“掌，掌柜，”见枣花不说话，周力舌头打结，“我我我我，真真真——”
“我相信。”枣花轻轻的一句话，打消了周力的顾虑，“我相信，你已经练成功了，接下来，你要练习刀功，不过这件事，急不来的，你先等等，我去同涛儿说说。”
“掌掌掌柜，真真，真地可以吗？”周力兴奋着双颊泛红。
“放心吧。”
晚上，回到家里，枣花便把这事跟周力说了，涛儿听完却很犹豫：“姐，你的心是不是太好了一点？他不过就一个外来之人，跟咱们非亲非故，何苦这般帮他？”
“涛儿。”枣花微微沉下脸来，“我平时是怎么教你的？为人要厚道，况且，周力他那样勤恳，你就该仔细教他。”
涛儿嘟着嘴，显然对她的话并不赞同。
“涛儿。”枣花将一只手放到他的肩上，“你想想看，倘若没有杨掌柜，会有咱们姐弟的今天吗？杨掌柜是怎么待咱们的？原来店里的人，又是怎么待咱们的？”
涛儿这才不作声了。
“是，眼下看来，周力确实是外路客，跟咱们也非亲非故，但俗话说，救人一命，胜造七级浮屠，咱们不图他报恩，倘若因此，让他感受到人世间一点希望，让他竖立起对生活的信心，不也很好吗？”
“姐，总是你说的有理，涛儿听姐的。”
第二天，涛儿便主动把周力叫进厨房里，周力开心极了，眼里满是祟拜的光。
“所谓刀功，”涛儿拿起一把菜刀，在空中比划了两下，“讲究的是三个字——快，准，狠，快，指的是速度，”说完，他拿过一根萝卜，放在砧板上，唰唰唰几下，那萝卜全成了片。“所谓准，是指菜的厚薄，大小，都要均匀。”
周力目不转睛地细瞧着，涛儿一连表演了数手绝活儿，才转过头，却见周力站在那儿，呆呆不能语。
“试试。”涛儿取下另一把没有开刃的刀，递给他，“先用这个，免得伤了自己，也不要真切菜，就对着这块菜板儿，削，剁，劈，砍，墩，片，自己慢慢体悟。”
“多谢二掌柜。”周力眼中满是感激，同时忍不住道，“二掌柜，昨天，那个——”
“没事。”涛儿摆摆手，“你先练着吧。”
就这样，周力在菜香斋里，每天跟着枣花学坐堂，管理，跟着涛儿学厨艺，从买菜，择菜，挑菜，洗菜，刀工，火工，甩锅，一样一样，涛儿事无俱细教给周力，周力也学得认真极了。
他确实比较拙笨，很多细节处要涛儿反复讲解数次才能悟破，好在他十分地勤奋，每精进一层，便欢欣鼓舞，在院子里或者是跳，或者是唱，或者是叫，引得无数人观看，不久之后，四周的客人都知道，菜根斋不但菜肴精美，而且有一个周疯子。
“师傅，”这天，涛儿在炒菜时，周力凑到门前，有些小心翼翼地道，“可不可以让我试试？”
涛儿端着炒好的菜走出来，看了他一眼：“成，里面什么都有，你自己试吧。”
周力喜之不尽，走进厨房，这里看看，那里摸摸，对里面的一切喜欢得不得了，最后，他选了一块五花肉，决定先炒个青椒肉丝，他先把肉清洗好，片成薄丝，又拌好料酒，佐味品，又往锅里倒了酒，温热，再把肉丝下到锅里，认真地翻炒起来，不一会儿，一盘色香味俱全的青椒肉丝便做好了，周力将青椒肉丝端上桌，自己拿过双竹筷，仔细尝了一口，眉梢顿时挑了起来——这青椒肉丝的味，怎么吃着不对啊？他赶紧仔细检查，看是哪一步出了问题，最后发现自己放错了料酒——涛儿曾经跟他说过，炒什么菜，炒什么风味的菜，用的料酒都是不同的。
不得已，周力把那碗菜放进橱子里，准备晚上自己一个人享用。
没多时，涛儿收拾碗筷回到厨房里，周力赶紧上前，小心翼翼地道：“师傅，我有个不行之请。”
“什么？”涛儿把一盘盘剩菜放进橱子里。
“我想，以后多尝尝师傅做的菜，好知道自己的手艺差在哪里。”
“行。”涛儿点头。
于是第二天起，周力更加用心地学习，不管走到哪里，总是能看见他刻苦用功，说来也奇怪，自从开始学厨艺之后，周力整个人精神焕发了许多，大约是因为心里惦记着事儿，所以他可以走到哪里，学到哪里，在市集，他能对着一条活鱼研究半天，从哪里下刀，怎么做可以让味道更鲜美，应该配以什么样的作料，卖鱼的人见他这般，都笑他痴傻，周力自己却不以为意，有时候，他去菜摊，香油摊，遇着什么事，或听着什么，也都放在心上。
再没多久，一个县里的人都知道了，城里有个周呆子，极喜欢做菜，成天就是菜谱，刀工，配料。
最后，连涛儿都忍不住叹气：“姐，我看这个人，八成是疯了。”
枣花一边拨着算盘珠子，一边瞅了眼正坐在桌边研究一盘剩菜的周力：“你可别小瞧他，此人全神贯注，将来必精于此道。”
涛儿一愣。
眼瞅着快到年关，街上的人多了起来，人们都换上簇新的衣物，枣花也想着，给周力和涛儿添置一套衣服，孰料周力听了这话，却半晌不言语。
“怎么？”枣花奇怪地瞅他，“人人都有新衣服穿，你怎么不要？”
“我不新衣服，掌柜，”周力舔舔嘴唇，说得有些小心翼翼，“可不可以，给我一套厨具？”
“厨具？”枣花先是一怔，继而点头，“行，厨具，买给你，不过这新衣服嘛，也要买给你。”
“多谢掌柜，多谢掌柜。”周力从心底深处感激涕零。
没过几日，枣花果然践诺，将一套新厨具给了周力，周力喜之不尽，带着厨具回屋，也没人知道他在捣腾什么。
“喂，你们听说了吗？”
这日，忽然来了几个食客，围坐在桌边，慢慢地吃着菜。
“什么？”
“庆阳城里十几家酒楼联合起来，说是要举办什么厨艺大赛。”
“哟，这可是件大事，要是能在这大赛里头拔得头筹，不但奖品丰厚，而且所在酒楼一下子就出了名，获胜的厨师更是到处受人礼遇，风光无限啊。”
“厨艺大赛？”涛儿在一旁听着，心中也是一动，便赶紧走上前去，“客官，能不能打听一下，这厨艺大赛何时何地举行？报名者需要什么条件，或者要求吗？”
客人放下筷子，转头瞅他一眼：“这位，就是菜香斋的掌勺吧？”
“正是不才。”
那客人上下打量他良久，道：“恕我直言，就你这样的水平，恐怕不成。”
“什么？”涛儿心中一股怒气噌地蹿了上来——竟然敢小觑他！
“要不要，我说个子丑寅卯出来？”客人见他面色有些难看，便又挟起一筷菜来，放进口中细细咀嚼一番，道。
涛儿硬起头皮：“您请说。”
那客人方清清嗓子：“你这手艺，要搁一般的小饭馆，也算是拔尖了，可要说是去参赛，还真是不行，”他说着，夹起一块青笋，在诸人面前晃了一圈，“就单看这笋，第一，选材不够精良，青笋炒肉，最好是新鲜的，两个月左右的嫩笋，取其中段切片，这片要均匀，厚薄适中，这样口感才能达到最佳；第二，就是料酒，要醇，要厚，应该是窑藏五年以上的老陈黄酒；第三，炒的时候呢，要快，下锅翻炒五六个来回，即便起锅，如此可以保证菜肴在最大程度上保持原味；第四……”
他没说完，涛儿却已经听得是目瞪口呆，他只以为自己哪方面的功夫都已经臻于一流，可此际方才明白，原来自己不过是一只井底之蛙，只在这菜香斋里夜郎自大。
客人见他面露窘色，遂放下了筷子，不再言语。
“不，”涛儿赶紧站起来，端了一杯酒，向那客人致意，“您请细说，涛儿认真听着。”
“真要我说完？”
涛儿一摆手：“您只管说，今儿这桌酒菜，算我请客，不收诸位的钱了。”
枣花站在柜台里看着，略略点头，涛儿能这般，说明他已经有了一定的胸襟和气量，堪能造就。
“再说这道菜，”客人又把筷子伸向另一道，“油搁得太多，腻味，这道菜，醋太重，冲了鱼的鲜味，这道菜，蒸的时候跑了气，显老，这道菜……”
他一口气评点完所有的菜，客人们都瞪大双眼，难以置信地看着他，却又个个点头称是。
“谢谢您！请问客官尊姓大名？”涛儿双手抱拳于胸，朝着那位客人深深一揖。
“蔽姓谢，单名一个南字。”
“谢南？”内中一名客人不由失声叫了起来，“难道是那位响誉华北诸省的美食家？能在这儿见到您，可真是难得，难得。”
涛儿心头也是一阵突突乱跳，倘若此前对这位客人的指责，他还有些腹诽的话，那么此际，他却是完全心服口服了。
“涛儿愿拜您为师！请老师收下徒儿！”涛儿也是个聪慧之人，赶紧屈膝跪地，便朝那谢南深深地磕了一个头。
“起来，起来。”谢南离座，亲自将他扶起，用勉励的口吻道，“你这几道菜呢，在年轻一辈之中，也算是小成，但离真正的名厨，还相差得很远，当然，你要拜我为师，也并非不可，但我师门规矩极严，就是不知道，你吃不吃得了这个苦？”
“涛儿能吃！”
“好吧。”谢南从怀里摸出张纸，递到涛儿手里，“我这里有一道菜，你且拿去，好好地琢磨琢磨，下次来的时候，做给我品尝，这可算是一道考题哦，倘若不过关，那只能说明，我们师徒无缘了。”
“是，师傅。”涛儿站起，恭恭敬敬地接过那张纸，小心翼翼地揣进怀中。
一时，等谢南等人离去，涛儿开始收拾桌子，想着刚刚的事，他也不由出了神。
“姐，我真没有想到，世上竟有此等人物。”
“你也太小器了，要是去参加厨艺大赛，不知还要遇上多少高手，这算什么？”
“姐。”涛儿看看她，十分地不好意思，“从前的事，我向你道歉。”
“道什么歉？”
“姐说得对，就是应该有，那个，什么大家风范，凡是做大事的人，都应该有大家风范，对不对？”
“对。”看涛儿如此上进，枣花心里也异常开心，她宁可涛儿花心思去钻研厨艺，也不愿意他成天围着自己转——男人嘛，就应该有男人的事业，怎么能成天婆婆妈妈絮絮叨叨呢？
“姐。”涛儿有些摩拳擦掌，“我真地好想去看看，那个什么厨艺大赛。”
“好啊。”枣花点头，“要想成为强中之强，是应该多出去走走，看看，长长见识，才能练出你自己一番惊天动地的本事，姐支持你！不过现在呢，你最重要的事，就是先好好地完成谢师傅给你的考题，记住哦，这位师傅可是难得，你一定要好好地把握机会！”
“是，姐。”
再说周力，在后厨房里把这一切听在耳里，又是羡慕又是嫉妒，他也多么想拜那位谢南师傅为师啊，他一张口，便能说出那么多做菜的道理，绝对是个中高手，要是自己也能——
周力啊周力，他又用力拍拍自己的脑袋——在胡思乱想些什么呢，现在，自己好不容易有口饭吃，应该安于眼前的情景，不不不，他很快又否定了自己的想法，他是应该出去看一看，结识更多的人，进一步提高自己的厨艺，或许将来有一天，他也会成为传说中的“厨神”，想到这里，周力不由有些出神了。
接下来几天，涛儿一直在厨房里研究那道菜。
菜很简单：豆腐汤。
如果不是学过厨艺的人，一定会觉得，这豆腐汤有什么难做的，不过就是用豆腐煮汤吗？可涛儿却明白，越是简单的菜，要想做出特色来，便越难，答案很简单，你用豆腐做汤，人家也用豆腐做汤，如何保证你的豆腐汤，和人家的豆腐汤不一样呢？
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