次日清晨，师徒两个都穿上体面的衣服，周力替涛儿挑着担子，往赛场的方面而去。
到了赛场一看，却见里三层外三层，人们围得水泄不通，周力不由暗暗咂舌。
有两名身穿制服的男子走出来，将一张纸糊在墙上，人们顿时围了过去，却见上面写着参赛者名单，后面的小括号里还标着籍贯。
“师傅，快看，你的名字。”
“嗯。”涛儿点点头，他眼力不差，自然是看见了，虽说已经有了十足准备，但到了这个节骨眼，涛儿手心里还是捏着一把汗。
“参赛者进场！”守在门口的人拖长着嗓音喊了一声，厨师们提着行李箱，一个接一个进场，进门却见一片极开阔之地，四周全是石头台子，每一个台子挂着木牌，上面写着参赛者的名字。
周力双腿有些发软，涛儿扫他一眼，他这才挺直身子，迈着沉稳的步伐，涛儿走向自己的台子，让周力把东西一样一样摆好。
“华北自来为五谷丰登地，故人才辈出，常言道，三百五十六行，行行出状元，我辈之中，也不乏英才，列位从各州各县赶来，为的是一展身手，显名于人前，使家门耀采。”
站在上方胖头圆耳，穿戴气派的男子声音豁亮地说出一番话来，慑住场中所有人。
“本次厨神大赛，分初赛，复赛，决赛，三轮赛事的题目皆不相同，参赛者必须根据题目做菜，凡逾矩者，视为自动弃权，各位参赛者请先仔细参看规则。”
主持者说完，将手一挥，身后落下来一张长长的条幅，上面白纸黑字，整齐排列了数条规则。
“下面，介绍本次大赛的评委。”主持人又一摆手，高台上立即站起数名评委，都是各大酒楼的掌柜，下头的厨师们屏息静气，有的看着自己的砧板，有的仔细研读规则，有的似乎另有思索。
“第一场比赛的题目是——汤。”
汤？看到题目的瞬间，涛儿怔了一怔，又是汤？
“当”，一声锣响，场子里顿时一片寂静，针落可闻。
“师傅。”周力拿眼看着涛儿，却见他一动不动，呆呆地立在那里。
“师傅！”周力加重语气喊了声。
“别说话。”涛儿出声打断他，“你去那边，让我一个人呆着。”
周力“哦”了一声，退到旁边，涛儿仍然站在台前，闭上了眼。
师傅说过，要想将厨艺发挥到出神入化的境界，靠的并不是眼耳口鼻，更重要的，是心。
只有当一个厨师心纳天地，他做出来的菜，才有可能是最美味的。
周力看见自己的师傅举起了刀，就好像古代战场上的武士，举起长矛，他的心不由哆嗦了一下。
涛儿一刀挥下去，正中一块肉的中间，没有人看清他如何运刀，那肉已然分成一片片，整整齐齐地码在桌案上。
烧水，过滤，跑油，所有的一切一气呵成，然后，涛儿将一锅还未煮熟的汤倒进罐子里，居然不再去理会。
“当——”
又是一阵锣响，评委们下了台子，依次品尝，因为初赛人多，所以评委们的速度也非常之快，他们品尝过后，如果觉得可以的，便将一面绿牌放在台案上，如果不行，则放红牌，最后数牌子，绿牌多，留下，红牌多，则出场。
周力真地是紧张极了，他怕师傅这关过不了，但涛儿淡淡的，一个坚定的眼神，让他的心安宁下来。
绿牌！绿牌！绿牌！凡是品尝过汤的人，留下的都是绿牌！周力长长地呼出一口气，面露喜色，只有最后一名评委，品尝过汤后，先仔细看了看桌上那一排绿牌，才放下手中红牌，涛儿却不以为意，反而抬头朝他笑了笑，对方也笑了笑。
“红牌多者出场，请至侧门领一份纪念品。”
主持人又拉长着嗓音道。
那些落败出场者，有的失望，有的懊恼，有的却如释重负，甚至转头略带同情地看了留在场中者一眼。
是啊，这是一场多么残酷的比赛，稍有疏忽，就会前功尽弃。
待最后一位初赛失败者出场，听得当一声锣响，大门关闭，周力仔细扫了一眼，场中只剩下三十六人。
初赛时一共一百三十六七，这一次淘汰，就是一百零一人，剩下的人继续比赛。
“第二场复赛，题目是，鱼羹。”
鱼羹？
听得这个题目，周力却是微微松了口气，师傅最拿手的菜式，可不就是鱼羹吗？
但涛儿全神贯注，一点都不敢拿大，他先精挑细选了一尾活鱼，看也不看，便直接丢进了锅里，旁边一个厨师瞧见，不由吃了一惊，暗道这个人怎会如此做汤，他正暗暗开心，涛儿接下来的做法，却让他目瞪口呆——在活鱼跃起来的一瞬间，他出刀飞快，转眼竟将活鱼的鳞片内脏去除干净，晶莹剔透的鱼身再次跌入汤中！
好！妙！不错！
乳白的鱼汤，化得不见的鱼，什么作料都没有，看上去宛如一块白玉。
这次，因为人相对较少，由三十六名厨师捧着各自的菜肴上场，评委们拿起面前的银勺，面无表情地逐个品尝，凡是过关的，便捧到一边，不过关的，直接挥挥手，让他们端走。
其中有个厨师实在挺不住这样的压力，手一抖，竟然将菜肴给打翻了，自然认输，就在涛儿捧着汤羹近前时，旁边一个厨师凑过来，恰好撞中他的手肘，汤碗猛烈晃动，幸好涛好平时也练过几下把式，赶紧护着汤碗闪避，但汤汁还是飞溅了几滴出来。
待汤面重新平静，涛儿才把汤碗轻轻地搁在桌上，评委们拿起银勺来仔细品尝，却良久没有说话。
“殷老板，你觉得如何？”
坐在正中间那个圆脸浓眉的酒楼老板捋了捋下颌上的胡须：“汤，是好汤，可惜破坏了味道。”
听了这话，周力在下边急得直跺脚，暗道那根本不是师傅的事，分明是有人使坏。
评委们一时难下定论，因而交头接耳，半晌，其中一人定定地看着涛儿：“倘若，此次判你不过，你会如何？”
“小人会回去努力，总结自己的得失成败，加倍用功。”
“嗯。”对方见他一脸虔诚，点点头，“看得出来，你是个有志气之人，这次，就算你过关。”
他说完，又转头朝方才那个使坏的厨师瞥了一眼：“记住，只要是真正努力，老天一定不会辜负。”
“谢评判。”
“你下去吧，准备第三场决赛。”
“是。”
涛儿端着汤碗走下高台，周力赶紧迎上前道：“师傅，我来。”
涛儿将托盘递给他，自己身子也有些摇摇晃晃。
头上的阳光洒下来，惨白惨白地，不过，他依然迈着沉稳的步伐，回到自己的方台边。
“所有复寒不过者，请离场。”主审官再次面无表情地道。
复赛不过者逐一离去，其中一人含恨带嫉地死盯了涛儿一眼，涛儿却很有些莫明其妙，自己并不记得，何时便得罪了这样一个人。
但他现在没有功夫想这些，眼下最要紧的事，是准备决赛。
决赛啊。
复赛之后，场上只剩下八个人，依据大赛的规则，八人中最后决出三人，也是状元，探花，榜眼，和会试没有任何不同。
此次大赛的状元，获得赏金为白银两万两，而且可以随意进入任何一家酒楼捏任首席大厨师，这是任何一个厨师想都不敢想的事。
榜眼可得银一万两，并黄金缀锋的厨具一套，探花得银三千两，另外是一只玉壶，至于剩下五人，各得银五百两。
五百两和两万两，差距不言而喻。
更重要的是，奖品已然摆出，全部放在高台之上，阳光洒下来，照得烨烨生彩。
涛儿不知道的是，现在场外几乎所有的观众都激动了。
普通人难得见到这样的阵势，很多家里有闺女的人，更是想着如何把自己的女儿，嫁给新任厨神，想想看，一代厨神，那多风光啊，闺女嫁过去，自然不愁吃，不愁穿，一生荣华富贵，享用不尽。
涛儿却闭上了眼，师傅说过，在最关键的时候，尤其不能外物所惑，一定要牢记自己的目标，只有达成目标，才是最重要的，其他都是细枝末节。
八个人。
风清雅静。
“这是决赛，”主审官的声音响起，却再没有适才的严厉，而是变得异常柔和，“诸位，能进入此个环节的，都是人中龙凤，诸位经此一役，已然扬名立万，站在此处仍然吃立不倒的，绝对是手上一流的功夫，诸位都是系出名门，望各位珍之，重之。”
“谢主审官。”
“这最后一赛，不限题，不限材，且拿出你们的真本事来，好好做一道菜，半个时辰内完成，期间谁完成了，就可以呈上来，我们一定会仔细品尝，各位，开始吧。”
不限题，不限材，看似最轻松，最自由，给了他们最大的权限，也给了他们最大的难题。
涛儿的目光环视一圈，只发现一个人，就是那个以涮羊肉出名的厨师，他果然使出了绝技——涮羊肉。
不知道为什么，涛儿一看到这个人，就暗叫糟糕，有时候，人内心的感应，真是一件非常奇怪的，说不明白的事，就像世上很多男人，对某个女人一见衷情一样，特别地不可理喻。
一看到那个人，涛儿立即知道，这场比赛，自己占不到魁首了，但他整个人反而显得很平静。
因为，能杀到决赛一关，他已经比较满足，毕竟，他还只有十七岁，这样的年纪，有这样的手艺，已经足令人震惊。
因为存了这样的心思，涛儿反而非常镇定，略一思忖，决定做一道炒什锦。
这道菜看似普通，其实内藏许多的玄机，而且他的炒什锦，味道一定是特别地不同。
主意拿定，涛儿立即选材，调味，周力在一旁替他打下手，同时仔细观摩他的手法，看涛儿灵活地切菜，引火，那火十分地旺盛，把一口锅子烧得滋滋啦啦地响。
倒入谷物混和油，看着锅里蹿起一丝火苗，涛儿把什锦放进锅里翻炒一遍，又用铁勺舀起来，在芝麻酱，花生酱，醋碗，酱油碗里各搅了一遍，这才将所有的食材再次下到锅子里，炒得香气四溢，然后盛进盘子里，周力只是远远地闻着，都不禁口舌生津。
已经有两位厨师端着自己的作品走上前去，评委们细细地尝过，却什么都没说，只各自在自己的记分板上写下分数，然后仍然将记分板给翻过去，不使结果走漏。
最后一轮只有八个人，所以务必光明磊落，八个参赛者，八个评委，每个评委都给自己给出评分，这样，即使其中一位评委和参赛者有什么特殊关系，也起不了什么独特的作用。
“师傅。”周力在旁边轻轻地喊了一声。
涛儿点点头，托着盘子走出方台，稳步踏上石阶，又至评审台前。
当他放下套碗的瞬间，其中一个评委看着他，微微一笑。
涛儿鞠了个躬，方才朝后退去。
评委们开始评尝，然后表情却大为迥异，其中一个评委甚至忍不住道：“这，这是怎么做的？”
旁边一个评委斜了他一眼，那人这才清清嗓子：“不好意思，失态，失态了。”
其他评委吃完，也若有所思。
等所有评委吃完，涛儿才退了下去。
“所有决赛者都留在场内，稍作休息。”
半个时辰终于到了，所有参赛者都呈上了自己精心烹制的佳肴。
又是一刻钟过去，评委们将八个人又叫上高台，分别给了他们三个牌子：“现在，请你们自己，也来互相品尝一下，选出你们心中的一二三名，在旁边摆上金牌、银牌，和铜牌。”
这一下确实出乎八位参赛者的意外，不过他们也很开心，这样可以多增长见识。
涛儿拿起筷子，逐个品尝，不得不说，道道精美绝伦，与自己的菜肴只在伯仲之间。
但是其中两道，还是引起了他的高度注意——一道就是那个涮羊肉，他从来没有想过，羊肉居然能做出千百种味道来，蘸醋吃是味，就这样吃是一味，蘸蒜吃又是一味，更奇妙的是，这羊肉一放进嘴里，便会立即化开，连一点渣都不剩，如此绝妙的口感，堪称世间少有，涛儿不由朝那个厨师多看了两眼。
另一道却是极简单的琥珀杏仁，这是一道酒店常做的凉菜，用红糖抖香油，细细地裹好，放进油锅里炸，但这样做出来的琥珀杏仁，通常都有一股生油味，会影响食材本身的味道，可眼前这道菜却丝毫都没有，那花生脆得，就像刚从太阳地里收回来，咬得嘎嘣响，糖汁微甜，却还有一股淡淡的香味，在舌尖萦绕，是什么呢？涛儿久久地沉思着，良久脑海里方赫然一亮：是莲花！只有莲花，才有这般清新脱俗的味道！
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