方鸻略一思索，最终向对方点了点头。倒不是为了什么冒险者的责任感，也非是为了完成任务，而是灰质生物的异动让人感到反常，他想要弄明白灰域内究竟发生了什么。
“等一下，”那一直以来唱反调的家伙再一次发出抗议，斩钉截铁地咕哝着，“我还没有同意，这和事先说好的不一样，你们应该先护送我们到任务地点。”
方鸻没去理会这喋喋不休的无脑僵尸，反正对方要么留下来和精灵们一起阻击灰质生物，要么和他们一起走，他知道对方该作何选择。
众人沿着山谷之间的那条小道继续向前开进，由于之前已经走完了大半的行程，因此他们其实没花多少工夫就抵达了目的地。
周围森林之中枯朽树人的踪迹犹如重重鬼影，它们在水晶化的林地之间探头探脑，不像是漫无目的的游荡，更像是在试探什么。
显然方鸻并不是头一个发现这一点的人，有人前来告诉他：“那、那些东西像在周围监视我们，它们……它们像是……像是在阻止我们什么。”
“别去管它们，”方鸻摇了摇头，“你疑神疑鬼反而中了它们的诡计，先建立好基础的工事，等指挥官他们赶来。”
“可是……”‘它们的诡计’显然加重了那个工匠的猜疑，与无脑的怪物对抗和与狡诈的野兽对抗，显然后者更能让人人心惶惶，他有点结结巴巴道：“这里只有我们……光依靠工事，我们也没办法和那些东西对抗。”
“不用担心，”方鸻安抚他道，“交给我们，在精灵们赶到之前我会保护好各位。何况灰域对各位的影响没那么大。”
他回头去对夜莺小姐说道：“爱丽莎，妲利尔，你们到森林之中去看看。”
两人点点头，依言而行。而方鸻说完之后，也穿上魔导手套，带上了久违的孤王之傲，从帝国返回之后，他就已经花时间修好了这东西。
他举起手，那工匠有点呆呆地看着他，像是平地里忽然起了一阵风，但那其实是他大衣下面发条妖精振动翅膀所发出的声音。
它们像是甲虫一样一只只从他口袋之中爬出来，扇动着铰链联接的羽翼，飞上天空，穿过那个工匠左右，飞过这个临时的营地，向着森林之中飞去。
许多人都看到了这一幕，不由停下来驻足旁观，不少人都知道这个工匠团的领头人是一个由率光之子派来的战斗工匠。
但在见识过这成群结队的发条妖精之前，人们其实很难想象自己的领头人究竟是一个怎么样的人。
从方鸻身边飞起的发条妖精当然不止来自于他大衣下面。
那口袋里毕竟也不是什么无底洞，而其中绝大部分其实来自于信息化水晶的投影，它们形成三个波次，犹如黑云一样掠过众人头顶，每一团黑云之中都有超过数十只妖精。
它们在森林上空分散，像是鸟群。不是每个人都见过这样的场景，虽然率光之子也有战争工匠团，可……那不太一样。
这一次它们的操控者只有一个人。
人们不由自主地向这个方向投来一瞥，方鸻的来历很神秘，率光之子在任命他担任这支团队的领袖之前并没有提及任何只字片语。
这也是大多数人不服气的原因，毕竟他们从来没听说过这么一个人，巨树之丘的大多数工匠都来自于白树学会，而这些人互相之间也都知根知底。
他们起先以为方鸻是精灵廷的宫廷工匠，但现在看来并非如此，因为大家都知道宫廷工匠是一个什么德行。
那个领头的家伙脸色明显变了几变，再不敢言语了。
方鸻也一言不发。
事实上他带着风镜，根本没有看到周遭的一切，目光中只是正默默注视着水晶之中传回的景象，眉头都快皱成了一条直线。
别看他对外人说得那么轻描淡写，但实际上心中也没底。
要他带着七海旅团的所有人离开，他有十成把握，但要在重围之下保护两个工匠团，并在这里建起简易的防御工事那就没那么容易了。
视野之中森林中的枯朽树人正在汇拢，显然精灵们并没有完全拦下它们，或者说不足以完全拦下它们。
这些东西在森林之中到处都是，数量比人们想象之中要多得多，关键是它们并没有预计之中那么无脑，背后明显有什么东西在控制着它们。
是的，这些枯朽树人正是在试探、在监视他们。
在他们抵达此地的时候，这些东西就已经开始在周围的水晶树林之中汇聚，但它们一直没有展开进攻。
这可不是因为胆怯，而是为了不打草惊蛇，意识到这一点让方鸻有些狐疑。他抬起头来，很难想象那远不可见的黑暗之中究竟有什么？
那里是否矗立着参天的苍白枝干，并在无光的暗影之中蔓延生长，蘖生成梦魇的形状。
而从灾难之中滋长的枝干，是否正以同样的目光注视着这片土地，就像是棋盘上的另一位棋手，它在观察、学习而后摧毁。
夜莺小姐已经返回，并带回了不好的消息。
森林之中早已汇聚起了惊人数量的枯朽树人，换句话说，他们从发现对方起就已经有些晚了。
而方鸻向她问出这个问题。崔希丝正立于一旁，沉默着观察着林地的方向。爱丽莎有些意外地看了过来，问道：“这很重要么？”
方鸻点了点头。“我们得知道它的来历是什么，灰质并不是一种生命，寄生、疫病都只是表象，它们是自然失序的倒影。但灾枝对这片土地与土地上的人的恶意又是源自于何处，既非种群的对抗，也不是生存与扩张的本能，总得有个来历。”
“团长的意思是，灾枝如果没有表现出智慧，那灰域可以视作无序的扩张。但它们在这场与率光之子的斗争中表现出明显的企图，那这种企图应当有一个动机。如果灰域是一种生命，那生命之间的对抗不需要理由，可它如果只是一种失序的法则，那么这种法则对于泰拉卡上生命的反噬应当有其理由。”
崔希丝这时开口道。她和方鸻一样，每一个炼金术士都应当对于以太理论有其本质的了解，圣选者在这方面虽然要薄弱一些，但也不是一概不知。
“那这个理由是什么呢？”夜莺小姐问道。
崔希丝摇了摇头。
这个理由可以有很多，如果它来自于亚沙之痕，来自于苍翠，那它对于这个世界的恶意是与生俱来的。
如果它来自于一位消亡的神祇，那么它就是凋亡之亡，将生之死，是圣白之树的癌症，是死亡本身，而死亡本身不需要理由。
可如果都不是，那事情就变得有意思起来了，那个答案就可能正像是艾林所告诉他们的，就隐藏在这片森林下面。
“所以灾枝表现出意图反而暴露了它自身的来历？”爱丽莎喃喃自语了一句，“你们炼金术士是这么看待这回事的？”
“并非如此，”崔希丝再摇头，“你看那些工匠对此有所察觉么，选召者是速成的，他们只在乎强度，对理论上的东西漠不关心。”
爱丽莎看了她一眼：“你和团长不也是？”
崔希丝也有些意外地看了看身边这个男孩，实际上方鸻又长了两岁，已经算不太上是少年了，只是令人遗憾的是个头没怎么变化。
大公会的青训营精英的教育与其他人不太一样，其实军方也很注重向原住民一样培养他们的选召者，这几乎是公开的秘密，但一般人就没这个讲究了。
不过她忽然想到方鸻的经历，心中又有些释然了，对方原本也是没有系统的。
“那原住民的工匠不也没有察觉？”
“这就和水平有关了，”崔希丝答道，“你应该知道，原住民的成长比我们慢，其实那个精灵工匠大师应当有所察觉了。”
方鸻这时回过头来：“爱丽莎怎么看？”
“我认为有一定道理，森林之中的枯朽树人是表现得有些反常，”夜莺小姐轻描淡写地答道，“只是比起这个来，我们是不是应当先解决迫在眉睫的麻烦？”
她隐晦地指出两人担心得有些太过长远了，与其考虑这些有的没的，不如考虑一下他们眼下该怎么度过这个危机。
方鸻向森林方向看去，心想也的确如此。
二团正在那个方向布置，在爱丽莎回来的时候他们就布置好了一道防线，罗昊和梅伊在指导他们，妲利尔也留在那个地方。
他们所在的这个地方背靠着一座小山丘，类似于一道河湾的内凹处，只是这条河流早已干涸或者改道，只留下平坦的河床。
这里是周边一系列复杂山谷的出口，在这里设立一道防线便足以卡死这个隘口，而从此地往北或往东都是一片坦途，率光之子显然早勘察过这个地区。
只是离这里最近的水晶塔尚有六七公里，显然精灵们其实原本并没有准备好这一战，而这也是为什么他们必须要这里的原因。
仓促的准备。
这又是一个坏兆头。
属于他们的好消息真不多，但若非如此艾林·铁心又怎么会把重任交给他一个外人，战争就是充满了意外，每一方都尽量利用手头的资源，然后等待对手犯更多的错。
因此方鸻也不好强求什么，他知道这对于自己来说反而是一个机会。
他收回了视线，之前放出发条妖精当然并不是为了侦查那些枯朽树人，有爱丽莎和妲利尔就够了，他是为了勘察附近的地形。
精灵们的前进基地像是一座星堡，其规格是一定的，它一定包括一座主堡与数座三角外堡，并设立魔导炮台，在中央竖立水晶塔。
前进基地的核心就是这座水晶塔，至于堡垒本身的形制可以有大有小，可以有四座炮台，也可以有十二座。
外堡一般高五米内堡高七米，其间有三道沟壑，主沟壑深两到三米。
这样的工程量放在地球上当然不是区区几十个人可以完成的，但这里是艾塔黎亚，这里有魔导技术。
炼金术士们有的是办法平地建起一座堡垒。
类似的前进基地在第二世界让其他赛区吃尽了苦头，因此方鸻对其也十分了解。
他让工匠们将前进基地设立在河湾的出口处，那里的射界更好，而且距离森林有一段距离，又卡死了山谷的隘口。
而当发现工匠们开始建设这座要塞之后，森林之中的枯朽树人立即发起了进攻。
方鸻通过发条妖精观察了那个方向，森林边缘正浮现起一条灰白的线，那条线其实是由无数枯朽树人构成的。
就像是河水又一次充溢了干枯的河床。
远远看去，河面上泛起一道灰色的浪潮。
工匠们找到他，告诉他在这些怪物抵达之前他们不可能建起基础的防御工事，问他要不要先建立一道矮墙，或者一条堑壕？
方鸻转过身，向那方向看去。
夜行者的工匠团显然也不傻，他们自然明白森林之中的灰质生物不会给他们太多时间，因此先建立了一座简易的堡垒。
而那座堡垒即便是在主体部分完工之后，也可以充当外围的三角堡，因此并不会浪费。
只是即便如此，森林之中的枯朽树人还是没给他们完工的机会。
但方鸻仍轻轻摇了摇头，示意不用。
“可是……”那个工匠显得有点为难，他回头看去。
工匠团带来了不少大型设备，其中最重要的就是两台行星炉，是由两个大号的信息化水晶装载的。而借助这两台行星炉，他们才能在平地上建立起堡垒。
此刻这些工匠都聚集在那两台行星炉旁边，看着他。
而方鸻顺着对方目光，则看到了先前那个喋喋不休的家伙，在人群之中鹤立鸡群。
又是这个家伙。
“我们没时间建立一座完整的要塞了。”那个工匠这才对他说道。
“不，你们有时间，”方鸻知道，自己必须安抚这些人，他看着人群之中那个人道，“听我的，我才是工匠团的负责人，你们要考虑好的只是如何执行命令，至于任务失败与否由我来负责。”
“我清楚你们中大多数人都是圣选者，而且没有一个精灵，成败对于你们来说不过是一个任务。但如果你们抗令，即便是做对了也会被送上军事法庭。”
“你们可能不在意这个，但你们要考虑你们背后的公会，我猜你们有各自的指标，多的话不用我多说了。”
他目光从这些人身上一一扫过，他已经很清楚大公会是如何运作了，这些人是夜行者下属的工匠，但工匠团并不只有他们。
而这些人并不清楚率光之子究竟给了方鸻多大的权限，也不清楚他的威胁是否作数，理论上他们可以抗命不从，只要他们担得起责任。
但他们并不是什么明星选手，具体到每一个人身上，没人想要站出来背这个锅。
即使有人怂恿也不行。
那个工匠沉默了片刻，这才点了点头。而方鸻则从人群之中找出那喋喋不休的家伙，对对方说道：“我需要你帮一个忙。”
那人有点匪夷所思地看着方鸻。
但方鸻并没有理会，自顾自地说道：“我会给你一个团的人手，你负责指挥他们，你不用管任何事情，你们的唯一任务就是优先建立起中央水晶塔。”
“凭什么？”对方的语气有些干巴巴的。
“你办不到？”
那人想要说什么，但想了想还是没有出口，这里的确只有他才能负责这个任务。
当然最关键的是，方鸻给了他一个团的人手。
“办得到么？”方鸻问。
那家伙轻轻哼了一声，“前提是你能拦下那些树人。”
方鸻点点头。
放在过去他肯定不会理会这家伙，但在这个地方也只有这些人才能负责建起这座水晶塔，这个人其实也是这些工匠之中除他与崔希丝之外，等级最高的炼金术士。
而传送水晶塔是银链岛学会的专属理论。
处理完了这个不稳定因素，方鸻也松了一口气，要对付枯朽树人简单，但他要完成这个任务就得指望这些夜行者的工匠。
他揉了揉眉心，耀光之廷的精灵还真是会给他找麻烦。
回到七海旅团这边，接下来就是考虑该如何应对灾枝的进攻，那些枯朽树人并不算什么，但这次进攻显然只是一个开始。
从枯朽树人出现开始，他就知道率光之子在计算灾枝，而灰域显然也早已察觉了这一切，它将计就计在利用精灵的错失。
可还说不好究竟谁更棋高一着。
第一波进攻不出预料地被轻松挡了下来，二团的战斗力比方鸻想象之中还要更好一些，关键是军方派来的那几个人水平很高。
不过更关键的是精灵们回来了，那位精灵指挥官带着率光之子的圣白弓手从森林一侧出现，用三轮箭雨在那里打开一道口子，随后让半独角兽骑士冲锋，直接击溃了灰质生物的阵线。
正如之前所言，枯朽树人不过是些低阶灰质生物，而灰质生物在质量上往往是比不过同等数量的凡人军队的。
更不用说耀光之廷的率光之子。
它们往往靠数量取胜。
那位精灵指挥官骑着独角兽，正踏过战场上一地的灰白碎片。她来到方鸻面前，然后翻身下马，对他轻轻点了点头，像是在赞许。
然后她取下头盔，带来的消息却并不那么乐观，“情况有些不太对，这附近的灰质生物并不像是情报中所说那样全去了南面，它们……正在向这个方向围过来。”
“这和计划当中的确不太一样了，”方鸻问道：“是不是要考虑撤退？”
精灵女骑士用浅紫色的眸子看着他，“……不，待会我来组织防线，你们能在短时间内完成这座前进基地么？”
……
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