从那以后，涛儿果然发奋极了，几乎没日没夜钻在厨房里，也不出来吃饭，更不理会旁边的人，客店里的人几乎以为他发疯了。
只是，当客人们品尝到涛儿做的菜时，越来越赞不绝口，无论火候，刀工，品相，俱皆一流。
晚上，枣花走进厨房里，看见涛儿趴在灶前的小凳子上睡着了，可手里仍旧紧紧地攥着那本书，怎么都不肯放松。
枣花摇摇头，走过去把书从他手里抽出来，脱在外衣披在他的身上，蹲下身子，深深地凝视着他。
已经和从前不一样了。
面目轮廓，开始变得像少年一般英武，高高的鼻梁，薄薄的嘴唇。
涛儿啊涛儿，枣花异常感动，从袖中抽出手绢，细细擦拭着他额头的汗渍。
“干贝，我的干贝呢？”涛儿忽然一声大喊，跳了起来，却见枣花站在一旁，正似笑非笑地看着他。
“姐……”枣花有一瞬间的怔愣，抬手去拭唇角的污渍，原本干净的一张脸，却被他弄得像大花猫一般。
枣花禁不住叹气，摇头，替他擦去污渍，眸中满是嗔责之意：“涛儿，你也太用功了些，快回屋子去休息吧。”
“姐，我在琢磨这道菜。”
“菜，菜，你现在满脑子都是菜。”
枣花又是好气，又是好笑：“看折腾坏了身子，姐会心疼的。”
“姐，我知道。”涛儿微微地笑，“阿姐待我好，涛儿都记在心头，点点滴滴，一生一世都不会忘记。”
涛儿说完，一把紧紧地握住枣花的手：“姐，这辈子有姐陪着，是涛儿此生最大的福气，涛儿爱姐，涛儿……对了，姐，等涛儿赢了厨艺比赛，咱们就成亲，好不好？咱们成亲，涛儿会一生一世照顾姐的。”
“好。”枣花点头，涛儿整个人都活泼起来，又跑又跳又叫，冲出厨房朝着天空大声喊道，“啊！我涛儿要成亲了，这个世上终于有一个人爱我了！”
倚在厨房门边，看着那样的涛儿，枣花眼里不由泛起星星点点的泪光——逢奕，或许，你也想看到这样的结果吧？毕竟，他是如此真诚地爱着我，如此地真诚，不含半分虚假，涛儿爱我，爱我，那样强烈的，被人需要，也需要别人的感觉，和从前任何一种体验都不同！
有了枣花的从旁鼓励，涛儿的厨艺愈发精湛，菜香斋更是声名远扬，客似云来。
“诸位，快来品尝，快来品尝，本店大厨新出的菜品！”在姐弟俩的带动下，周力也变得活泼了许多，每天一大清早就托着盘子在店里穿来穿去。
“这菜的味道可真是不错。”
“是啊是啊，不错，不错。”
“掌柜，”坐在窗户边的一位客人放下筷子，“能不能请你们家的大厨出来，与大家见个面？”
“是啊。”
“好。”枣花微笑点头，转身进了内堂，将涛儿带了出来，涛儿腰衣围着抹裙，脸上带着谦和的笑容，至前堂朝众人团团一抱拳，“诸位好，对我的菜有什么建议，请说。”
“看你年纪不大，这手上的功夫，可真是实在。”
“是啊是啊，小兄弟，好能耐啊。”
“过奖，过奖。”
“我走南闯北多年，吃过的美味佳肴不计其数，还没有哪家店的菜，能给我留下如此深刻的印象，小兄弟，前途无量。”
“前途无量。”
“多谢。”涛儿眸中满是感慨，甚至禁不住哭了，他等了多少年，努力了多少年，想得到的，不过是这样一句发自肺腑的赞誉。
“不过呢，胜不可骄，败不可馁，小兄弟，自古有言，山外有山，人外有人，你有这手功夫，固然可喜，但应当精益求精，成为我们城的第一名厨！”
“对！”
涛儿兴奋得脸上泛起淡淡的红霞，手也不禁哆嗦起来，原来成功的感觉是如此美妙，总算不辜负他多年努力。
一时客人散去，涛儿走到枣花身边，不禁一把将她抱住：“姐，你知道吗？很多次，我都觉得谢师傅对我太苛刻，但是今天，我终于明白，所有的付出和努力，都是值得的。”
“好样的。”枣花拍拍他的肩膀，“我的好弟弟，你明白这个道理就好，想想看，从前咱们姐弟两个，流落在外，像乞丐一般，处处受人欺凌，那个时候我就在想，或许有一天，咱们姐弟俩也有出头之日，不会再被人羞辱，可以顶天立地地活在这个世界上！”
“姐！”姐弟俩紧紧地抱在一起，任由泪水扑簌簌直往下落。
是的，多少的忍耐，多少的痛苦，多少的辛酸，都在这一刻像火山一样迸发出来，或许，当初是什么模样，何等凄凉无助，只有亲身经历过的人，才会知道吧。
“姐，会好起来的。”涛儿紧紧地抱着枣花，“以后，会更好的。”
周力站在门外，默默地听着这一切，也只觉心头一阵汹涌澎湃。
“上天。”他合掌在胸，真诚地表示祝福，“他们是一对好人，一对真正的好人，请成全他们吧。”
花开花落，三年时间过去了。
枣花出落成亭亭玉立的少女，而涛儿的个子，已经蹿高一大截，他的厨艺已然远近驰名。
傍晚，夕阳如火，枣花站在柜台里，正盘点头帐目，外头忽然走进来一个人，于夜色里轩然而立。
“谢师傅！”
乍然看清楚这人，枣花高兴极了，忙忙地从柜台里出来，一把握住谢师傅的手：“您，您怎么来了？快，快请坐，请坐。”
枣花忙忙地擦干净桌子，请谢师傅坐下，又给他沏了一壶茶水。
谢师傅环顾四周，眼里浮出几许感慨：“还是这里好啊，真有家的感觉。”
“师傅，您要是喜欢，就在这儿住下，让涛儿多做些菜，好好地孝敬您。”
“对了，涛儿呢？”
“他——他回屋里睡觉去了，这几天客似云来，涛儿他，很累。”
“哦。”谢师傅点头，慢慢喝着茶，“那就不用叫他了，明日再说吧。”
“我这就去给您收拾卧房。”
谢师傅点点头。
当夜，谢师傅在酒楼的客房里安寝，第二天清早醒来，打开房门，却见涛儿毕恭毕敬地跪在外面。
谢师傅吃了一惊，赶紧上前将他扶起：“涛儿，你这是？”
“多谢师傅教诲，倘若没有师傅，就没有涛儿的今天。”
“好孩子。”谢师傅亲自将他扶起来，拍着他的肩膀，“为师看到你，也觉满怀欣慰，来，把你学到的手艺，都展示给为师看。”
“是。”
师徒俩进了厨房，涛儿先从簸箕里拿起棵白菜，运刀如飞，转瞬将白菜切成了丝，没等谢师傅回神，一盘色香味俱全的凉拌菜心已然完成，谢师傅拿起竹筷，拈了一筷送到口边品尝，随即点头，竖起大拇指：“妙！真是妙！”
“师傅！”涛儿兴奋得脸颊泛红，“真地可以吗？”
“不是可以！这已经，”谢师傅异常开心，不停地走来走去，“简直是，简直是青出于蓝，而胜于蓝啊，你这菜，尽得老夫真传，妙，非常妙！”
“师傅！”
“去参赛吧。”谢师傅没有丝毫犹豫，“拿出你全副的本事，去参赛，把你所学的，展示给千千万万人看，老夫相信，你一定可以独占鳌头！”
“师傅！”涛儿屈膝跪地，朝着谢师傅重重叩头，“师傅对弟子，有天高地厚，再造之恩，涛儿一生铭记，绝不敢忘！此生若违师门训示，必天打雷劈！”
“快起来！”谢师傅也动了感情，伸手将他扶起，“看你，如此一个顶天立地的男子汉，竟然会哭成这般，有甚好哭的，你要记住一条，我教你厨艺，一是能让你在这世上，有一个好好的安身立命处，第二，是要将我师门绝艺发扬光大，第三，就是要你造福于千千万万人，倘若你今生能自创一个属于自己的品牌，能研究出一套属于自己的菜式，则为师，死可瞑目！”
“师傅，徒儿一定会的。”
“嗯，好好努力。”
“师傅难得来，一定要在酒馆里多住些时日，让徒儿好好尽孝。”
“傻孩子，师傅萍踪浪迹惯了，一向晨厌虚礼，人生在世，重要的是要有一颗诚心，时刻不忘自己的理想，记住，不管遭到多大的核试验，一定不可以忘记理想，那高在云端的理想，是照耀你一生的太阳，明白吗？”
“谢师傅教诲。”
“好徒儿。”
是夜师徒俩把酒言欢，枣花在旁为他们斟酒。
“师傅云游多年，可否与我说说，当今世上，有哪些名厨，他们的绝活又是什么？”
“这名厨嘛，倒也很多，但师傅眼里看来，却只三人。”
“三人？”
“嗯，第一个，就是许海家传的涮羊肉，可谓一绝，你到时自己品尝，便即知晓，第二个，是东郭芍的醉鸭，第三个，”谢师傅说到这儿，难得卖了个关子，挟了一筷菜，放进嘴里慢慢地咀嚼着，许久方道，“第三个，是个女子。”
“女子？”涛儿和枣花都不免吃了一惊。
“这女子，倒也身世凄苦，从小家贫，无以为炊，她天天上山采野菜为食，孰料这样，却让心细的她，研究出一套子名菜来，全以山珍为食材，从汤，菜，蒸，煮，炒，无不尽善尽美，就连皇上吃了她的菜，都要竖起大拇指呢。”
“哦？”涛儿目光一闪，“怪道师傅常说，山外有山，人外有人。”
“嗯，涛儿，行走世上，师傅还有一事要叮嘱你。”
“师傅请讲。”
“不管有多大的本事，不管取得了多大的成就，始终不能忘记谦，诚，信，等美德，为人应当守诚，重诺，勤奋，更应存一份仁爱之心，方可保己福久远。”
“是，师傅。”
“这做人啊，有很多的道理，在贫病潦倒之时，不可失去志气，在富贵得意之时，不可以势压人，否则必然招损，我的徒儿，不单要有一手好厨艺，更应有健全的人格，明白吗？”
“人格？”这无疑又是一个新鲜词儿，但是，涛儿如今对师傅的话，已然深信不疑，不管谢师傅说什么，他一概恭敬应承之。
是夜，回到家中，枣花开始细细地替涛儿打理行装，涛儿则坐在床上，默然瞑想。
“涛儿，”枣花系好包袱，走到床前，定定地看着他，“是不是觉得压力有些大？”
“是啊，”涛儿点点头，“师傅的教诲，阿姐的帮助，周力的鼓励，大家的热望，还有我自己。”
涛儿站起身来，走到窗前，立定，默默地看着外面漆黑的夜色：“阿姐。”
“你想说什么？”枣花也走过来，在他身旁立定，鼓励他，“想说你就说出来吧。”
“没什么了。”涛儿摇头，“从前，我还总是怀疑自己，怕自己做不成功，反惹他人笑话，但是现在，我已然不怕了。”
“为什么？”
“今天谢师傅的话，让我感慨颇深，谢师傅走南闯北如许多年，他说可以，就一定可以的，我可以不相信这世上很多人，但是不会不相信谢师傅。”
“对，”枣花点头，对他的话表示首肯，“你应当相信谢师傅，他对你一片赤诚之心，你今生绝不可辜负。”
“阿姐。”涛儿重重点头，“我对阿姐，也是一片赤诚之心。”
涛儿还想说什么，枣花已经伸手将他拦住：“我信你，涛儿，阿姐相信你，你这次厨艺大赛归来，无论得胜与否，我们立即成婚。”
“真的？”涛儿大喜过望——这可是，可比他大赛夺魁，更加振奋人心。
握住枣花的手，涛儿无比动情地道：“阿姐，我一定会给你争光，给菜香斋争光！”
“比赛那天，要我陪着你去吗？”
“不，”涛儿摇头，“我可以的。”
大赛前夜，枣花把整间屋子打扫得干干净净，取出一坛子老酒，叫上周力，为涛儿加油，互相之间便说了些勉励之话。
“师傅，明天，我可以跟你一同去吗？”
“嗯。”涛儿点点头，心想让他去见识见识，也是好的。
周力顿时开始心极了。
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