五月初七，阴云日，大风天。
栖凰山三峰当中，乾元峰位于浩然、擎天两峰之后，山头最矮，从山道正面望去几乎不见其峰峦轮廓，乃一处天然隐地，可若论起地势起伏，当属乾元峰最为陡峭，机关陷阱也最多。
原因无他，在乾元峰中设有武林盟的一大禁地——无赦牢。
三十四年前，为抵御外侮、抗击黑道，由白道四大门派牵头号召各路英雄好汉，在栖凰山举办了第一届武林大会，白玉剑方玉楼力压群雄夺得盟主之位，而后穷尽一生除魔卫道。
自武林盟成立以来，不断有肆无忌惮的黑道恶棍落败成擒，他们作恶多端伤天害理，正义之士人人得而诛之，可死亡却是对他们莫大的仁慈，便把这些凶徒投入暗无天日的密牢中，使其余生每一天都度日如年，在漫长痛苦的岁月里为手下冤魂忏罪，求生不得，求死不能。
于是，这地方就成了有进无出的武林刑狱，被江湖人称作“无赦牢”。
此番武林大会第二轮的比试之地就在这里。
有了大会首日的变故频生，这一日天还没亮，满山上下所有人都早早起身，在接引弟子的带领下陆续进入乾元峰，沿着七扭八拐的山路绕了一个多时辰，眼前所见风景大多一般无二，似乎始终在原地打转，有不耐烦的人中途脱离队伍自行前进，孰料没走几步就消失不见，等到守山弟子将其找回，已经负伤昏迷，浑身狼狈惨状令人观之胆寒。
见此情形，有见识的人俱是心中凛然，知道这山里遍布奇门机关，再不敢生出杂念，乖乖跟随大部队继续前行，待到穿过两条隧洞，前方景色终于大变，竟是一座不见边际的树林。
穹顶上层云如铅，树林内暗影重重，一大片烟熏火燎般的灰色雾气萦绕其中，有人凑近了些，难免吸入少许雾气，初始不觉有异，不一会儿就开始头晕脑胀，经脉间原本运转自如的内力也滞涩起来，这才惊觉不对，争先恐后地往后退去。
“风吹不散，凝结如团，是天然的毒瘴。”昭衍看着那些锯齿状的墨绿色树叶，眉头微不可见地皱起，“阴魂木，武林盟当真是财大气粗啊！”
阴魂木是一种极具药用的树木，生长在东北一带的深山老林里，全身上下都有毒，寻常人哪怕是被叶片划破皮肉也会陷入肢体麻痹中，严重的甚至会危及性命，就连医者也只敢用毒性较低的树叶入药。
然而，治病救人的大夫不敢重用它，那些擅使鬼蜮伎俩的江湖人却对它尤为喜爱，武林中不少毒药都含有阴魂木的成分，它也因此被一度成为“恶鬼木”，许多受其毒害的人见之即砍，更有人纵火焚林，导致阴魂木在几十年间数量锐减，如今已到了价比白银的地步。
武林盟能在乾元峰里布置这样一大片阴魂木林，可见其手笔之大。
好在武林盟知道阴魂木不可流毒于外的道理，用连绵如墙的铁栅栏将树林隔挡在后，数十名守卫日夜轮替看管，即便有心生贪念的人也只能暗自垂涎，不敢越雷池一步。
卯时三刻，方怀远率领白道各位掌门及长老联袂而至，萧正风与周绛云一行人也并肩同来。
昭衍特意扫了一眼，没发现方咏雩的踪影，眉头不由得一松，心下却仍有不安。
如前日那样，人员到齐之后，依旧是刘一手越众而出，先把记录名单的红榜张贴起来，又令仆役抬上一个竹篓，里面放满了黑白两色布带。
与第一轮不同，这场比试的章程至今没有公布，所有人都吃不准此举深意，只能看着那些将要参加比试的弟子一一上前领取，各自窃窃私语起来。
“到手后就让系在腰上，什么意思啊？”
“也许是跟第一轮那样捉对比武吧。”
“可这布条上也没个号，如何安排对手？”
“……”
刘一手对这些七嘴八舌的议论声充耳不闻，朗声道：“本次大比，以阴风林为场地，我们已经从无赦牢中提取了四十九名恶贯满盈的罪囚投入其中，每人身上都有一个铜手环。待辰时一到，尔等按照腰带颜色分为两大组，黑白各五十数，从东西两个方向同时入林，对这些罪囚展开追捕，不禁招法兵器，生死不论，以取得铜手环为凭证……一个时辰后，哪组获得的铜手环最少，那一组的人员全部落败，胜组中能行动自如者尽数晋级，中途退出树林者自动判定弃权。”
原本议论纷纷的人群霎时安静下来，大家面面相觑，谁也想不到第二轮比试竟会是这样一个章程，一时间各种嘈杂声如同浪涛大作，吵得人耳鼓生疼，更有那脑子灵光的人嚷道：“你说黑白两组各五十人，那多出来的那个人怎么算？”
因着黑道七名弟子被安插进来，原定的九十四名晋级者一下子变作了一百零一人，即便那些布带依照颜色层层叠放，仍有一人成了多余之数，此刻站竹篓不知该拿黑带还是白带，所有人的目光都落在他身上，简直令他进退两难。
刘一手正要开口说话，忽听山路尽头传来一道声音：“算上我，刚刚好。”
众人一片哗然，连忙回头看去，只见一抹月白人影逆风而来，面无血色，神情寡淡，正是前日闹出了不小风波的方咏雩！
“你怎么——”
方怀远冷厉如箭的目光狠狠戳在了刘一手身上，后者也是惊愕不已，他今早出门之前特意去小院看过，门窗院墙都有人牢牢把守，方咏雩彼时还在其中，怎么会突破重围来到这里？
昭衍心中一紧，抬眼看向面带笑容的花蝴蝶和柳郎君二人，有他俩在此，方咏雩会来是在他意料之中，可一旦对方真的来了，今日恐怕是难以善了。
他看了眼自己的黑带，又跟同样腰悬黑带的尹湄暗暗交换了个眼神，双手十指用力攥紧。
擦肩刹那，方怀远伸手欲阻，厉声喝道：“你未曾报名参会，也没参加过比试，来这里胡闹什么？给我滚回去！”
方咏雩对他的话置若罔闻，五指落在那条横拦在前的手臂上，看似轻飘如飞羽，却有一股骇人内劲透体而入，饶是以方怀远的内功修为也不禁觉得臂骨疼痛欲裂，犹如螳臂当车！
他脸色微变，心中那团疑云越来越大，却是无暇多想，手腕翻转就要反扣方咏雩脉门，后方忽然伸出一只手，稳稳按住了他的右肩大穴。
“既然方少主有心下场一试，方盟主何不给他一个机会呢？”
出手的人是周绛云，开口的却是萧正风，只见他唇角微挑，诚心实意地道：“当日杜馆主当着天下英雄的面揭晓七秀榜，指认方少主是深藏不露的鬼面人，并将其名列于榜单第三，不知令多少人大出所料……这七秀榜究竟是真是假，方少主究竟有几分本事，今日正好一探究竟。”
方怀远霍然回头，目光几乎择人欲噬，警告道：“萧楼主，此事不合规矩！”
“规矩是人定的，想来诸位也不会对这点小事有所介怀。”周绛云手下劲力未松，眼眸里藏着一把毒钩，“还是说，方盟主如此极力反对，是因为有什么不可告人之处吗？”
方怀远脸色铁青，方咏雩却不等他们争执出个结果，径自上前抓了一条白色布带系在腰上，对刘一手道：“刘叔，辰时快到了。”
刘一手神情复杂地看着他，低声道：“少主……”
方咏雩无动于衷，他的目光已经转向花蝴蝶和柳郎君二人，即便发现花蝴蝶与自己同在白组也不生懊恼，唇角泛起一丝冷笑。
相比第一轮擂台大比，这一轮的规矩要松散许多，也就有了不少空子可钻，譬如……即便同在一组，也不是不能相杀。
周绛云与萧正风二人软硬皆施，又是在众目睽睽之下，纵使方怀远心中有万般不甘，也知情势不可逆转，他深深看了方咏雩一眼，向来挺直如剑的背脊垮了下来，似乎在这一瞬间变老了许多。
“煜儿，看好你师弟。”
展煜担忧地看着他，应道：“师尊放心，弟子明白！”
公平起见，黑道七人被分开安插进两组之中，其中尹湄、柳郎君和一名血杀门弟子在黑组，谢青棠等四人均在白组。与之相对，七秀榜上的白道弟子也被打乱开来，昭衍、鉴慧与江平潮同在黑组，展煜和穆清他们却被分到了白组。
一百零二人很快分组站定，由两名接引弟子同时带路朝东、西两个方向出发，昭衍所在的黑组正是前往西面，此处背靠高耸山壁，大片阴影投射下来，几乎令白昼暗如夜，等到灯笼火光亮起，一道道影子映在山壁上，又像是一群孤魂野鬼正要排队去投胎。
想到这里，昭衍暗骂了自己一句“晦气”。
不多时，一行五十二人在一片落满草叶的空地上站定，领头的接引弟子没有急着打开铁栅门，而是仰头看着远方天空。
约莫半盏茶不到的工夫，一道蓝色烟花从那里冲天而起，伴随着远远传开的爆响声，昭示时辰已到。
“诸位，请。”
接引弟子打开铁栅门，恭敬地低下头去，只觉得数道风声骤起，险些把他刮了个趔趄，树叶婆娑声一时大作，原本拥挤不堪的空地霎时间变得宽敞起来。
三五息过后，接引弟子才抬起头来，以为再看不到半个人影，却不料一个身着玄色箭袖武服的青年忽地闪至他面前，将他吓了一大跳，好悬没一屁股坐在地上。
他结结巴巴地道：“你你你怎么还不进去？”
这青年自然是昭衍，他蹲下来问道：“规矩上只说中途从林子里退出来算弃权，没说晚一会儿进去也算输吧？”
接引弟子一时语塞，好不容易把这口气缓过来，小声道：“你留在这里做什么，不怕进去晚了……”
“心急吃不了热豆腐，磨刀也不误砍柴工。”昭衍笑眯眯地向他伸出手，“小兄弟，见你与我有缘，不如好生结个善缘，借我一样东西吧。”
接引弟子眼睁睁看他伸向自己的裤腰带，以为是遇到了生冷不忌的登徒子，当即涨红了脸就要喊救命，没想到昭衍只将他的腰带抽走便站起身来，还不忘好心提醒道：“那边树干上有一条藤蔓颇为柔韧，足以应急。”
接引弟子：“……”
他目瞪口呆地看着昭衍把自个儿那条黑带解下来揣进怀里，再把从他这里打劫来的腰带原样系上去，武林盟弟子大多身着青衣腰系素白缎带，抛开绣纹不论，宽窄样式都与第二轮分组用的腰带极其相似，若不是观察入微，乍看难以分辨。
“你、你这不合规矩！”
昭衍奇道：“哪条规矩写了不能借你腰带一用？”
接引弟子：“……”
“放心，我就用它骗几个眼瘸倒霉鬼，出来还你。”说到此处，昭衍摸了摸下巴，不怀好意地道，“还是说小兄弟果真与我一见如故，连衣服裤子也要……”
不等他把话说完，坐在地上的接引弟子一个鲤鱼打挺跳了起来，双手扯着裤腰，逃也似地跑远了，仿佛身后有狼在撵。
“走得慢吞吞，跑起来还挺快。”
嘀咕一声，昭衍转身走入阴风林，铁栅门关闭刹那，他脸上那抹笑容也飞快淡去。
一阵风吹过，零星几片树叶从枝头飘飞，不等它们落地，原本站在这里的人影已悄然消失了。
昭衍没有去追同组中人，反而绕开了他们的踪迹，一路施展轻功向东面疾奔过去。
武林盟当初下了血本，这座树林占地极广，当中陷阱机关多不胜数，即便轻功高强如昭衍也无法快速穿行，好在他运气不差，没过多久就发现了目标，只见前方林地中有三名白组成员围住了一个衣衫褴褛的男人，这人蓬头垢面，身躯骨瘦如柴，左手腕上箍着一只半寸宽的青铜环。
“该死的、该死的！”
男人被关了太久，精气神都远逊常人，他跌跌撞撞地往后退去，这三个年轻弟子却是步步紧逼，等到后背抵上大树，自知退无可退的男人色厉内荏地骂道：“你们这些小王八蛋，老子一定会把你们剥皮——”
“剥皮？”其中一个女子似乎想到了什么，“你就是那个喜欢专对少女下手的人皮匠？”
男人一怔，旋即冷笑道：“没想到过去了这么多年还有人记得本大爷，看你这小娘儿长得不错，要换了我当年……”
话音未落，一柄利剑破风而至，将他剩下的话一并贯进喉咙里，牢牢钉在了树干上。
鲜血沿着剑刃流淌到手上，女子望着他死不瞑目的脸，冷冷道：“你扒的最后一张皮来自一名望舒门弟子，她是我师姑。”
剑刃抽出，尸体倒地，旁边一人这才拔刀斩断尸身右手，将那只铜手环取了下来。
“接下来去——”
“什么人？！”
始终默不作声的第三人倏然转头，扬手掷出一把飞刀，只听一声锐响，飞刀被撞落在地，三人严阵以待，却见一个玄衣人影从树后走出，摊开手道：“误会，我只是听到这边有动静才来看看。”
见到对方腰上的白带，三人神情一松，那望舒门的女弟子更是面露喜色，道：“昭少侠，适才没看到你，原来你也跟我们一组，真是太好了。”
另外两人面面相觑，见昭衍没有靠近的打算才放下心来，道：“这位少侠，我们一路追来只找到了这个人，你到别处去看看吧。”
“不错，现在最好分头行动。”昭衍微一颔首，“对了，你们可曾见到黑组成员？”
那名女弟子摇头道：“比试刚开始，我们才与大家分开，不曾见到其他人。”
昭衍点了点头，叮嘱道：“这一轮比试敌友难分，黑组之中也不乏老朋友，你们可不要掉以轻心。”
三人道：“放心，我们省得。”
事不宜迟，双方各自离去，孰料昭衍刚一转身，脚下忽地一错，那名女弟子尚未反应过来，后颈便挨了重重一手刀，当即昏厥倒地。
剩余两人脸色大变，一个来不及拔刀便被点穴击倒，只剩下那个掷出飞刀的高大男子挨了两脚尚且清醒，却也仰倒在地，胸膛被藏锋抵住，如压了一座大山，令他起身不得。
“你为什……”
“都提醒你们别掉以轻心，怎么就光说不长记性？”昭衍摇头叹道，“罢了，合该我教你们一堂课，以后行走江湖要提防人心险恶啊。”
说罢，他干脆利落地将人打昏，从对方怀里摸出了那只还没捂热的铜手环。
许多人尚未意识到，这场比试的规则里最凶险之处并非败组五十一人一损俱损，而是那条“胜组中能行动自如者尽数晋级”。
倘若五十一个人全部存留，那这五十一个人都能晋级决赛，可要是只有十个人甚至一个人得以保存实力，那么决赛对手也会随之锐减。
换言之，胜组留下的人越少，这些人在决赛时就会越有利。
若说第一轮擂台大比是海选，那么第二轮阴风林猎捕就是一场淘汰，为了使利益最大化，意识到规则真相的人十有八九会对同组中人下手，那才是比试真正开始的时候！
想到这里，昭衍的眼神微冷。
这轮比试中最凶险之处不是从那些被关押多年的罪囚手上夺得信物，而是如何在一个时辰内保全自己。
除己以外，皆是敌手！
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