南京军大营之中。
南直隶各路兵马的老营立在滁水西岸边的空地上，按说，背水结寨乃是兵家之大忌。可范景文却对自己这个布置颇为自得：此次征讨贼军叛逆，我大明朝发兵七万，军势浩大，一时无两，眼见着已经将贼人压在滁州这片小小的区域，正是我辈建功立业的时候。不过，卫所兵的战斗力最归是比不上边军的，缺少敢战的死志。将大营靠着滁水，正好激发士卒们背水一战的决心。嘿嘿，只至之死敌而后生，这可是兵书上的话，还能有错。
隆冬之时，滁水正值枯水季节。眼前都是裸露的河床，往日澎湃汹涌的滁水早已经变成涓涓细流，最深处也不过刚没过马肚子。就算战事不顺，大军也能轻易撤退。况且，河上还架有三座浮桥。
进可攻，退可守，不错，不错，非常不错。
一想起自己的布置，南京兵部尚书范景文不觉悠然自得。
“范部堂，范部堂！”一队斥候骑兵飞也似地奔来。
贼人大军已经抵达滁州，落寨于距离南京军大营二十里之外。看情形，决战就在这两日。
实际上，这半个月里，双方的小股前哨战已经反反复复战了几十场，彼此之间都付出了不小伤亡。
敌我双方战斗力究竟如何，彼此都已经试探得一清二楚。
该布置的早已经不止完毕，该占领的战略要点也早已经占领。
就好象两个围棋棋子手在棋盘上不住落子抢占实地，如今到了中盘绞杀的时刻。
自从几年前政争失败，被下放到南京来养老之后，范景文无时无刻都想着如何重新回到北京，回归政治决策中枢。
如今，总算逮着了这么一个机会，如何肯放过。
自从今上得登大宝之后，精励图治，废厂卫、免商税，我大明朝大有中兴迹象。可说来也怪，天子不可谓不勤政，做事不可谓不用心，但国事比起天启年却越发地糜烂下去。到如今，国库空虚流民遍地，关外建奴一日比一日猖狂，年年来犯，大军出入京畿重地，如无人之境。在内，贼军也是越打越多，逐渐有星火燎原之势。
实际上，朝廷这几年最重要的任务是军事。无论是抵御关外建奴，还是剿灭国内贼军，只要你立下军功，立即就能简在帝心。
比如洪承畴、比如卢象升，如今都是红得烫人。再比如杨嗣昌，就因为剿灭贼军的军功，如今都入阁为相了，有小道消息说，他还有很大的可能就任内阁首辅一职。
就在此，七家贼军，大约三十万贼人齐聚滁州。若能将其一举歼灭，我范景文将来不知道又是何等的光景？
一想到这美好的前景，范尚书不觉悠然神往。
这也是他为什么同卢象升一合营，就将整支军队的指挥权抢过去的原因。
他老卢想不答应也不成，这支大军的给养可都是我南京供给的。你若不给我这个建功立业的机会，就别怪我范景文拆你的台。
……
好在卢象升并不是一个热衷权势之人，为了团结计，他默认了范景为抢班夺权的行为。
其实，在真实的历史上。因为农民军攻击滁州的速度实在太快，卢象升大军为了保住滁州，一路飞奔，等到范景文大军赶到战场之后，整个战役已经结束。
但这片时空的历史已经发生改变，孙元击溃了刘宗敏的前锋营，农民军发现这次来援的官兵是块硬骨头，放慢的速度，用兵也变得稳重起来。如此，范景文和卢象升这才能顺利合营。
……
“可有消息？”范景文喝问。
斥候们纷纷下马，为首一个正七品的军官回话：“禀范部堂，贼军已经全军集结，如果不出意外，两三日之内就应该对我部发动总攻。”
范景文精神一振：“全军集结，没有其他动作，你可探察得真？”
那个军官道：“末将看得真真儿的，是全军集结，目标正是咱们南京军老营。”这人范景文有些印象，好象姓朱，据说是靖难功臣朱能的后人，挂了一个骁骑尉的爵位吃俸禄过活。前年因为日子过得艰难，走了门子，被发派到南京当差。这次不知道怎么的挤进了讨贼大军之中，要想来捞些功勋。
这人说起话来满口京片子，给人一种油腔滑调的感觉，让范景文很不喜欢，闷哼了一声，点头冷笑道：“贼人总归是贼人，不知兵不懂兵法。看不出本部堂摆下的是一个长蛇阵。兵法有云，常山之蛇，击其头而尾至；击其尾而首至；击其腹，而首尾至。他全军来攻我南京军老营，难道就不怕祖宽和卢建斗全军来援包他们的饺子吗？”
“那是，据属下所知，贼军以前都是两脚黄泥的泥腿子，懂得什么兵法，这次正好成就部堂的绝世军功。”那姓朱的斥候军官恭维着说。
虽然知道这人纯粹是拍马屁，范景文还是非常受用，一挥手：“下去休息吧！”
那人却不走，只滴溜溜地转着眼睛看着范景文。
范景文这才明白他是在向自己讨赏，心中恶感更甚。但想了想，大战在即，如今正是用这些斥候的时候，却不好得罪他们。就沉着脸，将一锭银子扔了过去。
那人麻溜地接过银子，笑嘻嘻地一作揖：“谢部堂的赏！”
“谢部堂的赏！”斥候们纷纷拱手，然后轰一声散了，簇拥着那姓朱的军官，寻地方吃酒去了。
“这群纨绔子弟！”范景文无奈地摇了摇头。从南京出来，这群勋贵子弟仗没打过一场，却从自己手中讨了不少银子花消。但这些人虽然都是小人物，可背后却站了不少勋贵，得罪不起。
等到斥候离开，有想起最多两三日决战的战幕就要开启，范景文总觉得自己应该做些什么才好。
问题是，他想了半天，却不知道该如何是好，只得写了两封信，让快马将这个消息带给卢象升和祖宽。
细雨还在不住地下着，又回头看了看滁水，范景文心中突然有种不安的感觉。
不停落雨，这河水会涨起来吗？若是，我军不利的时候，不是连个退路也没有？还有，贼军的主力全数来攻吗？
不，绝对不会输的，贼军主力也一定会来，我军背水一战，又刚得了清流关大捷，士气正盛，一定能赢。
清流关……一想起孙元那张脸，范景文突然有个恼火的感觉，忍不住骂了一声：厂卫走狗，竖阉小丑，竟敢冒功请赏，若不是我军需要一场胜利鼓舞士气，这样的小人早就斩了。
无边的雨丝中，一队对粮车如长龙一样从东面过来，顺着三座浮桥送入南京军老营。
因为浮桥上人车实在太多，轰隆一声，有辆粮车翻进河里。
几个民夫大惊，慌忙跳了下去。奋力抢救着落水的粮包。
水不深，只没到人的胸口。
因为这场事故，浮桥上挤成了一团，后面的民夫和军官不住地叫骂着，让人如同置身于菜市之中。
“浮桥，还是窄了些啊！”
这次剿灭贼人大军，天子看得极为要紧，甚至自掏腰包七万两白银以为军资。可这点钱四面一撒，又管得了什么事？最后，还不得南京掏钱。
为了这一仗，为了自己的功勋和前程，这一个月来，范景文已经凑集了十多万两白银和不计其数的粮草被服。这一仗如果胜了，至少有一大半的功劳要归于他的头上。
为了这一场泼天也似的功劳，范景文可谓是动用了手头所能动用的所有人脉关系。整个南京的库藏一大半都被他搬了过来。
若这一战胜，自然一好百好。若败，事情就麻烦了。
毕竟是上了年纪的人，军权独揽，又成天和钱粮打交道，范景文只感觉一阵疲惫，心中那一丝不安也懒得去想。
“朱大哥。”
“啊，是朱千户，来来来，一起吃酒。”刚回营那队斥候骑兵正挤在一个帐篷里，大口大口地吃着酒肉。
帐门一掀，一条身影进来，正是南京锦衣卫副千户朱玄水。
正些日子里，朱玄水整天呆在南京军老营为孙元寻找上战场的机会。他也是勋贵子弟，自然和这群人打个火热。
朱玄水也不客气，一屁股坐在毡毯上，扯下一块羊肉大口地咬着，一边吃一边笑道：“要开打了，真的是贼军全军来攻？”
为首那个朱姓斥候头子：“废话，咱们可探得真真儿的。”
“真的？”朱玄水：“只怕你们也不过是在营外逛了一圈，连个贼军都没见着就回来了。你们瞒得过范部堂，须瞒不了我。”
众人同时色变，就有人喝道：“朱千户，话可不能乱讲。谎报军情这个罪名可大，那是要砍头的。”
朱玄水突然冷笑起来，用手指一一指着众人：“你们身上干净得看不到一点泥点子，外面下了这么多天雨，路早就淋得烂了。你们骗得了范景文，骗不了我。”
众人这才慌了，忙低声道：“朱大哥，朱大哥，你说这些做什么，不是害我等吗？你若有事要咱们去办，尽管说就是了，何必呢？”
朱玄水一笑：“你们慌什么，我朱玄水的为人你们还不清楚，是个讲义气的。咱们都是弟兄，怎么可能去范景文那里说破此事？”
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