此去又是四载。
飞星盟九宫各司其职，薛明棠、白梨夫妻常年在外奔波，而明觉是庆安侯府出身，又曾在宫中戍卫行走，对京城里头三六九等的弯弯绕绕最为清楚，尤其了解萧家的一些部署，便主要负责京城内部事务，部下人员相比其余八宫要少，分散于百官侧近，对朝堂各方风向尤为敏锐，凡有风吹草动，皆在明觉掌控之中。
薛明棠虽不擅武功，却有一颗七窍玲珑心，九宫之间素来相知不相通，明觉也从不过问本分之外的事情，与他来往最多者是同在京城活动的兑宫之主，其人长袖善舞，耳目遍布京中三教九流之地，正好跟明觉互补有无，双方合作了四年，算得上投契，兑宫之主曾邀他私下相见一叙，明觉思虑再三，终是推辞未应，此后便不再提了。
随着飞星盟的发展壮大，萧家在暗处的活动频频受阻，号称从不失手的掷金楼更是在好几笔大单上铩羽而归，其余权奸党羽的把柄陆续落入宋元昭手中，永安帝也飞快成长了起来，外有宋元昭教他观政，内有殷柔嘉为他保驾……一切都在向好处发展，只要等永安帝年满十六，他们就会倾尽全力要求太后还政于君，拨乱反正，重振朝纲。
然而人算不如天算，永安七年才过了一半，情势便急转直下。
入夏，一封急报传进了京师——安州大旱，月余无雨，地无收，人相食。
安州是关中要地，也是大靖西北部最紧要的产粮区之一，农田广且人口众多，一旦发生了这样重大的旱情，后果不堪设想。
更可怕的是，在发生如此大灾后，当地粮商趁机囤货居奇疯抬粮价，士绅好强以此兼并土地，一小袋粮食就能逼得饥民卖儿鬻女……百姓们闻之色变的灾年，对某些人来说却是牟取暴利的大好时机，天灾固然无情，人祸最为残忍。
朝廷自是要赈灾的，可具体要如何施为，数日下来仍是悬而未决，须知那些大粮商背后多有皇亲国戚撑腰，士绅们虽自诩读书人，但他们与朝中人物有着千丝万缕的联系，常言道“人为财死鸟为食亡”，层层利害交缠捆绑下来，就算是办一件救人无数的好事，有了利字当头，这些人头顶屠刀也要冒死去将之搅黄了。
只要朱门酒肉享不尽，路有冻死骨又怕什么？
宋元昭连夜命人核查了安州附近所有粮仓的囤积数目，发现比账册上少了四成有余，这是何等令人震惊的贪渎？他一面忍下怒气安排户部主持赈济，一面下令刑部彻查此案，同时让薛明棠出动人手前往灾区暗访，不可打草惊蛇，务必顺藤摸瓜。
很快，以义赈为名率人深入安州的艮宫之主传回密信，安州境内凡有借此天灾大肆兼并土地、买卖人口的商贾士绅都被他查访清楚，在京的震宫、兑宫两部得此密函便立即行动起来，通过各种渠道手段调查这帮人在朝中的靠山，最终整合了一份名单。
明觉这四年来一直住在方寸寺，虽时常有香客出入来往，但没人会对这个寡言少语的僧人多加留意，他白日里从伪装成香客的部下手里拿到了名单，入夜便换上夜行衣动身前往宋府。
京城到底与安州不同，这一份名单若交了出去，势必引发轩然大波，路上必是不可能太平的，然而此事不宜大张旗鼓，明觉拒绝了部下跟随，他本就有一身好武艺，又得明净倾囊传授了武林奇功《宝相诀》，凡铁刀兵难伤毫毛半根，任是两手空空，也要远胜旁人。
因此，当那一道寒光倏忽而至，明觉连眼睛都没眨一下，回掌抵住了刀尖。
来人同样是黑衣蒙面，露在外面的仅有一双眼睛，此时已是宵禁，深巷里没有灯火照明，寻常人怕连出手都找不清方向，对方却能与明觉打得难解难分，甚至隐隐压他一头，若非明觉练就了一身铜皮铁骨，只怕已是遍体鳞伤。
交手数十个回合，明觉愈发觉得此人招法路数熟悉非常，心中陡然生出一个猜想，本是一拳朝对方胸膛击去，硬生生收了三分劲，变拳为掌错开要害，却暴露了自己的空门，眼前只见一片冷芒如飞霜，刀锋没入了他的左腹。
任何武功都不是没有弱点的，尤其是在《宝相诀》修成七境十四式大圆满之前，他们身上的每一个罩门都不啻死穴，而腹哀穴更是最重要的罩门所在，倘使这一刀并非仓促反击，而是对准了穴位捅去，只消劲力一催，他不死也得丢掉半条命。
然而，这点侥幸并不能让明觉感到安慰，他虽看不到流出来的血是乌黑色，但也觉察到了从伤口袭来的异样感，对方的刀上淬了毒，六境十二式的真气能护住他这身皮肉筋骨，却不能阻止毒药在血液里飞快蔓延。
失去意识之前，明觉听到有脚步声停在了自己耳边。
他没有昏迷太久，两日便苏醒过来，明觉甫一睁眼就看到了守在自己身边的萧胜峰，阔别四年的父子重逢竟是在这般情形之下，他念过千万遍“阿弥陀佛”，却道不出一句“善哉”。
险些亲手杀了自己儿子这件事显然让萧胜峰深感后怕，他这两日不眠不休，眼里满是血丝，看到明觉终于醒转，先是松了一口气，旋即沉下脸色，皱紧了眉。
他道：“你没把那份名单带在身上，先行一步是为了引走埋伏，好让你的部下顺利把名单交到宋元昭手里。”
明觉抬头与他对视了半晌，也说不清那一瞬的心情，竟是回道：“兵不厌诈的道理，是您当年教我的。”
萧胜峰怒极反笑，他盯着大变样的独子，冷冷道：“那为父可曾教过你忤逆不孝？”
明觉沉默片刻，闭目合掌道：“忠孝难两全。”
“好一个‘忠孝难两全’！”萧胜峰站起身来，居高临下地看着他，“在你心中，究竟何为忠孝？”
明觉如那木头和尚坐苦禅，任凭萧胜峰好说歹说，能用的手段都用尽，竟不能让他再睁眼开口，不饮不食，不动不言，一连三日皆是如此。
到了第四天明觉伤口复裂，余毒未清的身体也经不住虚耗，发了一场罕见的高热，看守忙将他的情况上报萧胜峰，当晚就有守口如瓶的御医赶到了这间位于平安坊深处的无名小院。
化脓的伤口重新消炎上药，明觉毕竟有底子在，高热来得快去得也快，可当他这次醒来，竟见到了一个意想不到的人。
萧胜妤十六岁就被选入宫中，除了封妃立后时的两次省亲，二十多年来安居深宫，即使摇身成为皇太后，她也不出宫城半步，如今居然微服至此，布衣荆钗掩凤仪，若非熟悉之人，哪能想到这就是当今贵不可言的太后娘娘？
明觉下意识地往后避了避，不想萧太后还握着他的手，这一动便将她惊醒了，忙伸手压住他肩膀不准下榻。
萧太后道：“你伤病未愈，御医说再不敢发一次热症了，快些躺回去歇着。”
明觉轻轻将她的手拂开，余光一扫屋内，不见半个闲人踪影，只有萧胜峰抱臂站在一旁，目光沉沉地看向这边。
他听着萧太后的温言劝慰，又想起她从前对自己的好，一时不知所措，低声道：“多谢太后娘娘。”
萧太后抿了抿唇，手掌在他肩头轻拍两下，道：“此间无外人，你我姑侄乃是至亲，何必如此生分？”
说着不等明觉回应，她又道：“人生悲喜无常事，当初你一去不归，你爹以为……白发人送黑发人，实在痛彻心扉。如今你好不容易回来了，我跟你爹都是极欢喜的，心中若有什么郁结，待病好之后与我们仔细说说就是了，一家人哪来解不开的隔夜仇，何必为不相干的人和事坏了骨肉亲情？”
明觉听了这话，便知她是萧胜峰请来做说客的，他心下悲苦而口中难言，索性闭了眼，又要老僧入定起来。
萧太后见他软硬不吃，眉峰微微上挑，忽然道：“今日早朝，都察院数名御史弹劾翟西巡抚李玟、水陆转运使蒋鹏举、安州知府管立钧等人贪渎不法，勾结商贾哄抬粮价扰乱市场，收受地方士绅豪强贿赂，以赈灾救民为名行中饱私囊之实……罪行累累，罄竹难书，此七人皆是城狐社鼠之徒，不按律严惩不足以平民愤。”
明觉蓦地睁开了眼，他定定地看着萧太后，哑声道：“七人？”
“你们交给宋相的那封名单，上面远不止这七人。”萧太后淡淡道，“淮王殷杰、户部尚书马成安、鲁国公张茂、兴宁侯赵启康……以及庆安侯萧胜云，这些人皆名列其上，且牟利巨大，但御史们只字未提，宋相位列朝班之首，亦无异议。”
这一番话说完，明觉又是许久没有作声，萧太后却有了浓厚谈兴，道：“宋相手里有名单，再据此针对目标搜罗证据，纵使不能将名单上的人一网打尽，也足以敲山震虎，你可知他为何要留下偌大余地？”
明觉道：“宋相行事，自有理由。”
“那我就替他把这理由告诉你——在这朝堂上，水至清则无鱼，谁若不给人留余地，谁就没了退路，连我也是如此，人都有私心，不过多少之分罢了。”萧太后意有所指地道，“正则，我若是没有记错，先帝当年也曾教你‘身心由己，不可为旁人之欲驱行’，你有一腔赤忱，却无火眼金睛，焉知旁人是否表里如一？”
论口舌犀利，萧太后远胜过萧胜峰，明觉能对父亲的训斥责难充耳不闻，却无法做到对她的话无动于衷，尤其他不仅看过了那份名单，还经手过从灾区送来的暗访密报，字字句句皆是百姓血泪书成，即便佛门中人戒嗔戒怒，他的心到底还是血肉长成，经文难度万千冤魂，生人又凭何替亡人择进退？
萧太后深知点到即止的道理，她不能在宫外久留，亲手端了药给明觉喝下，便在萧胜峰的护卫下离开了，这次带走了所有看守，只留下了一套崭新的衣鞋。
明觉撑起病体，没有回方寸寺，径直去了宋府，抵达时天色未亮，而书房内烛光不熄，宋元昭亦未寖。
那一晚，名单被震宫的部下送到了宋元昭手里，明觉却没有如期而至，他便晓得是出了事，这四天来凡是留京的飞星盟成员都在设法找他，偏偏无迹可寻，好在明觉自个儿回来了。
宋元昭连忙让人坐下休息，正要唤管家请医，却被明觉阻止，他犹豫了片刻，道：“贫僧见过家父了。”
闻言，宋元昭面上并无惊色，显然对他这些日子的去向有所猜测，明觉便隐去了萧太后出宫一事，将其余的悉数说了，而后问道：“宋相既知是哪些人勾结士绅豪强残害百姓，手中又有证据，为何不将他们都揭发出来？”
宋元昭哪能不知明觉的脾性，当下也不隐瞒，反问道：“依你之见，这一次安州大灾，天灾人祸各占五成，而天灾无可为，人祸犹能治，若不从严惩办，将来人祸亦无穷尽也，是吗？”
“贫僧拙见，请宋相赐教。”
宋元昭苦笑，却是从书案上抽了一本薄册给他，道：“你看，这是朝廷今岁核算钱粮的账册——自靖北之战尘埃落定后，我大靖已有七年未兴战事，天下大体承平，虽是偶有灾厄发生，但还算得上风调雨顺，可这流民仍有数十上百万之多，很多上好的田地也改种粮为植桑，你道为何？”
明觉一愣，便听宋元昭道：“因为农田丰收，谷物价跌，商贸兴。”
他像是在说一个让人笑不出来的笑话，丰收是喜事，粮食价低、物流繁茂也是喜事，这意味着百姓们能以更低廉的价格购买粮食，种庄稼的老农也不必害怕饿死，偏偏这样的好年景，老百姓并没有过上更好的日子。
究其原因，不过是粮多则贱，而这天下大半土地都掌握在少数人的手里，他们从来不怕吃不上饭，只怕赚不够银子，可这些赚得盆满钵满的人往往一毛不拔，隐户隐田的阴损法子屡试不爽，沉重税赋还是压在那些劳苦百姓身上。
祸根不在天灾人祸，而在于土地兼并和陈规旧矩。
“……您是想要改税制？”
明觉陡然明白了什么，再回想那被弹劾惩办的七个人，他们在名单上不过位于中流，但其所处的位置无不重要，这厢腾出了空缺，自有干才顶上，而这些补位者，八成都是宋元昭看好的人了。
朝堂上党派林立，任何一个重要差事都足以让人抢破头，若在以往，宋元昭如此安插自己人必将面临不小阻力，可在如今这个节骨眼上，一切都顺理成章。
宋元昭听了也不置可否，明觉心里却是肯定了，沉默良久才道：“宋相，本朝虽未明令禁止变更祖宗之法，一些旧时的政令确实与当今天下不适应，但是……”
古往今来，凡涉及变数，无有不流血成河的。
宋元昭的变革之心不是朝夕而起，他的老师就曾说动太宗皇帝在西洲府进行过一次大刀阔斧的尝试，可惜收效甚微，还遭到朝中政敌的打压，待先帝登基，其师便被迫致仕，不久郁郁而终，年轻的宋元昭也被贬至地方，后来凭政绩重新位列朝班，说明就算是先帝这般英明的君主，对此也是讳莫如深。
“恕贫僧直言，有些事情始终没人敢提，更无法贯彻实施，这并非庸碌无为者众多、深明大义者寥寥的缘故。”
宋元昭深深看了他一眼，道：“你有伤在身，勿要为此徒劳心神，等修养好了再议不迟。”
明觉魂不守舍地回了方寸寺，他无故消失四日，僧众们险些就要报官寻人，见他回来才松了口气，老主持本欲说教两句，见他脸色难看，不知是遭遇了什么变故，只得长叹一声，让他回房躺着，不许人打扰。
这一趟又是两三日，明觉修禅已有七年，许久不曾如此心乱，他一时想到先帝的教诲，一时想到萧太后和宋元昭的话，忽地意识到现在已不仅是保皇党与太后党的明争暗斗，而是新派与旧派的角力逐渐浮上了水面。
安州大灾就像一场突如其来的瓢泼大雨，让这平日看来无处不好的茅草屋变得处处漏水，屋里有些人端来锅碗瓢盆，想着天晴以后修修补补便是了，而有的人未雨绸缪，想要把这屋子拆了原地盖个砖墙瓦顶的。
宋元昭之心无疑是好的，可这世上又有几个善始能得善终呢？
退一万步讲，宋元昭明显吸取了前人教训，准备在朝野间培养起一个足够庞大的新政班底，飞星盟只是一个开始，那些补缺填空的新官亦非结束，如此大而密的罗网一旦张开布成，就算太后还政于帝，这朝廷就能变回君王说了算的吗？
明觉想自己是以小人之心度君子之腹了，宋元昭并非此等以权谋私之人，可他又想到萧太后的叮嘱，思及当今权倾朝野的太后娘娘也曾有过安之若素的岁月……这世上没有什么是永远不会变的。
心乱如麻之下，冲动压过了理智，当他回过神来，发现自己竟回到了平安坊。
上一次他没有多加留意，这回发现了许多不同寻常之处，这里原本是安置亲军家眷之所，现在却罕见那些老弱妇孺的身影，反倒有不少身着玄色水纹武服的人出入往来，他们见了明觉也觉讶然，但没有一个轻举妄动，很快便有萧胜峰身边的心腹寻了过来，领他走捷径去到上次的小院。
萧胜峰正在屋里与人说话，听到通报便打开了门，心腹知趣地退至院外把守，明觉却木立原地不敢入内，被萧胜峰一把拽了进去，两人离得近了，他才注意到父亲苍老了许多，发间隐现霜色。
关上门，坐在桌边的人将灯芯挑亮了些，明觉看清她的面目，先是合掌一礼，随即神色复杂地问道：“夜已深，太后娘娘缘何在此？”
堂堂一国太后，肩负决策军国大事的重任，自是不可能清闲的，上次能被萧胜峰请出宫劝说他一回，在明觉看来已为恩荣，哪想她今晚还会出现在这里？倘使走漏了消息，让那些耳目灵通的朝官们知道了，免不得引出一些风波。
萧太后将簪子插回发髻上，伸手抚了抚鬓角，笑道：“不独今晚，这三天夜里我都来此等你。”
放眼天下，恐怕再也找不出第二个人能让萧太后如此厚待了，明觉的嘴唇颤动了两下，他不敢看她，也不敢与萧胜峰对视，只垂首念了句“阿弥陀佛”。
萧太后看了萧胜峰一眼，又将目光转了回来，轻声问道：“我上次说的话，你都问过宋相了吧，他是如何向你解释的？”
明觉低头不语。
萧太后却笑道：“即使你不说，我也是一清二楚的，自先帝去后，他这点心思虽不曾张扬出来，但也没有多加掩饰，如今不过被他抓住机会罢了……可惜啊，我佩服他的胆识才干，也要笑他自不量力，白了就是靠士族大家撑起来的，黎明苍生固然可悯，却不能本末倒置，前朝改选官制断了士族的根而亡天下，他宋元昭要想改税制，不啻挖士族的祖坟，这事儿一旦摆上台面，谁都不会与他善罢甘休，就算是先帝尚在，那也难以收场！”
听到这里，明觉忍不住道：“那么听之任之，坐视这些硕鼠蛀虫吞仓蚀柱，这天下就不会亡了吗？”
“人固有一死，国朝终有兴衰更替之时，无非早晚罢了。”萧太后冷冷道，“维持现状是稳，打破常规则变，前车之鉴累累，先帝当年都对此报以反对态度，宋元昭身为臣子，口口声声忠君不二，却对圣意阳奉阴违，一旦重蹈覆辙，他就是千秋罪人！”
这一番话如同重锤击顶，明觉脸上为数不多的血色倏然褪尽，他怔怔地看着萧太后，眼神却是涣散的，萧太后轻叹一声，伸手欲抚平他眉间褶皱，不想被他抓住了手腕，用劲很重，腕骨发出了一声轻响。
“逆子安敢放肆！”旁观的萧胜峰神情骤变，一把按上明觉右肩，哪知触手坚硬如铁石，竟是纹丝难撼动。
“你不必拿先帝来压我……”明觉双眼赤红，首次摒弃了对萧太后的尊敬，“宋相力主革新不假，但他没想操之过急，先帝当年教我和太子读史，每每提及变法，总是惋惜多过不屑——他是我的老师，我知道他，他要做平天下的武皇帝，治天下的文皇帝是他留给太子的，若非如此，他在出征之前就该贬了宋相，哪会有今日的辅政大臣？”
萧太后脸上的笑容终于消失了，她一点点将手腕从明觉掌中解脱出来，那块骨肉受伤不轻，已是青紫肿胀起来，她却好像不觉得疼。
“好，不愧是先帝亲自教出来的学生。”她缓缓道，“我本以为这样劝说，你会好接受一些。”
明觉额角青筋暴突，他攥紧了拳头，拼力压抑着翻涌的情绪，哑声问道：“这就是你……毒害先太子的原因？”
“其中之一。”萧太后凝视着他，眼中既有悲意也有冷芒，“这是为了家族，还有一个原因……是为了我自己。”
明觉怔住，只听萧太后先是发出了一声短促森冷的嗤笑，随即一字一顿地道：“子女身体发肤，莫不受之父母，白发人送黑发人是何等摧心裂肝之痛！凭什么，他让我的儿子去送死了，我还要让他的儿子当皇帝？”
静，房间里一瞬间鸦雀无声。
以明觉的聪敏，竟没能立时明白过来她话中之意，脑子像沾水生锈了一样变得无比迟钝，好不容易嚼烂了每个字眼，颅内突然响起了一声嗡鸣，刺得他两眼发黑，如吃了块看似新鲜实则腐坏的生肉，恶心又绞痛。
明觉张口想要驳斥什么，可在刹那间，从小到大的无数细碎记忆都如暴风飞雪一般汹涌过来——
他没见过娘，却穿过她亲手做的新衣；
他校阅第一，她让身边的大宫女送来娘舅留下的青玉簪；
他随军出征，她分明是不信神佛的，却斋戒沐浴三天求佛祖保佑他平安……
莫说堂姑侄，便是萧正德、萧正风这两个嫡出的亲侄子，在萧太后面前也不过尔尔，她若不是他的亲娘，怎会对他另眼相待，甚至十年如一日般小心关照呢？
可她是先帝的继后，是当今的太后，他若是她的儿子，这一切又算个什么？
明觉僵硬地转头去看自己的生父，萧胜峰却没有看他，直接从柜子里翻出药箱来，拿了消肿化瘀的药膏和纱布给萧太后包扎手腕，他是个练武的粗人，此时却温柔细心到了极致，纵无只言片语，可二人这般近在咫尺，几乎吐息相闻，已然越过了君臣的本分，更不合堂兄妹的礼数。
蓦然间，他想起曾经从府里人口中听得的旧事——萧胜妤因生在二月二龙抬头日，老侯爷便一心要送女入宫搏出场大造化来，她十六岁就通过选秀做了平康帝的美人，十七岁怀上了第一个孩子，被封为悦嫔，可惜那个孩子未能出生，据说是妒妃串通太医算计于她，八个月的身孕生下个死胎，平康帝为此大怒，让王元后查明真相并处置了宫里不少人，而萧胜妤为此伤了身子，不得不细心疗养，此后十年都没有喜讯，直到二十七岁时才再次有孕，由此被封为妃，待生下了龙子，她就成了继后。
八个月大的胎儿已能成活了，倘使她生下的不是死婴呢？
假如那孩子当真活着降世了，她为什么不把他养在身边？
……因为她挣命诞下的不是龙子，而是她与在宫戍卫的庶兄私通所生，萧胜妤这样谨慎的人，或许连遭人暗害都是她算计好的，又岂会让这孩儿顶替皇子身份留在宫里？
她不要他在悬刃下长大，她让他回到亲生父亲身边，哪怕不能唤她一声娘，总也能过上不必担惊受怕的好日子。
“……”明觉几次张口，发出的竟只有气音。
一瞬间，他想到了死前还在喃喃低语的苏禾，想到了当初自己被先帝抽查功课时在一旁偷偷给自己递答案的太子，想到了那个霞光满天的早晨，长公主兴冲冲拽了太子来堵他，兄妹俩都对他笑得真诚而灿烂。
明觉想过千万种萧太后毒害先太子的理由，唯独没想到……会是他害死了他。
“正则，这世上并非没有忠孝两全之法，只是你选错了路，现在回头尚且不晚。”
萧太后知道他一时不能接受，但事到如今已无退路，她硬起了心肠，继续道：“知子莫若母，小皇帝也是我生的，宋元昭一心想要将他培养成先帝的英明君主，可先帝当初把心血都倾注给了太子，对这小儿喜爱却不看重，只要他做个安分守己的废物，无忧无虑过完一生就好，人的本性一旦养成，便是江山更迭也难改，所以他受不得风吹雨打，撑不住江山国祚，更遑论做你们的靠山？没了定海神针在，纵使宋元昭想的是徐徐图之，那也得看我们给不给他这个机会！”
说完这一席话，萧太后如寻常人家的母亲那样温柔地替明觉整理了衣领，便起身出了屋子，萧胜峰紧随其后，仅在出门时脚步微顿，对明觉道：“先帝究竟为何收你做学生，料来你心里是有数的，可你要知道此一时彼一时，先帝和先太子都已经不在了，你要是走他们选好的老路，便是与这天下世家为敌，首要面对的即为生你养你的家族，以及你的亲生父母……你来这一趟的痕迹，我已命人清理干净了，回去好生思量，不论你最终作何选择，只要自己不后悔，为父跟你娘也没什么可说的了。”
不后悔。
短短三个字，却比三座压顶大山更沉重，天意高难问，人生无常事，谁敢说自己做过的选择有对无错，谁又能一生到头都不后悔呢？
明觉在天亮前回到了方寸寺，向老主持反省了自己这几日的过错，于静室内抄写经书百篇，待到搁笔收卷，他仍是小寺庙里供佛添灯的和尚，偶尔替香客解签答惑，分配给震宫的事务也有条不紊地处理着，一切似乎都随着墨迹干涸恢复如昨。
……到底还是有什么变得不一样了。
七月流火，秋风萧瑟，北疆传来了乌勒袭关的急报，又数日，镇北大元帅张怀英遇刺身亡，行凶者乃江湖黑道补天宗现任宗主傅渊渟，事涉当朝丞相宋元昭，由此牵扯出震惊朝野的飞星案。
明觉知道宋元昭没有通敌，真正与乌勒奸细暗中勾结之人是那死不瞑目的张怀英，这个曾被先帝重用的封疆大吏早已在权欲腐蚀下变成了一头不知餍足的恶兽，他又很懂得朝中有人好办事的道理，每年送到京城的节礼从未断过，庆安侯府总能得到最丰厚的那一份。
他也知道傅渊渟并非是被外贼收买了才去刺杀张怀英，北疆那边亦有飞星盟的耳目在，一封密信早在月前就传入了京城，上书张怀英与乌勒奸细勾结的种种恶行，而他在拿到这封信后，将之誊写了一遍，同时交到了宋元昭和萧胜峰手里。
一如先前的安州大灾那样，宋元昭固然对张怀英的行径恼怒至极，但他想要借此事打压与张怀英往来密切的京中官贵，先一步掌握到确凿证据好为提拔自己人上位做准备，便令薛明棠安排了傅渊渟急赴雁北关查证事实，而萧胜峰本意是在事发之前撇清与张怀英的关系，以免受其牵累，并设法让萧家一脉的将领补上那个至关重要的位置。
明觉又想起了萧太后那句话——人都有私心，不过多少之分罢了。
他其实很清楚，宋元昭的私心并非为了一己之利，可这已经逾越了臣子的本分，也有悖于明觉始终坚持的信仰。
若要忠孝两全，他只有一条路可走。
于是，在萧胜峰为季繁霜的提议举棋不定时，他迎回了自己的长子，从明觉口中得知傅渊渟背叛听雨阁的消息，一怒之下准了季繁霜便宜行事，这位姑射仙当真不负期许，三言两语间布下了一石二鸟之计，不仅将背叛了他们的傅渊渟和绊脚石张怀英一并铲除，还趁机把飞星盟拖上了水面，连薛明棠和白梨的身份也被暴露出来，师生相连如父子，本就因张怀英被杀一案遭到攻讦的宋元昭愈发处境艰难了。
上次那番夜谈过后，明觉又见过宋元昭几面，两人都默契地不去重提旧事，裂隙生出便难弥补，但宋元昭一直相信他对国朝和君王的忠心，故而在这紧要关头，他尚且自身难保，还不忘安排明觉入宫守护永安帝。
明觉自是无有不应，他想要确认一件事，而这个答案恰恰只有永安帝能给。
他换上了多年不曾穿过的武官常服，在那个妖风四起的夜里与萧太后一同走进了暖阁，年仅十四岁的永安帝正愁眉苦脸地批阅着奏章，他着实想要当一个好皇帝，但有些事并非想想便能做到的，猝然失去了宋元昭的指导，永安帝就像没了大人搀扶的学步小孩，以至于在看到明觉和萧太后突兀出现的时候，他惊慌失措，手忙脚乱地试图藏起一封奏折，却被萧太后轻松夺过了。
那是宋元昭的密奏，薛明棠动用了飞星盟的全部力量，以安州大灾官商勾结和张怀英私通乌勒为切入口，查出了以萧家为首的十数名高官勋贵在地方上大搞隐户隐田、土地兼并和商贸垄断等罪行的事实和证据，当中甚至有人藐视禁令通过行商与乌勒、云来等国秘密来往，避开朝廷监察进行人口和盐铁交易……诸般种种，触目惊心，一旦这封奏折被公布出来，整个天下都将山崩地裂，而宋元昭完全可以针对这些破绽打一场漂亮的翻身仗，即便不能把朝堂大清洗一遍，也可为新政奠定一块重要基石。
萧太后看罢，随手将折子丢进火盆里烧了，永安帝又惊又怒，到底还是恐惧占了上风，张口喊人救驾，但没有人胆敢闯进来，只得将最后一丝希望投到明觉身上。
明觉将落在火盆上的目光收了回来，他定定地看着永安帝，直到永安帝受不住无形的威压而低下头去，喉间才发出了一声叹息，缓缓道：“兹事体大，请陛下三思而后行。”
他在先帝面前发过誓，为君王尽忠、为国朝尽力；
他也跟萧太后打过赌，倘使永安帝当得起一国之君的重任，有如先帝和先太子那样的决心魄力，萧太后便还政于君，从此自封慈宁宫，不问军国事。
这一间漏雨的屋子，究竟是保持现状还是翻新重建，就看今晚了。
那封血衣诏是在明觉眼皮子底下被人送出宫的，他脸上有了多日不见的笑容，对萧太后说这个赌是自己赢了，萧太后却只是笑了笑，让人端起茶桌上的一盘梨，再次踏进了暖阁。
这盘梨是没有毒的，萧太后命人端起之前还亲手给明觉削了一个，他不肯受用，她便自己切成了小块一口口吃下，但永安帝不知道，他见了梨便如同见了鬼，将最后一点天子威仪都抛诸脑后，连滚带爬地爬向萧太后，一面涕泗横流一面求饶，而萧太后的目光自始至终都在明觉身上，口里问道：“宋元昭很快就到了，你是想继续做皇帝，还是想吃梨？”
自古以来，凡革新变旧者莫不浑身血染，纵是九五之尊也无法坐收渔利，欲成大事者必得轻生死重得失，先帝与先太子敢作敢当，而当今之帝又如何？
明觉亲眼见到永安帝嚎啕拜下，亲耳听他道：“我、我是皇帝，我要当皇帝。”
那块梨肉终没落进永安帝的肚子，就像将要燃起的星火随风而灭。
明觉输了赌局，便要如约赔付上自己的一生。
从此以后，明觉变回了萧正则，开弓没有回头箭。
宋元昭带人闯宫，永安帝否认血衣诏，当众斥其谋逆，萧太后下令封锁宫门，卫军合围将“逆贼”当场拿下，唯有寥寥几人凭借高强武艺杀出重围，为首的中年人瞧着羸弱如文士，张口却发出了一声震慑四方的虎啸，漫天箭雨应声而落，追兵纷纷掩耳抱头，莫有近前者。
萧正则认出了这人是谁——飞星盟兑宫之主，丐帮副帮主王成骅。
他不合时宜地想道：“那顿水酒看来是永远喝不成了。”
也就没有去追。
翌日，天降大雨洗去了地砖余血，百官惊闻了丞相率领私兵夜闯宫闱图谋篡位的消息，不敢置信者有之，高呼冤屈者有之，落井下石者亦有之……一切似乎都乱了套，又好像在混乱里维持住了某种不可言说的秩序，惶惶森然，腐朽而根深蒂固。
星辰碎，雷雨出。
有了萧正则的倒戈，听雨阁针对飞星盟的行动可谓事半功倍，更别说那司掌情报的巽宫之主见势不妙也活动了心思，他暗中托人找上听雨阁，愿以飞星盟九宫名单为投名状，不止将功抵过，还能平步青云。
早在飞星盟创立之初，薛明棠就定下了九宫相知不相通的消息，为的便是防止小人变节，而萧正则在过去四年里主动避嫌，从不过问震宫以外的人员和事务，这使得听雨阁的清剿大计未能如预料中那般彻底，故而季繁霜果断同意了与此人联系，不料对方竟在上京途中被人砍了脑袋，凶手行动果敢，埋伏的地点和时间都准确无误，必有内鬼相助。
惊怒之下，季繁霜紧急排查了一遍知情人，萧胜峰虽不置一词，但他很快寻了个由头将萧正则安排到别处去，后者知他是疑心自己，倒也不曾辩驳过，只默默做事，直到情况又有转变——那人的真实身份已然查明，乃江湖上赫赫有名的琅嬛馆馆主杜若微。
此人惯是谨慎，他不仅害怕飞星盟的报复，也担心听雨阁会过河拆桥，是以没把名单带在身上，而是请掷金楼做一回中间人，九宫名单就寄存在楼主谢沉玉手里，事不宜迟，当尽快取之。
掷金楼与萧家素有合作，只是在听雨阁暗中成立后，两方因利益冲突逐渐生了嫌隙，不过谢沉玉是个聪明人，他扣下这份名单并非为了跟萧家撕破脸，而是想要重新谈谈，萧胜峰也无意与之反目，思量再三，让萧正则与自己同去。
他们来晚了一步，离宫之主白梨不知打哪儿获悉了这个情报，率领部下倾巢而出，夜袭掷金楼。
萧正则随父抵达此地的时候，这座由鲜血骨肉堆砌而成的高楼已经轰然倒塌，徒留满地断壁残垣，焦糊味掩盖了血腥气，他们好不容易才从这些面目全非的尸体里找出了谢沉玉，其尸身也被烧得不成样子了，但还能依稀辨出致命伤所在——脐中上三寸，偏左四寸，腹哀穴。
谢沉玉有六境十二式的《宝相诀》，全身上下只此一个罩门，却被人一刀毙命了。
动手之人自然是白梨，可她不该知道谢沉玉的死穴所在，这是他最大的秘密，也只有同修《宝相诀》的人清楚其中门道。
萧正则神色平静地为他合上眼睛，在心里想道：“师兄，自此旧怨终了，你当安心做个云游僧了……此后余生，最好是不复相见。”
掷金楼灭门，谢沉玉身亡，九宫名单的线索只落在了薛海和白梨二人身上。
听雨阁分头行动，一路由前掷金楼杀手杜鹃带着奔赴宁州，一路由萧胜峰亲自领队追踪白梨，而萧正则对这两边都不沾，他回到京城，想去大牢探视宋元昭，可惜没能赶上，宋相已经在狱中自尽了。
对此，萧正则其实并不相信，可人已经死了，他相不相信也就没了意义。
不久之后，薛海和白梨的死讯也先后传回京城，萧胜峰带回了一封名单，可当他们根据这个大肆抓捕嫌犯时才发现被这夫妻俩摆了一道，九宫飞星的线索彻底断了，至少半数以上的成员侥幸逃过了天罗地网，自此鱼入江海，再难寻踪。
若是就此收场，当有人为之庆幸，亦有人大不甘心，萧正则听说杜鹃抱回了一个刚满周岁的婴儿，乃是薛海与白梨之子，阁中诸人正为如何处置此子而争论不休，萧胜峰向他询问意见，萧正则见脸色苍白的杜鹃跪在下首，眼睛始终落在那襁褓上，便道：“一个不知事的小儿罢了，杜鹃既然想养着作饵，那就让她带在身边，成则钓得大鱼，就算不成也没损失什么。”
此言一出，争论遂止，杜鹃将襁褓搂回怀里，不甚熟练地哄睡了哇哇大哭的婴孩，临走前向萧正则俯身一拜。
萧正则知道，这个杀人不眨眼的女子心软了。
杀手最忌讳的不是技不如人，而是心慈手软，杜鹃早晚会因这个孩子而死，就是不知道她到了那时会不会后悔了。
既已改变了身份，那方寸寺自是不应再去了，可等到腊月十九那日，萧正则仍顶风冒雪地去了一趟，他像块石头般在能望见寺门的地方站了整天，从黄昏到日落，飞雪落满身又融化成水，香客们出入往来，唯独不见那辆熟悉的马车。
他其实早知道殷柔嘉是不会来了，宫里人都晓得华容长公主近日生了场大病，御医说是怒火攻心所致，若不好生调养，恐怕伤及寿数……萧正则对这些一清二楚，只是还存着一点痴心妄想。
腊月十九一过，转眼就到了除夕。
飞星案余波未平，朝野上下兀自人心惶惶，萧太后也没有按照惯例举办大宴群臣的庆典，只在御花园办了场家宴，参与者皆为宗亲、外戚和勋贵，萧胜峰带上萧正则赴宴，编造了一段天衣无缝的过往，将他的身份重新过了明路，打了萧胜云和萧正风父子一个措手不及，其他人纵有再多惊疑不定，可萧太后率先表了态，又有哪个敢有异议？
一声声不知真心几何的道贺里，萧正则不仅“死而复生”，还因其在北疆立下的军功被封为了骁骑将军，说是平步青云也不为过。
殷柔嘉称病未出席晚宴，事后才听说了萧正则归来的消息，她立即推门而出，不顾一切地朝御花园奔来，终于赶在筵席散尽前找到了他。
当初城门一别，已是将近八年，都说人间别久不成悲，可当他们真正四目相对的这一刻，向来刚强如男儿的华容长公主仍是红了眼睛，泪水夺眶而出。
萧正则却不敢看她。
殷柔嘉怔住，她伸手抹掉眼泪，又理了理凌乱的鬓发，强笑道：“师弟，是我变得太老了，还是病恹恹的模样太难看了？”
萧正则只是摇头，曾经想对她说的话此刻都哽在喉间，比鱼刺尖锐，比刀刃锋利，他恨不能就此死去。
殷柔嘉虽是性烈，但也不乏细致敏感，她从萧正则不同寻常的反应里察觉到了什么，脸上的笑容渐渐淡了下去，扯住他衣袖的手也缓缓松开，萧正则木立在原地，与她对视了一眼，忽地抬手行礼，一言不发地转身而去，竟有几分落荒而逃。
久别重逢，他们终是没能说得上几句话。
殷柔嘉后来找了他好几次，都被萧正则避开了，他决心斩断这点非分之想，一如抹杀掉身为明觉的七年岁月。然而，就在这年重阳节，永安帝下旨赐婚，敕骁骑将军萧正则为华容长公主之驸马，择佳期完婚。
旨意传开，闻者皆惊，而后便有无数人对萧正则生出了羡慕之情，他们未必见过殷柔嘉的真容，也知华容长公主今岁已年近三十，可那是当今皇帝的长姊，身份尊贵只在萧太后之下，本朝没有驸马不得任官的规定，谁若能娶她，谁就前途无量。
萧正则却是不喜反怒。
这事明面上是永安帝下旨赐婚，实际上是谁拿的主意，根本不需细想。萧正则当即入宫求见萧太后，希望她能收回成命，萧太后也早知他会来，屏退了旁人烹茶以待，等萧正则强压怒气说完了话，这才放下茶盏，反问道：“你难道不喜欢她？”
萧正则沉默了一瞬，道：“我们不配。”
殷柔嘉是彩云朝霞，而他已是枯枝败叶，合该凋零于风中，腐烂在地下。
他见不到天明，可她应该去看日出。
“怎会不配？”
萧太后伸手想要抚平他眉间褶皱，却被避了开来，叹道：“郎有才女有貌，四年相伴同学，八年牵挂等待，这天下还有谁比你们更相配？我听说她这大半年来屡次寻你，你却避而不见，这究竟是为什么呢？”
萧正则道：“我无颜面对她。”
闻言，萧太后笑容微敛，她凝视了萧正则片刻，幽幽道：“你心里还是怨我。”
萧正则垂首，只道：“臣斗胆，请太后收回成命。”
“圣旨已下，便是驷马难追，你何曾见过圣旨如废纸？”
顿了下，萧太后又放缓了语气，温言劝道：“正则，你要知道我是不会害你的，况且我朝公主若不出降臣子，便只有和亲邦国这条路可走，华容已为你耽误了韶华，你难道还要辜负她的余生？”
命运从来没有无回报的馈赠，尊贵如帝王之女亦然。
这桩婚事终是没有作废，择期正月十五完婚。
长街短巷满华灯，丰年瑞雪覆红妆，这一场皇婚办得奢华盛大，有如庆典。
那天晚上萧正则喝了不少酒，他仍没想好该如何面对殷柔嘉，便对宾客敬酒来者不拒，偏偏越喝越清醒，等冷风吹凉了发热的头脑，甚至有寒意从头窜到脚。
待到吉时，司礼忍不住低声催促他去洞房行合卺礼，公主的乳母也来派人请他，萧正则知道这回是不能退避了，无论如何他都应当给殷柔嘉一个交代。
喜秤挑落了盖头，合卺杯里盛上了合欢酒，闲杂人等悉数告退，烛光如霞的洞房里只留下了一对新人。
这是萧正则自御花园一别后首次面对殷柔嘉，他以为会看到一个明艳不可方物的她，不承想那凤冠下的容颜格外憔悴，哪怕上了浓重的粉彩胭脂，也遮不住苍白病色。
他一惊，脱口道：“师姐——”
话未说完，一根微凉的手指就压在了萧正则唇上，殷柔嘉轻声问道：“我是不是变得很丑了？”
萧正则心里如被钝刀子割了一下，他直视着她的眼睛道：“没有，师姐风采如故，只是病了。”
殷柔嘉抿唇一笑，手指上移轻轻捏了下他的鼻尖，如少时那样半嗔道：“就你会说好听的。”
她用力很轻，萧正则却觉得鼻子酸涩，险些红了眼眶，忙道：“师姐，夜深了，我服侍你休息吧。”
“且不忙，我想与你说说话。”殷柔嘉握住他的手，“你躲我这么久，这回可算是逃不掉了吧。”
萧正则不敢挣脱，哑声道：“是我错了。”
殷柔嘉不依不饶地问道：“你当真知错？”
“是。”
“既然知错，可愿认罚？”
“认。”
“好，那就说定了。”
烛光映在殷柔嘉脸上，恍惚间重现了三分当年明媚，只听她道：“接下来，我问什么你就答什么，一句话、一个字都不准骗我，因为我会信的。”
萧正则呼吸一滞，他隐约猜到殷柔嘉想问什么了。
如他料想的那样，殷柔嘉将憋在心里的那些事竹筒倒豆子般问了出来，她想知道他是如何在北疆战场上活下来的，想知道他在过去的七八年里经历了什么，以及……她想知道他与飞星案究竟有无关联。
殷柔嘉实在是个很好懂的人，嬉笑怒骂都写在脸上，性子也直来直去，一颗心如水晶般通透，对待这样一个人，要么骗她一生，要么就给她真相。
萧正则既已不是明觉，也不必再守出家人不打诳语的戒律，他完全可以用卑劣的手段粉饰所有丑恶，她并非愚蠢，但她会信他。
偏偏是她，萧正则绝不愿以谎言骗取真心。
一阵令人心悸的静默后，他终于开了口，将全部的真相告诉了她。
彼时窗外白雪映月，火树银花缀满天，风中酒香浓，便连夜色也是难得温柔，然而在这花烛高燃的洞房里，红唇白齿道出的真相残忍如刀，割在人身上不见伤，唯有鲜血横流。
“……原来，是这样啊。”他说完之后又过了很久，殷柔嘉才像活过来的石雕般迟钝地眨了下眼睛，低声呢喃了这么一句话。
萧正则如等候发落的罪囚般垂着头，他知道说出真相已经于事无补，但他至少没有骗她，便是她要杀了自己，那也是理所应当的。
可他只是等来了一个拥抱。
萧正则在陈述真相时就跪在了地上，殷柔嘉俯身抱着他的头，让他枕着自己胸口听心跳，竟是平静如初。
她原来已经知道了，或许不完全，但绝不是一无所知。
“你不骗我，我很欢喜。”
她说话时，有温热的水滴落在萧正则脸上，他想抬头去看，却被她阻止。
“吉时都快过了，我们先喝合卺酒吧。”
她将他拉起来，哭过的眼角比涂了胭脂更红，倒有了几分从前的颜色。
萧正则低头看着杯中酒，殷柔嘉与他挽臂交杯，脸上泪痕未干，唇角却已经扬了起来。
她含泪笑起来的模样，胜过了神佛顶上日月光。
萧正则想，便是这酒中有毒，或是醉死在她的眼里，自己都心甘情愿，当谢苍天厚待。
他毫不犹豫地饮下这杯酒。
就在萧正则仰头那一瞬，殷柔嘉拔出了簪中细刃，一如当年挥刀刺入马腹那样，狠狠刺中了他的咽喉。
却听“叮”的一声轻响，簪刀在那层薄薄的皮肉上断折了。
萧正则有些遗憾地想这酒里竟没有毒，又想到以殷柔嘉的性子，她就算要杀他，也不会用下毒这样的鬼蜮手段，就该是这样堂堂正正地来一刀，可惜她太心急，忘了他刚才特意说过《宝相诀》真气护体不散，若不先破罩门是决计杀不死人的。
他放下金杯，看着殷柔嘉手里只剩半截的簪刀，连眉头也没皱一下。
“你……”殷柔嘉睁大了眼，泪水顺着脸颊滑落，粉彩胭脂被冲下两道痕迹，红的白的混在一起变得惨不忍睹，萧正则心疼极了她，用手擦掉那些妆容。
他一眨不眨地看着她，伸手按了按自己的左腹，对她道：“师姐，你应当刺这里。”
殷柔嘉浑身一颤，她咬破了嘴唇，枯瘦如柴的手又攥紧了簪刀。
“你……别看着我。”她气若游丝般道。
萧正则其实很想多看她一眼，但他从不抗拒她，于是闭上了眼睛。
“噗嗤”一声，利器这次顺利割开了皮肉，杀一个人如裁一张纸，鲜红的血一股一股从裂开的伤口中喷涌出来，比喜服的红色更浓。
纸糊一样的人倒在了地上，精致繁复的地毯花纹也被染红。
萧正则蓦地睁开眼，面前空无一人，他一点点地低下头去，看见了倒在自己脚边的殷柔嘉。
“师姐！”
殷柔嘉被他抱在怀里的时候，眼睛还没有闭上，她下手干脆利落，其实并不觉得太疼，只是眼前模糊一片，连声音也听不清晰，反倒是一些乱七八糟的回忆纷至沓来。
弥留时刻，她想起自己四年前求得的一支下下签，解签的和尚半点不知圆滑，说话怪是直白难听，道什么“水底捞月”、“劳而无功”，还劝她莫再执迷不悟，不可强求命中无果之事。
可她这一辈子骄纵任性，从来只求心满意足，才不管什么天意。
哪知神佛当真灵验了一次，她强求到了，也该折寿还愿了。
“……”殷柔嘉张了张口，却已说不出话来，她想告诉萧正则，自己是真想杀了他的，师姐从来心疼师弟，殷柔嘉也最爱萧正则，他既然犯了不可饶恕的错，又活得这样累，她就带他解脱，哪怕不能同登极乐，一起下十八层地狱也不寂寞。
可惜了，那一刀没得手，她就再也下不得手了。
殷柔嘉终是在萧正则怀里闭了眼，鲜血浸透红绸，风吹烛灭，龙凤泪干。
她的手垂落在地，声音微不可闻，却像惊雷劈下，令萧正则脑中阵阵嗡鸣。
守在洞房外的乳母等人听得动静不对，高声呼唤了几句，他始终一动不动，一声未吭，他们便闯了进来。
片刻之后，尖叫声、哭喊声、叫嚷声……此起彼伏。
谁也不曾想到这桩喜事会是如此收场。
因萧太后派了人在附近盯着，发现惊变后即刻阻止了噩耗传开，公主的乳母已被当场吓疯了，其余人也被封了口，这件事最终被萧太后掩盖了下去，外人只知华容长公主于新婚当晚暴病而亡，或幸灾乐祸或惋惜地说上两句，没有谁能想到在这个洞房花烛夜里究竟发生了何事。
直到殷柔嘉出殡下葬之前，萧正则都没能回过神来，只像是提线木偶般任人操纵，他时不时地看一眼自己的手，那上面的血早已洗干净了，可他还能看到一片猩红。
他亲手为殷柔嘉的坟茔洒下了第一抔土，像是把自己的一半魂魄也埋了进去，可他还站在青天白日下，脚底也有影子。
从前读《涅槃经》，第十九卷里有这样一段——
“八大地狱之最，称为无间炼狱，为无间断遭受大苦之意。佛曰：受身无间者永远不死，寿长乃无间地狱中之大劫。”
彼时他似懂未懂，便向明净请教，向来有问必答的师兄难得沉默了一瞬，却是道：“你若能一直不懂，那才好。”
如今的萧正则终于懂得了。
他是罪大恶极之人，死是恩赐而非惩罚，连师姐都不肯带他一起走，他就不配求解脱，只能点灯熬油一样等着。
等到哪一日大限临头，恩仇罪孽一并了结……
如此，或可算是刑满了吧。
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