众人循声望去，周潇身穿正四品的红色常服，从内堂慢吞吞踱步走了出来。原本嘈杂的内院，瞬间变得鸦雀无声。在台上唱戏的戏子，纷纷起身下跪。虽然说南直隶应天巡抚衙门也在苏州城，但他才是苏州城的父母官，名副其实的府台大人。
赵无极见周潇出来，冷笑一声，对二人道：“算你们走运。”负手站在了一旁。
周潇脸上没有任何表情，环顾四周后，才悠悠道：“各位大人、同僚、乡绅，还有江湖上的朋友，多谢今日能来为高堂捧场。”他端起一杯酒，接着道，“大家可能奇怪，家母上月刚做了寿，周某为何又要设宴？实不相瞒，今日设宴，是因为我周家出了一件喜事！”
一人问：“老夫人有喜了？”
周潇闻言脸色笑容一滞，微微摇头：“当然不是。”
他冲属下一名衙役使了个眼色，那差役上前将那说话之人拖了出去，那人喊道，“凭什么赶我，我可是随了份儿的。”旋即，门外传来杀猪般的惨叫声。
周潇若无其事道：“上月来的朋友，应该知道家母原本头发全白、牙也掉光了，可是十天之前，家母一夜之间，生了满头黑发，又长了一口新牙，这种稀奇之事，天下少有，本官思索良久，应是我大明国祚保佑，皇上圣恩隆兴。所以，本官今日设宴，要与诸君共庆。”
一人应声道：“周大人，此乃苏州城的祥瑞啊，我大明朝以仁治国，以孝齐家，老夫人有此造化，实乃周大人一片孝心感天动地啊！”
周潇笑着点头，“孝乃做人之本嘛，既然你这么说，那以后每月十五，周某都在府衙设宴给夫人尽孝便是！”
自打周潇上任来，苏州城士绅百姓不堪重负，从去年到现在，光姨太都娶了七八个了，每次红事，知府大人必会大操大办，甚至公然索贿，如今听周潇要将这种事常态化，恨不得把接话那人给掐死。
众人纷纷噤声。
这时，一声“噗嗤”轻笑，在场内响起。
萧金衍第一次出席这种宴席，本就觉得好笑，刚才周潇一番话，终于让他忍不住，笑出声来。
周潇冷冷的望着萧金衍，“你是何人？”
萧金衍拱了拱手，“在下萧金衍。”
周潇面无表情，“你好像对本官有意见啊？”
萧金衍说：“我本人对大人并无意见，就怕在座的诸位的钱袋对大人有意见。若这样下去，恐怕苏州城的地皮都要下陷三尺了。”
旁边师爷怒道：“大胆萧金衍，你一介草民，竟公然诽谤朝廷命官，真是活的不耐烦了。来人，给我把此人轰下去！”
萧金衍说别啊，我也随份儿了啊。
几个兵丁上前，就要推搡萧金衍。这时，赵无极忽然道，“今日是府上喜事，大人何必跟一个江湖人一般见识？”
周潇是宇文天禄的门生，知道一笑堂赵无极与宇文大人的关系，赵无极能来周府已是给足了周潇面子，见赵无极开口，于是道：“既然赵大人替你求情，今日又是大喜之日，本官饶你一次。”
萧金衍有些奇怪，他怎么也想不通，方才赵无极跟他们还剑拔弩张，想要取他性命，怎得此刻却为他求情？不过，想不通的事，他向来懒得多想，冲他微微颔首，坐了下来。
周潇又说了些片汤话，无外乎今年苏州城风调雨顺、粮食满仓，皇恩浩荡，对苏州去年水灾的几个地区减税，即便如此，苏州今年收到的赋税又创新高等等官话。
“今日虽说是为家母做寿，也是为了大明美好的未来做宴，今日府中略备薄酒，招待不周，还请海涵，大家吃好、喝好、玩好！”
有人道，“周大人，还是请老夫人出来，一来我们也沾一沾祥瑞的福气，二来也有机会给老夫人磕头请安。”
周潇脸色微变，尬然道，“大家先听戏，我这就去后院请老夫人出来。”说罢，向众人敬了一杯酒，向后院走去。
鼓瑟声起，戏班子开始吹吹打打。
有人道，“我们要听红拂夜奔！”
“别介，还是听李逵打虎吧，应景儿！”
众人轰然大笑。
萧金衍觉
得周潇有些奇怪，低声与李倾城交代了两句，起身就要出去，范无常问他干嘛去，萧金衍没好气道，“人有三急嘛。”他从侧门出去，见几个兵丁在门口拿着一坛酒分了吃，纵身一跃，绕过守卫，来到了后院。
来到书房，萧金衍听到里面传来争吵声。
“母亲大人，如今外面那么多客人都在等着给你磕头，你却在这里使性子，这样不好吧。”
一老妪道：“周潇，不，黄诗仁，我和姚师爷跟了你也五六年了吧。从东平县令做到如今苏州知府，你少说也搜刮了几十万两银子了，戏是我们一起演，银子你却拿了大头，依我看，这个分成也该改改了。”
周潇道：“你们俩什么意思，是，赚的银子，我拿的多，可我花出的也多吧，你们赚的是纯利，你们早不说，晚不说，非要现在才闹腾，存心让本官出丑不是？”
老妪道：“行了，别装了。别人不知道，我还不晓得？当年你就是德州府的小混混，看到与新赴任的东平知县周潇有七八分相似，心生歹意，用毒药害死了周探花，冒名顶替上任，这些年来，若不是我跟姚师爷帮你照应，你能有今日？”
姚师爷连道：“嘘……小声点。”
“怎得，敢做，还不敢承认了嘛，方才撺掇我摊牌的，不也是你嘛？”
萧金衍听了这番话，心中大惊，原来这苏州知府，竟然是冒名顶替的西贝货！难怪，上任以来，没有一点读书人的样子，不管百姓死活，只管巧立名目搜刮地皮，竟然还有这等公案在里面。早就听闻，江湖八门之中，有蜂麻燕雀四行，想不到这苏州知府、师爷、还有老夫人，竟是这雀（缺）行中人，只是隐藏了这么多年没有被人发现，也算是道行高深了。
周潇听到老太太如此说，也动了火气，冷然道：“本官当年能杀周潇，自然也能杀你。”
老妪也冷笑，“你舍得杀我？你杀了我，就要丁忧，哪里去捞钱去？再说，我刚生了黑发，还准备再活个三五十年，转眼就暴毙，你怎么跟苏州城百姓交代？”
姚师爷道，“行啦，你也别让周大人为难，周大人不会亏待我们的，是吧？”
周潇考虑片刻，才道，“好，从今日起，赚来的银子四六分成。”
老妪这才道：“乖，这才是为娘的乖儿子。姚师爷，快把首乌拿过来，帮我把头发染了。”紧接着，书房内一阵手忙脚乱，“我的假牙呢？”
萧金衍见再听也没什么东西，施展轻功，从书房上跃了下来，回到了内院之内，却见范无常从怀中取出了一个口袋，将酒席上的一只肘子装了进去，又揣到怀中，不由笑道，“范老板可真会过日子。”
范无常说礼物都送了，若不带回点东西，岂不亏死了？
李倾城问，“有什么发现？”
萧金衍将方才在后院发生之事简单说了一遍，李倾城摇头苦笑。赵拦江却霍然起身，两人拦住问，“你要做什么？”赵拦江沉声道，“杀狗官。”
萧金衍上前将赵拦江按到座位上，“此事从长计议，就算要杀，也轮不到你出手，来，喝酒！”
过了片刻，有人喊道，“知府周大人与老夫人前来答礼！”
鼓乐声中，周潇搀扶着一个五六十岁老太太走了出来，那老太太身穿喜袍，头上戴满金银首饰，浑身上下珠光宝气，一头乌黑的头发，让这张苍老的脸显得有些奇怪。
众人纷纷向老太太祝贺，周老夫人脸上堆满笑容，憨态可掬。若不是方才听了三人在后院争吵，萧金衍也很难相信这面容慈祥的老妪，正是方才在后院与周潇因分赃不均而吵架之人。
老夫人说了些感谢的话，又吃了半杯酒，便在上厢房坐下，看戏班子唱戏。
这时，忽然一片哗然声，却是一笑楼杨笑笑上台献艺。
李倾城打趣赵拦江，“呶，你那相好的上台了，还不上去？”
赵拦江顿了顿，“你胡说什么呢。”话虽如此，赵拦江脸却红了。
杨笑笑是天香楼头牌，无论身段，还是容貌，都是一等一的绝色美女，她一上台，众人眼睛便被吸引，三魂六魄也都被勾引了过去，再也无法从她身上挪开。杨笑笑唱了一曲《贵妃醉酒》，舞
姿曼妙，音如天籁，绕梁三日，看得台下之人如痴如醉，叫好声不绝于耳。
曲终，杨笑笑如变戏法一般，从袖中幻出一个金寿桃，道：“天香楼祝老夫人福如东海，寿比南山！”
周老夫人看到金寿桃，咧的都合不拢嘴，一个劲儿点头说好。
紧接着，今夜前来的众人，纷纷来到上厢房，向周老夫人请安问好。
一名傧相在旁边唱礼，“常熟县令常生常大人，向老夫人问安，献小金鱼十条！”另一傧相端着将礼物放在盘中，双手托上来，又丫鬟将红布掀开，便有端了下去。
“常县令有心了，儿啊，今年年末考评，应是上上等吧？”
常生闻言大喜，有这老夫人发话，这十条小金鱼花得也值了，连磕头道：“老夫人身体安康，乃我苏州百姓之福啊！”施礼完毕，便退了下去。旋即，太仓、吴江等县的县令，还有苏州府六科的堂官，纷纷上前祝贺，并献上了礼物。
六扇门总捕头苏正元，虽然对周潇不满，但也不是食古不化之人，今日也送了一副金“棺材”，棺材，官财，升官发财，这种东西，周潇很喜欢，但老夫人就不怎么高兴了。
当地乡绅、还有江湖中的帮派，跟着祝贺。
萧金衍问李倾城，“你不是说，这次钦差温大人也会赴宴嘛，怎得没有看到他？“
李倾城摇头，说难道我消息有误？
“天宁寺方丈糖葫芦大师父，送金佛首一个！”
未等周老夫人说话，周潇先看不下去了，“糖大师，本官过寿，你送佛首，三姨太有喜，你送佛首，本官娶七姨太，你送佛首，如今家母这么大的喜事，你还送佛首，用不了多久，苏州府衙门，都快成了天宁寺了。”
糖葫芦僧双手合十，“阿弥陀佛，大人见谅，我们天宁寺实在拿不出像样的东西来了。”
周潇说要不是看在你这佛头上还半斤金粉，本官早就把你轰出去了！
糖葫芦僧拜谢下去，寒山寺真灵禅师看了他一眼，冷哼一声，也上前见礼。
“寒山寺真灵禅师，送佛手一对，香油三斤、黄纸十沓，纸钱一筐，呃呃……还有……”唱诺的傧相忽然顿住了，周潇奇问，还有什么？
“免费法事一场。”
周潇怒道，“真灵，你这是什么意思？”
真灵道长哭丧脸，说：“大人，这是我们寒山寺唯一能拿得出手的东西，这对佛手，是老衲亲自栽种，挂在室内，香气扑鼻，还有驱蚊、避蝇等功效，据说还有辟邪功效，家里有老人去了，挂于床头，还可以防止诈尸。”
周潇沉声道，“滚一边去。”
真灵禅师松了口气，心说知府大人虽然不满我们寺，但终究也没难为我们。
轮到范无常了，范无常上前两步，正要磕头，傧相喊道，“苏州城逍遥客栈老板，世事无常绸缎庄东家范无常范乡绅，送金佛首一尊！”范无常上前就跪倒，“草民范无常，祝老太太洪福齐天！”
周潇寻思，这范无常平日吝啬的很，怎得今天转了性，也送了一座佛首，是了，前不久他被我抓了把柄，在苏州府大牢中住了两天，这是来故意向本官示好呢！
他瞅了一眼箱子，看样子，挺沉的，心中暗暗高兴，于是问，“台下可是范乡绅？”
范无常心说之前审我的时候，也没见他这么客气，不过他乃草民，心中腹诽，口中却一脸恭敬，“老大人折煞草民了。”周潇望了一眼盒子，问，“里面装的是什么？”
周老夫人心说刚才的小金鱼、还有苏正元送的金棺材，都被周潇收走了，看那人怀中箱子挺沉，心说这次可不能让周潇再抢走了，连道，“快些拿过来，打开让老太太我瞧瞧！”
范无常从傧相手中拿过盒子，走到老太太脸前，呈了上去。
老太太接过去，笑眯眯的打开了盒子。
“嗷……”
周老夫人仿佛受到了惊吓，嗷一嗓子，一口气没上来，昏死过去。盒子落在地上，有东西从箱内滑落，在地上滚了几圈，停了下来。
众人一看，竟然是血淋淋一颗人头！
（本章完）
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