八月二十三日。内阁大学士刘一璟、韩爌照常到内阁上班。在内阁里，他们遇见了一个人。这个人的名字叫李可灼，时任鸿胪寺丞，他来这里的目的，是要进献“仙丹”。此时首辅方从哲也在场，他对这玩意儿兴趣不大，毕竟皇帝刚吃错药，再乱来，这个黑锅就背不起了。
刘一璟、韩爌更是深恶痛绝，但也没怎么较真儿，直接把这人打发走了。很明显，这是一件小事，而小事是不应该过多关注的。但某些时候，这个理论是不可靠的。
两天后，八月二十五日。明光宗下旨，召见内阁大臣、六部尚书等朝廷重臣。此外，他特意叫上了杨涟。对此，所有的人都很纳闷。更让人纳闷的是，此后直至临终，他召开的每一次会议，都叫上杨涟。毫无理由，也毫无必要，或许是他的直觉告诉他：这个叫杨涟的人，非常之重要。
他的直觉非常的准。
此时的光宗，已经是奄奄一息，所以，几乎所有的大臣都认定，今天的会议，将要讨论的，是关乎国家社稷的重要问题。
然而，他们没有想到，这次内阁会议的议题，只有一个——老婆。光宗同志的意思是，自己的后妃李选侍，现在只有一个女儿，她伺候自己那么多年，太不容易，考虑给她升官，封皇贵妃。此外，他还把皇长子朱由校领了出来，告诉诸位大人，这孩子的母亲也没了，以后，就让李选侍照料他。在场的所有人都目瞪口呆。
明明您都没几天蹦头了，趁着脑袋还管用，赶紧干点儿实事，拟份遗嘱，哪怕找口好棺材，总算有个准备。竟然还想着老婆的名分，实在令人叹服。
在现场的人们看来，这是一个尊重妇女、至死不渝的模范丈夫。但是事实并非如此。
八月二十六日。出乎许多人的意料，明光宗再次下旨，召开内阁会议，与会人员包括内阁大臣及各部部长，当然还有杨涟。会议与昨天一样，开得十分莫名其妙。这位皇帝陛下把人叫进来，竟然先拉一通家常，又把朱由校拉进来，说我儿子年纪还小，你们要多照顾等等。这么东拉西扯，足足扯了半个时辰（一个小时），皇上也扯累了。正当大家认为会议即将结束的时候，扯淡又开始了。如昨天一样，光宗再次提出，要封李选侍为皇贵妃。大家这才明白，扯来扯去不就是这件事吗？礼部尚书孙如游当即表示，如果您同意，那就办了吧（亦无不可）。然而就在此时，一件令人震惊的事情发生了。
一个人突然闯了进来，公然打断了会议，并在皇帝、内阁、六部尚书的面前，拉走了皇长子朱由校。
这个人，就是李选侍。所有人都蒙了，没有人去阻拦，也没有人去制止。原因很简单，这位李选侍毕竟是皇帝的老婆，皇帝大人都不管，谁去管。而更让人难以置信的是，很快，他们就听见了严厉的斥责声，李选侍的斥责声。她斥责的，是皇帝的长子。于是，一个空前绝后的场面出现了。
大明帝国未来的继承人，被一个女人公然拉走，当众责骂，而皇帝、首辅、各部尚书，全部毫无反应，放任这一切的发生。
所有的人静静地站在那里，听着那个女人的责骂，直到骂声结束为止。然后，尚未成年的朱由校走了进来。他带着极不情愿的表情，走到了父亲的身边，说出了这样一句话：“要封皇后！”
谜团就此解开，莫名其妙的会议，东拉西扯的交谈，终于有了一个明确的答案——胁迫。
开会是被胁迫的，闲扯是被胁迫的。一个奄奄一息的丈夫，一个年纪幼小的孩子，要不胁迫一把，实在有点儿说不过去。
李选侍很有自信，因为她很清楚，这个软弱的丈夫不敢拒绝她的要求。现在，她距离自己的皇后宝座，只差一步。但是这一步，她到死都没迈过去。因为就在皇长子刚说出那四个字的时候，另一个声音随即响起：“皇上要封皇贵妃，臣必定会尽快办理！”
说这句话的人，是礼部尚书孙如游。李选侍太过天真了，和朝廷里这帮老油条比起来，她也就算个学龄前儿童。孙尚书可谓聪明绝顶，一看情形不对，知道皇上顶不住了，果断出手，只用了一句话，就把皇后变成皇贵妃。光宗同志也很机灵，马上连声回应：好，就这么办。李小姐的皇后梦想就此断送，但她是不会放弃的，因为她很清楚，在自己的手中，还有一张王牌——皇长子。只要那个奄奄一息的人彻底死去，一切都将尽在掌握之中。但她并不知道，此时，一双眼睛已经死死地盯住了她。杨涟已经确定，眼前这个飞扬跋扈的女人，不久之后，将是一个十分可怕的敌人。而在此之前，必须作好准备。
八月二十九日。此前的三天里，光宗的身体丝毫不见好转，于是在这一天，他再次召见了首辅方从哲等朝廷重臣。光宗同志这次很清醒，一上来就直奔主题：“寿木如何？寝地如何？”
寿木就是棺材，寝地就是坟，这就算是交代后事了。可是方从哲老先生不知是不是老了，有点儿犯糊涂，张口就是一大串，什么你爹的坟好、棺材好，请你放心之类的话。光宗同志估计也是哭笑不得，只好拿手指着自己，说了一句：“是我的。（朕之寿宫）”
方首辅狼狈不堪，然后他听到了皇帝陛下的第二个问题：“听说有个鸿胪寺的医官进献金丹，他在何处？”对于这个问题，方从哲并未多想，便说出了自己的回答：“这个人叫李可灼，他说自己有仙丹，我们没敢轻信。”他实在应该多想想的。
因为金丹不等于仙丹，轻信不等于不信。正是这个模棱两可的回答，导致了一个错误的判断：“好吧，召他进来。”
于是，李可灼进入了大殿，他见到了皇帝，他为皇帝号脉，他为皇帝诊断。最后，他拿出了仙丹。
仙丹的名字，叫做红丸。
红丸此时，是万历四十八年（1620）八月二十九日上午，明光宗服下了红丸。他的感觉很好。
按照史书上的说法，吃了红丸后，浑身舒畅，且促进消化，增加食欲（思进饮膳）。
消息传来，宫外焦急等待的大臣们十分高兴，欢呼雀跃。皇帝也很高兴。于是，几个时辰后，为巩固疗效，他再次服下了红丸。下午，劳苦功高的李可灼离开了皇宫，在宫外，他遇见了等待在那里的内阁首辅方从哲。
方从哲对他说：“你的药很有效，赏银五十两。”李可灼高兴地走了，但他并没有领到这笔赏银。
方从哲以及当天参与会议的人都留下了，他们住在了内阁，因为他们相信，明天，身体好转的皇帝将再次召见他们。
六个时辰之后。凌晨，住在内阁的大臣们突然接到了太监传达的谕令：即刻入宫觐见。
所有的人都明白，这意味着什么，但当他们尚未赶到的时候，就已得到了第二个消息——皇上驾崩了。
万历四十八年九月初一，明光宗在宫中逝世，享年三十九，享位一月。皇帝死了，这十分正常；皇帝吃药，这也很正常；但吃药之后就死了，这就不正常了。
明宫三大案之“红丸案”，就此拉开序幕。
没有人知道，所谓的红丸，到底是什么药，也没有人知道，在死亡的背后，到底隐藏着什么样的阴谋。
此时向乾清宫赶去的人，包括内阁大臣、各部长官，共计十三人。在他们的心中，有着不同的想法和打算，因为皇帝死了，官位、利益、权力，一切的一切都将改变。
只有一个人例外。
杨涟十分悲痛，因为那个赏识他的人，已经死了，而且死得不明不白。此时此刻，他只有一个念头。查出案件的真相，找出幕后的黑手，揭露恶毒的阴谋，让正义得以实现，让死去的人得以瞑目。这就是杨涟的决心。
但此时，杨涟即将面对的，却是一个更为复杂、更为棘手的问题。虽然大家都住在内阁，同时听到消息，毕竟年纪不同，体力不同。比如内阁的几位大人，方从哲老先生都七十多了，刘一璟、韩爌年纪也不小，反应慢点儿、到得晚点儿十分正常。
所以首先到达乾清宫的，只有六部的部长、都察院左都御史，当然还有杨涟。
这几个人已经知道了皇帝去世的消息。既然人死了，那就不用急了，就应该考虑尊重领导了，所以他们决定，等方首辅到来再进去。
进不了宫，眼泪储备还不能用，而且大清早的，天都没亮。反正是等人，闲着也是闲着，于是，他们开始商讨善后事宜。
继承皇位的，自然是皇长子朱由校了。但问题是，他的父亲死了，母亲也死了，而且年纪这么小，宫里没有人照顾，怎么办呢？
于是，礼部尚书孙如游、吏部尚书周嘉谟、左都御史张问达提出：把朱由校交给李选侍。
这个观点得到了绝大多数人的支持。事实上，反对者只有一个。然后，他们就听到了这个唯一反对者的声音：
“万万不可！”
其实就官职和资历而言，杨涟没有发言的资格，因为此时他不过是个小小的七品给事中，说难听点儿，他压根儿就不该待在这里。
然而在场的所有人，都保持了沉默，静静地等待着他的发言，因为他是皇帝临死前指定的召见者，换句话说，他是顾命大臣。
杨涟十分激动，他告诉所有的人，朱由校很幼稚，如果把他交给一个女人，特别是一个用心不良的女人，一旦被人胁迫，后果将不堪设想。
这几句话，彻底唤起了在场朝廷重臣们的记忆，因为就在几天前，他们目睹了那个凶恶女人的狰狞面目。
他们同意了杨涟的意见。
但事实上，皇帝已经死了，未来的继承人，已在李选侍掌握之中。所以，杨涟说出了他的计划：“入宫之后，立刻寻找皇长子，找到之后，必须马上带出乾清宫，脱离李选侍的操纵，大事可成！”十三位顾命大臣终于到齐了，在杨涟的带领下，他们走向了乾清宫。一场你死我活的斗争即将开始。
从大门口开始。
当十三位顾命大臣走到门口的时候，被拦住了。拦住他们的，是几个太监。毫无疑问，这是李选侍的安排。皇帝去世的时候，她就在宫内，作为一位智商高于郑贵妃的女性，她的直觉告诉她，即将到来的那些顾命大臣，将彻底毁灭她的野心。于是她决定，阻止他们入宫。应该说，这个策略是成功的。太监把住大门，好说歹说就不让进，一帮老头加书呆子，不懂什么“枪杆子里出政权”的深刻道理，只能干瞪眼。幸好，里面还有一个敢玩命的：
“皇上已经驾崩，我们都是顾命大臣，奉命而来！你们是什么东西！竟敢阻拦！且皇长子即将继位，现情况不明，你们关闭宫门，到底想干什么？！”
对付流氓加文盲，与其靠口，不如靠吼。在杨涟的怒吼之下，吃硬不吃软的太监闪开了，顾命大臣们终于见到了已经歇气的皇上。
接下来是例行程序，猛哭猛磕头。哭完磕完，开始办正事。大学士刘一璟首先发问：
“皇长子呢？他人在哪里？”没人理他。“快点儿交出来！”还是没人理他。
李选侍清醒地意识到，她手中最重要的棋子，就是皇长子。只要控制住这个未来的继承人，她的一切愿望和野心，都将得到满足。
这一招很绝，绝到杨涟都没办法。宫里这么大，怎么去找，一帮五六十岁的老头，哪有力气玩捉迷藏？
杨涟焦急万分，毕竟这不是家里，找不着就打地铺，明天接着找，如果今天没戏，明天李选侍一道圣旨下来，是死是活都不知道！
必须找到，现在，马上，必须！
在这最为关键的时刻，一个太监走了过来，在大学士刘一璟的耳边，低声说出了两个字：
“暖阁。”
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