思忖许久，涛儿到底是把金牌放在涮羊肉的锅边，银牌放在琥珀花生旁边，铜牌放在自己那道炒什锦旁边，主审官看见，微微点头。
再看其他的厨师，也大都吃完，也各自放下金牌，评审点数，涮羊肉旁边八枚金牌，果然得到了大家的一致认同，琥珀花生旁边却是四枚银牌，三枚铜牌，而涛儿的炒什锦旁边，是四枚铜牌，三枚银牌。
主审官清点完毕，眸光缓缓从他们八人脸上扫过，最后落在涛儿脸上：“我有一个问题。”
“请问。”
“你为何，不将自己的银牌给自己？倘若如此，你不就胜出了？”
涛儿默然不语——是啊，为什么不徇那么一点私情，将银牌给自己呢？
“若这次你只拿到铜牌，就一点都不后悔吗？”
“不后悔。”
“好，”主审官清清嗓子，“可知道最后的比赛结果？”
众位厨师顿时一愣，那位做涮羊肉的厨师徐海最为镇定，毕竟，台面上的事，已然非常地清楚。
“好，”主审官似乎故意要掉他们胃口，将每一个字都说得极慢，“诸位都听清楚了，此次比赛的结果——状元，许海，榜眼，何涛，探花，程童青！”
厨师先是互相看了看，然后就认同了这个审评结果。
“对这个结果，大家可有异议？”
“没有异议。”
“好，下面，有请上任厨神醉鸭东郭芍为大家颁奖！”
一阵掌声后，坐在评审台右边第二位的一个中年男子站起身来，冲大家团团一抱拳：“众位小友好！”
“好！”涛儿满眸祟敬地看着他——这就是传说中有一手秘制醉鸭绝活的东郭芍，真是看不出！
当东郭芍将两万两银子的银票颁给徐海时，却并不见他有如何兴奋，反而表情十分地平静，两人相视一笑，眸中隐藏无限深意。
比赛结束后，厨师们鱼贯走出赛场，枣花立即迎了上去：“辛苦你了，涛儿。”
“没事。”涛儿摇摇头，近前替枣花拢了拢衣袍，“姐一直在外面等着？”
“嗯。”
“让姐操心了。”
“哪里的话，”枣花摇头，“我就知道，涛儿不会让姐失望的。”
“也不知道，对这样的结果，谢师傅是否满意。”
“你已经做得很好了。”枣花微笑着表扬他，“将来还有很多的时间，可以让你的厨艺变得更加精湛。”
“姐说得是。”
两人便和周力一起上了马车，正要离去，却见一个人匆匆走来，唤道：“何掌柜，何掌柜请留步。”
涛儿一怔，乍然听见别人叫他“何掌柜”，确实有些不习惯。
“我家掌柜邀请八位参加决赛的名厨，还有八位评审共聚一堂，何掌柜，请吧。”
涛儿微微有些迟疑，转头看了枣花一眼：“姐，这——”
“能参加这样的宴会，是好事，你去吧，姐先回酒馆。”
“谢谢姐。”涛儿言罢，向周力交代了两句，下了马车，跟在那人身后，朝斜前方一座大酒楼走去。
这座酒楼上下共三层，并且后面还连着老大一座院子，可谓是气派非凡，涛儿跟在那人身后，一径上了二楼，却见楼中已然坐了十五人，单等他一个。
涛儿抱拳于胸，团团作揖，然后才沉身坐下，其他十五人见他气度不凡，不由连连点头。
内中一人便道：“蔽姓吴，乃是这附近四海居的老板，徐兄要是有意，可到我的酒楼任职，我必以重金聘之。”
“多谢吴掌柜抬爱。”涛儿赶紧抱拳还礼，“此事，还要与家姐仔细商议。”
“也好。”吴掌柜点头，“徐掌柜少年英才，将来定当名扬四海。”
“谢吴掌柜廖奖。”
席上的气氛甚是程度，诸位厨师都是来自各州各县，见惯了大世面，也深知在座诸人都非凡俗辈，故此言谈都十分地和气。
论起做菜，美食，众人更是兴致勃勃。
从众人口中，涛儿方才得知，原来这厨神大神每三年才举行一次，每届评出一位厨神，三十年时间共有十位，如今有四位已然谢世，四位在京城御厨房供职，剩下的两位，一位是东郭芍，因为继承家族事业，故此守在原籍，并未上京，另一位便是刚刚评选出来的徐海，如今已经被聘为这座白鹿楼的首席大厨师。
涛儿自从投在谢师傅门下，跟他学艺后，倒也增长了不少见识，已然脱胎换骨，有了一代名家的风范，虽然年少，众人倒也不小觑，只以同辈论之。
吃过饭，众人闲坐喝茶，白鹿楼的老板，也是此次大赛的发起者，彭掌柜细问诸人去处，众人一一备细作答，彭掌柜财大气粗，又好结人缘，出手便是每人一套上好的茶具，众人领受了，纷纷道谢。
眼瞅着快到傍晚，彭掌柜才亲自送他们离去，见涛儿没有马车，便又为他拦下一辆，涛儿坐在马车里，听车轮轧着地面呀呀地响，目光扫过外面繁华的街市，忽然有种恍若隔世之感。
曾几何时，他流落街头，无依无靠，连吃一只肉包子，都要看人脸色，曾几何时，他和阿姐在凄风苦雨之中度日，那个时候，压根没有人多看他们一眼，所有人都当他们姐弟是路边野狗，奔走避之不急，谁能想到，他们终究可以苦尽甘来？
涛儿正在感慨间，忽然听见外面有哭泣之声传来，他不由一怔，旋即勒住马缰，撩起车帘看时，却见一个衣衫破烂的女孩子，正站在墙角边哀哀哭泣，涛儿心内一动，遂下了马车，走到那女女孩子跟前，女孩子抬头看见他，将手从腮边拿开，止住哭泣。
“你为什么啼哭不止？”
“我……肚子饿。”
“你爹娘呢？”
“爹娘？”女孩子双眸闪了闪，“爹和娘，都不要我了。”
“他们为什么不要你？”
“他们，嫌弃我是女孩儿。”
“嫌弃你是女孩儿？”涛儿简直不知道该说什么才好，看着这个站在夜风中瑟瑟发抖的女孩子，他似乎是看到了当年的阿姐。
“那，你愿意跟哥哥回家吗？”
“哥哥？”女孩儿抬头看他，眸中满是不确定。
“对。”
“我愿意。”女孩儿咧开嘴，甜甜地笑了。
涛儿也不嫌她脏，脱下外衣包住她那瘦弱的身体，把她抱上马车，马车微微地颠簸着，慢慢朝前方驶去。
大堂里空无一人，涛儿带着小女孩儿，直接进了内院，却见枣花正和周力一起整理厨房，他先打来一盆水，给小女孩儿洗干净手脚，又给了她一碗饭，一盘菜，小女孩儿立即狼吞虎咽地吃起来，周力在里边听见动静，出来一看，却见院子里多了个人，不由愣住。
“她一个女孩子，流落在外，挺可怜的。”涛儿解释道。
“哦。”周力不以为意，他在菜香斋这些天，也变得宽厚仁和，大度从容。
“哥哥。”小女孩儿抹抹嘴唇，站起身来，“我吃饱了。”
“吃饱了，那就先洗个澡吧，把身上这的污垢都洗了，变得干干净净，清清爽爽，再好好地睡一觉，有什么事，明，好不好？”
“谢谢哥哥！”女孩儿冲着涛儿，周力，和枣花都深深地鞠了一躬，“谢谢大哥哥，大姐姐，草儿可以不睡觉，草儿可以做活，草儿什么活都能做。”
“做活儿？”看着这个懂事的孩子，枣花不由有些心疼，“你也别着急做活儿，先去睡一晚，明吧。”
“大姐姐。”草儿很急着挣表现，证明自己有用，“草儿可以什么都做。”
这孩子，以前一定是苦惯了。
枣花越是想，越是心疼，遂上前把她拉到怀里，轻轻抚摸着她的头顶：“傻孩子，到这儿就是你的家，不会有人欺负你，羞辱你，我们都是你可以相信的人，有什么事，有什么困难，你也可以告诉大姐姐，告诉大哥哥，我们都会帮你，倘若外面有什么人欺负你，也只管大姐姐，姐姐给你评理去！”
“大姐姐！”草儿紧紧地将她抱住，呜呜大哭起来。
“草儿啊，以后会让你做事，但姐姐不会刻薄你，安排你做的事，做完就好，现在去睡吧。”
“是。”草儿这才擦干净腮边的泪水，向旁边的空房子走去。
“周力，”枣花转头看看周力，从前他一个人住在客栈，倒也不妨，只是眼下，孤男寡女，草儿虽说只是个孩子，但是——
“周力，你和涛儿一起回家去吧。”
“姐，怎么能这样，”涛儿立即反对，“你和草儿回家去，我和周力在店里守着。”
“是啊。”周力也说，“大掌柜，还是我们在这儿守着，你和草儿回去吧。”
枣花点点头，走进屋子，把草儿给叫出来，带着她回家。
回到院子里，草儿实在太困，没一会儿就趴在枕上呼呼睡去。
清晨的阳光洒进院子里，枣花起来打开门，却看见院子里干干净净，连一片树叶子都不见，她微微一怔，转头却看见草儿正蹲在水缸边劈材，她把树桩子劈开后，一根根码得整整齐齐。
这孩子，也不知老天为何不睁眼，会让她落到那般境地。
枣花也没多说什么，进厨房仔细做了顿早餐，端到堂屋里：“草儿，快过来吃吧。”
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