，不错，这话很有见地，我支持，倘若你不急着成亲之事，那也没关系，爱怎么样都好。”
“多谢掌柜。”周力开心极了，他还怕掌柜不同意，或者一力阻止，其实枣花姐弟那是那样的人，纵然涛儿从前确实有些小家子气，但眼下也已然不计较了。
接下来几日，涛儿手把手地教周力做菜，草儿包揽了店中所有的杂事，就连倒溲水这种脏活累活，她也抢着干，枣花得以全心清理酒店的帐目，一分一厘，打算得清清楚楚，店里四个人，却有如千军万马，枣花也觉得十分地顺心。
“此次去京师，你打算如何？”
“首先，我想去京中各大酒楼走走看看，仔细品尝一下他们的菜，再听听百姓们是怎么说，若有机缘，再结识一两位名厨，或者，拜访一下前代厨神。”
“这也很是。”枣花点头，“你虽非厨神，但在厨神大赛上能拿到第二，也已然不错，我便收拾一下行装，你择日上路吧。”
“是，阿姐。”
涛儿打点清楚一切，收拾妥当，坐着辆马车离开了客栈。
周力暂做菜香斋的掌厨，十分地仔细，做出来的菜肴让人赞不绝口，菜香斋的生意一如从前。
“对了。”这日枣花正算着帐，一个身穿花大褂，脸上涂着厚厚一层白粉的妇人走到柜台前，仰头看着枣花，“何掌柜啊，听说你家的周大厨师，还未曾娶妻？”
枣花愣了一瞬，方点点头：“是。”
“你看这样，我给他介绍一房好亲事，如何？”
枣花摇头，伸手拿了个果子给她：“大婶子费心了，我家周大厨师一心研究厨艺，无法分身顾及此事呢。”
“这是怎么说。”那大婶子却有些尖刻，“自来男大当婚，女大当嫁，哪有到了年纪不成婚之理，难不成——”
枣花的眉头微微皱了起来，自来她便不爱搭理这事，人家私事，旁人原是不好过问的，但她知道这起世俗之人没别的嗜好，便是口舌如剑，自己成日里没甚事做，最喜议论人是非，尤其是男女事，只是，倘若此事不说定，日后也不知要招惹多少的是非。
“大婶子，是这样的，我家周掌厨想自己挑选媳妇，这两个人一起过日子，总是脾气，禀性，一切都能合得来不是？”
“话是这么说，”对方看起来十分地热心，却不知道是真热心，还是假热心，总而言之就是十分地热心，“那齐家姑娘，模样儿品性儿，在这方圆百里，也是一等一的。”
枣花还是微微笑着，自来这种事，答应不是，不答应也不是，倘若事情能成，自然欢欢喜喜，但媒人这种，向来什么都不能保证的，枣花自己也推祟情投意合，更希望周力得着一个真正疼他的女子。
“大婶子，您的菜来了。”恰好草儿端着菜出来，枣花便热情地招呼着，并且出了柜台，亲自将大婶引到桌边，妇人这才坐下，拿起筷子来，两眼又开始在草儿身上打转：“奇怪，这酒楼里什么时候多了个细妮子？”
“婶子慢用。”草儿十分规规矩矩行过礼，转头进了厨房，早先，她要出来做事时，枣花便叮嘱过她，凡事多听，多看，少说话，尤其不能得罪客人，草儿十分地聪慧，事无俱细，统统记住，件件办得十分漂亮，让枣花确实十分地省心。
那妇人本有满腹牢骚，可是看枣花待她如此，自己反倒不好意思起来，便只坐在那里吃饭吃菜。
午后，客人稀少，草儿开始一张桌子一张桌子地收拾，却在地上拾到一个锦囊，用手掂了掂，里面大概有几十两银子，草儿不敢藏私，走到柜台前，交给枣花。
枣花点头，却将钱袋放在一旁。
没多时，一个人满头大汗地闯进来，劈头便问：“掌柜，可曾看见一个藏青色的锦囊。
“不知里面装了何物？”
“有，”对方迟疑了一下，方才道，“有白银四十两，另外还有两颗夜明珠，价值——”
“还有什么特殊的标记吗？”
“有，”客人镇定下来，“翻开荷包口，可以看见一只用丝线绣成的玉瓶。”
枣花这才把荷包拿出来，并不去清点里面的银两，只是打开绳子，翻开了一下，内里果然绣着只玉瓶。
“客官，请仔细收好。”枣花将锦囊递给那客人，客人感激不尽，当下取出十两银子作谢，枣花却坚持不受。
“真没想到，”客官跌足，“我走南闯北数十年，所经历的风波无数，着实没有想到，天下间竟有这样的店！”
“客官，你说笑了。”枣花还是淡然一笑，“本店的宗旨是诚信经营，凡客人的财物，不管是轻是贱，只要我们拾到，都会好好地保管，客官到此，有如到自个儿家中。”
“好好好。”客官连连点头，“我此一去，必定在朋友之中大为宣传，姑娘，你这般经营，将来获利非凡。”
“我在此经营，一为获利，二来，也是为南来北往的客人，提供方便，客人们凡到我处，能随意安心，我喜之不尽。”
客人满怀感激，不免说了很多好话，这才拿着荷包离去，枣花还是定定地站在柜台里。
草儿收拾完东西，走到柜台边立定，满眸敬佩地看着枣花——她是自己的姐姐，就像太阳一样朗照大地，她的心胸，就像天空一样宽广，她的品格，就像荷叶上的露珠一样清澄，这样的姐姐，自己真是打心底里深爱。
那一瞬间，草儿拿定主意，此生此世，不管发生什么，都要跟着自己的阿姐，照顾她，支持她，相信她。
天色尽黑，枣花收拾妥当一切，和草儿一起回到后院，却见周力已经把四下收拾得干干净净。
“姐。”
“嗯？”
“我，我也可以学着做菜吗？”
“你想学做菜？”
“嗯。”草儿肯定地点头。
“做菜很苦的，大夏天的时候，挥汗如雨，可你得站在灶台前，一刻不停地炒菜，大冬天的时候，地上结起厚厚一层冰，你仍然不可以放弃，不管什么时候，都要努力研究菜蔬，这些，你都能帮到吗？”
“我能做到！”草儿重重地点头，“草儿想像何大哥哥，周二哥哥那样。”
“好，周力，”枣花又转头看着周力，“你可愿意教她？”
“行。”周力利落地应道。
“草儿，从明天开始，你就给周掌厨打下手，不管他叫你做什么，你都必须马上去做，明白吗？”
“是，阿姐！”草儿重重地点头。
厨房里，油烟弥漫。
草儿被辣椒熏得直流眼泪。
“草儿，要不你出去吧。”
“不。”草儿一脸倔强，“我说过了，会好好地学做菜，眼前这点困难，怎么能害怕呢？”
周力便不作声了，他拿着锅铲，把锅里的辣椒给压扁，搁上几粒子盐，再铲起来放到盘里，然后让草儿把剥开的松花蛋给放进去。
师徒俩齐心协力，很快做好四五道菜，草儿洗干净手，把菜端进大堂，送到客人桌上。
不得不说，对于菜香斋的服务态度，菜味，一切的一切，客人们都相当满意，也不乏有些挑剔的客人，但枣花仍然做到尽善尽美，此举深受客人们的赞誉。
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